15.0 『隕石』
帰りの馬車。
ザルガス侯爵の操る馬車の中。
タロットは天井を見上げて、煩わしそうな声をあげていた。
「なーんスかこの女は～」
「ぇぐッ……だっでぇ……ダロッドぢゃん゛……ぅえ゛ッ……」
ナーコがタロットの腰に縋り付き、声をあげて泣きじゃくっていた。
ナーコの気持ちもわかるので肩を持ってやる事にした。
「ナーコはたぶん感動したんだ、頭でも撫でてやってくれよ」
「隕゛石゛ッ……落ぢだね゛ぇ～……ぇぐッ……ぅ゛……」
「うっわぁ〜……めーんどくせッス〜……」
雑にナーコの頭をズリズリと撫で付けている。
「な゛ん゛でぇ……ダロッドぢゃん゛ぅ……ひぐッ……」
「なーんでアタシの周りって、こーんなバカばっかなんスかねぇ～～」
ナーコの気持ちはわかった。
あの場でもナーコは、グジュグジュになりながら泣いていた。
俺も興奮していなければ、泣いてしまっていたかもしれない。
「鼻水こすりつけるバカと……」
タロットは腰に縋るナーコを撫でる、そして。
「すぐ叫ぶバカ」
そう言ってこっちを睨みつけてきた。
－－いつか言われると思ったーーッ！
「あ……いやあれは……」
そして指をさして叱りつけてくるんだ、この子は。
「アンタねぇッ！！ あんっだけ言ったってのに！！ ナコちゃんがいなかったら全部台無しッスよ、台無しッッ！！ どーーーやったらそこまで脊髄反射で生きられるんスかぁッ！！！」
脊髄反射という言葉が心につき刺さった。
この流れを知っている。
的確な表現が飛び出すと、それがあだ名になる事があるんだ。
「そーだよ！！ ハルタぁよくないよホントに！！！」
ナーコはスッと起き上がると、タロットの服から鼻水を引いて、同じように指をつきつけてきた。
「あーもう～ドレスがぐちゃぐちゃッス～……」
服についた鼻水を必死に拭き取るタロット。
「いや脚を斬り落とせは……しょうがないだろーって……！！！」
「その前からッスよぉ！ もぉ！！」
「そーーだよ！！ タロットちゃんを牢に入れるって命令は、誰でも察しが付くやりとりだったよ！！」
「え、いや……ハハッ……」
――ほんと？ みんなそんなに察しがいいの？
それはそれはもう責められた。
鼻水を服につけられた美少女に。
鼻水を垂らした幼馴染に。
「この脊髄反射男」
「脊髄反射男」
――あ、ほらね？
「とにかく！ ハルタローはその脊髄反射を直さないと、他の依頼が渡せないッス！ 依頼者に迷惑がかかるッス！」
「あ、あぁ……なるほどそういうことだったのか……」
「そうッス！ 一人で黙々とできる依頼しか渡せないッス！ ねぇナコちゃんなんとかしてほしいんスけど～……」
ナーコの鼻水をぐりぐり拭き取りながら助けを求めている。
「あはは……アタシが出会った頃には、もうこんな感じだったからなぁ～……」
「だ、大丈夫……！！ 次はもう大丈夫だ！！」
ナーコの目線が痛い。
そうか、それで子供の頃から、俺は少し浮いてたのか……。
『ハルタはいい奴だけど空気読めねーよなー』
昔言われたこの言葉の真意に、今日ようやく気づけた。
屋敷につく頃には日が沈みかかっていた。
「とりあえずお風呂入ったら、アタシはもう寝るッス！ 今日はほんっとーに疲れたッス！」
「あぁ、そうだろうな。今日はホントにすごかったよタロットは……」
「いや、基本的には予定通りだったからいいんスけど～……」
ジトっと俺を睨んできた。
後ろのナーコまで。
――本当にすんません……。
そしてタロットは人差し指を立てて「とにかく！」と言い、明日の予定を説明してくる。
「明日はよーやくニールくんと合流できるッス！ 魔王云々で聞きたいこともあると思うから、そこで色々説明するッス！」
「そうそう私も聞きたかったの、討伐はしない、とかなんとか」
「色々あるんスよ～。そんでナコちゃんは夜から、落ち葉ボワッとのお試しデモンストレーションも入ってるッス～♪」
――それ楽しそうなんだよね
「そんじゃナコちゃん！ おっ風呂いっきましょー！」
湯おけを持ったナーコの肩を押していくタロット。
それを見て俺は、決死の覚悟でこう提言するのだ。
「なぁ、そろそろ俺も……屋敷の風呂使いたいっていうかぁ……」
『冬はヤバイ』と自分の危機管理能力が、昨日からビリビリと働いていたのだ。
駄目で元々、どうにか大浴場を脱したい。
すると予想だにしない答えが帰ってきた。
「あ、そーッスねぇ！ 明日からはだいじょぶッスよ？」
「え？ マジで？ ホントにいいのか？」
こんなに簡単に希望が通るとは思っていなかった。
この時は心から嬉しかった。
この時までは。
「はいッス～！ ニールくんはこの敷地から出せないし、他者との接見も禁止なんスよ〜。だからニールくんはウチのお風呂しか入れないッス、つまりどうせお湯入れ直すから、ハルタローも入れるッス〜」
ニコニコと答えてくれた。
――ニールありがとう……！ お前のおかげだ……！
「マジで、マジで嬉しい！！ よかった……よかった……！！！」
「あはは、ハルタよかったね～！」
嬉しくて泣きそうになった。
そして、この次の言葉も泣きそうになった。
「お湯代はニールくんと折半にしとくッス～！」
「あっ……はは……ハルタぁ……よかったね～……」
幼馴染が手を振って飼い主に連れられていく。
最後の『大浴場』の水は、いつもより少し暖かく感じた。
