18.0 『犬っころ』
北門に着く頃には夜になっていた。
衛兵さんが、みかねた俺たちに水をぶっかけたあと、少女と会話をしていた。
「ぷっは〜♪ スッキリしたッス〜！ やっぱ頼れる者は、ビックスさんッスねぇ！」
「いいんだよタロットちゃん！ その子は初めてかい？」
「そッスそッス〜！ ほんとは屠殺から慣れさせたかったんスけどね〜……反省してるッス……」
「わざわざ屠殺依頼する人は少ないからねぇ……こんどツレの屠殺場、覗きにくるかい？」
「マジッスかぁ！？ いいんスかぁ！？ めーーっちゃありがたいッス〜♪」
「ははは、じゃあキミも、気を落とすんじゃないよ。タロットちゃんは出来る子だ、任せておけばいい」
背中をポンと叩かれた。
ただただ呆然と、焦点も合わせずに二人の会話を聞いていた。
タロットちゃんは出来る子だ。
そして俺は出来ない子だ。
魔物討伐がしたいとワガママを言った結果がこれだ。
タロットが反省する必要なんか一つもない。
ナーコは出来るんだろうか。
きっと出来るんだろうな。
最初は少し叫んで、怖がりもするんだろう。
でも次からは当たり前のようにこなせるんだ。
街に入り、酒場の前を通る時、一人の男がいた。
赤い髪を逆立てた筋肉質な男が、こっちに向かって紙を振っている。
「イイとこ居るじゃねーか『無し人タロット』！ 依頼終わらせたぞ、サインしてくれや」
「うっさーいッ！ でも早いッスね〜、誰も怪我ないッスかぁ？」
少し嫌味な対応をしながらも、ちゃんと怪我の心配などしている。
「サーペントなんか余裕に決まってんだろ！ つーかソイツ、こないだ酒場に居たにーちゃんか？」
－－サーペントってデカい蛇か？ そうか、それが余裕なのか。
「そッスよ〜、ウチの奴隷になったッス！」
「うわ〜、お互い災難だなぁ……まぁ仲良くしてくれや！」
ポンと、また背中を叩かれた。
俺もお前らと仲良くしたいって、ずっと思ってたんだよ。
でもごめん、俺なんかじゃ役に立てないよ。
「ちょーっとアレク！ それどーゆー意味ッスかぁ？」
「ウ、ウソに決まってんだろぉ……？ いいからほら、サインだけしてくれよ！」
「あっそーーだ！！ アレクいま暇ッスよね？ 後でお酒奢るからさぁ」
サインしながら仲良さげな会話を広げている。
「お、なんだよ？ やけに気前いいな」
「北の森で山犬倒してきてくんない？」
－－待ってくれ……それは俺の依頼だ……。
「はぁ？ 犬っころでいいのか？ 裏があるんじゃねーだろーな？」
「どんだけアタシの信用無いんスか」
「あるわけねーだろ！ 何匹だよ？ 百とか言わねーだろーな？」
「二匹でいいッスよ、あと二匹〜！」
「おまッ……言質とったぞ！ 忘れんなよ！ 二匹でいいっつったからなぁ！！」
「はいはーい、いーってらっしゃーい！ 北門に引き渡しといてほしッス〜♪」
「まかせろ！ 二秒で終わらせて、俺はタダ酒を飲む！」
タロットは北門に駆け出す男を、背伸びしながら手を振って見送っていた。
－－そうか、あの山犬は『犬っころ』なのか
噴水広場までくると、少女がベンチに座らせてくれた。
「ちょっと待っててね」と言い残し、出店で水を買ってきた。
「ハルタロー、ごめんッス……アタシはなんとなく分かってたッス……たぶんこういうの苦手だろうなって……」
少女は俺の前でしゃがんで顔を覗きこむ。
手を握ってくれる、背中を撫でてくれる、優しい言葉をかけてくれる。
簡単な依頼ばかりだったのも気遣いだ。
そんな事にも俺は気づけなかった。
その気遣いひとつひとつが、幼馴染への劣等感に繋がってしまう。
「いや……俺がワガママ言ったんだ……なんか勝手に出来る気になってた。謝るのはこっちだよ……」
失敗した時。
怒られた時。
慰められた時。
そして成功した時も。
いつもいつも、あの優秀な幼馴染の顔が浮かぶ。
そして、誰かが小走りで近づいてくる音が聞こえた。
俯いた視界に、見慣れた足先が映って立ち止まった。
「ちょっと大丈夫！？ どーしたのハルタぁ！！」
ーー嫌だ、今この声を聞きたくない。
「あーナコちゃん！ 今終わりッスかぁ？ いやーアタシが依頼の選定ミスっちゃったんスよぉ」
－－違う、お前のミスじゃない。
「うん、こっちは終わり〜！ 依頼ってあの犬の魔物だよね？？ 怪我はない？」
俺が怪我しない事くらい知ってんだろ。
「いやぁ……実はあれ魔物じゃないんスよぉ……害獣っていうか……哺乳類っていうか……」
魔物じゃない……？
それなら魔物なら……？
俺は縋るような思いで顔をあげた。
目の前には少女と幼馴染が心配そうにこちらを見ていた。
目を逸らしたくなる光景だったが、逸る気持ちを抑える事ができなかった。
「あれは、魔物じゃないのか……？ 魔物なら……！ 魔物なら死ぬ時……！！ 煙に包まれて消えてくれるのか！？ それなら大丈夫だ！！！ 俺はそれなら大丈夫なんだ……！！」
言いたい事が伝わったかは分からない。
でも、目の前の少女は申し訳なさそうな顔をして、
「えと、傷口から煙が出るのもいるッスけど……血圧が比べ物にならない程高いッス……だから血がいっぱい飛び散って……匂いももっと……えげつないっていうか……あと消えたりもしないッス……なかなか死なないし……」
絶望の言葉だった。
それを聞いた俺はまた俯いて頭を抱えた。
あれ以上の血、あれ以上の匂い、そしてあれ以上に生き続ける。
「ごめん私わかんないけど、殺す時の血とか匂いに耐えられなかったって事であってる？」
－－やめてくれ、今お前の声を聞きたくない。
「そッス……アタシのせいッス……」
－－だからお前のせいじゃないんだって。
「次は一緒に行く、私も一緒なら大丈夫。私も絶対それ苦手！ でもハルタと一緒にゆっくり慣れていきたい！」
－－お前なら大丈夫だろうな、一緒にってなんだよ、お前に苦手な物なんかないだろ。
そう思った直後、俺はいらない事を呟いてしまった。
「はは……いやいや……お前はゆっくりなんてしないだろ……」
－－こんな事言わなくていい、ドス黒い気持ちをいつものように隠せよ俺。
「え……？」
「いやだからさぁ……お前はどうせすぐ追い越すんだろ……？ 俺の努力なんか踏み躙って……すぐに勝手に先に進むんだろうがッッッ！！！！」
身勝手な言葉を選んだように、立ち上がって罵声を浴びせた。
努力を踏み躙る事は、俺がこの世界でやろうとした事だ。
「ハルタぁ……？」
幼馴染の顔が見れない。
「ごめん……一人で帰るよ……ていうか一人にしてくれ……」
二人の顔が見れない。
俺は最低だ。
努力なんか一つもしてない癖に。
「おいタロット、犬っころ二匹終わったぞ！ 酒奢れぇ！」
後ろからアレクの声が聞こえた。
「おぉ〜♪ 助かったッス〜！ ほらナコちゃんも連行ッス〜！」
「いいねぇ〜！ 酒代は気にしなくていいぜ！」
「なんでアンタが威張ってんスかぁ！！ もぉ！！」
「いやえっと……私は……」
「いいから行くッス〜！」
アレクはもうあれが終わったのか。
なにが荒くれ風冒険者だ、勝手なイメージでモブ扱いして。
きっと俺の話題で楽しく飲むんだろう。
楽しそうだ、羨ましい。
俺も、俺みたいな奴の話題で盛り上がりたい。
コリステン邸に帰ると、ニールになにか声をかけられた気がするが覚えてない。
とにかくすぐに、大浴場で身体を洗って、部屋に戻って横になった。
あの匂いはダメだ、父親の匂いがする。
朝になったら二人に謝ろう。
きっとまた気を遣わせてしまう。
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