奴隷は勇者となり、魔王に大いなる貢献をもたらすのだ

第二章

8.0 『現代知識』中編

「新規開発に投資などを行っているシェバードだ、まぁよろしく頼むよ」

　白衣の男は気だるげな声でそう言った。

　気怠げだが、とても低くて落ち着いた声に聞こえた。

「タナカ・ハルタロウです！」

「ヘンミ・カナコです！」

「「よろしくお願いします！！！」」

　二人で大きな声でピシッと深々アタマを下げた。

——投資家ッッ！！！！　新規開発の投資家ッッッ！！！　きた！！　完ッ全にきた！！！

　俺とナーコはお辞儀をしながら、笑顔を見せ合った。

「おいタロット、こんな応対は求めてないぞ」

　白衣の男はめんどくさそうにタロットを見やっていた。

「なんか勝手に緊張してんスよ～、私たちの色々が今日決まる～とかなんとか言ってるッス」

「まぁ緊張しなくていい。本当に適当でいいんだ、ダラダラと話そう」

　男は無愛想だが、気遣いのある言い回しに聞こえた。

「は、はいぃ……」

　二人で頭をあげた。

「ささ～♪　座って座って～！」

　男の左側にタロットが座り、ナーコが男の向かいに座った。

「カナコだったな、左手を見せてくれ」

　男の意外な要望に驚いた。

　ナーコは言われた通り左手を出すと、男はその手を取って小指に嵌った指輪をジッと見つめた。

「なんか露店で買ったらしッスよ～？」

「な、なんかマナが使いやすくなるって言われた……言われました……」

　俺が慣れない敬語で、露店のおばちゃんに言われた事を説明すると。

「ハルタロウ、使いやすい言葉でいい。なんとなーく話して、なんとなーく終わろう。そのくらいで丁度いい」

　ソファの肘置きで頬杖をつきながら、子供な俺を気遣った。

　『気だるい』という印象が捨てきれないが、とても大人に見えてしまう対応だった。

「あ、あぁ……わかった、ありがとうござ……ありがとう」

「こんな感じの人なんスよ～」

「離せよ暑苦しい」

　タロットが男の腕にしがみつき、男はそれを鬱陶しがるような素振りを見せていた。

——確かに仲は良さそうだ

「だがこの指輪にそんな効果は無いな、ただのアクセサリーだ」

　と男はナーコの手を離すとそう言った。

——露店のおばちゃーーーーーん！！！

「だが素敵な指輪だ、とてもよく似合っている」

「はい……！」

　そう言われたナーコは、嬉しそうに自分の小指を握りしめた。

　対応が大人すぎて気後れする。

　タロットが信頼するというのもわかる気がした。

「そ……それよりも、信じられないかもしんないけど……俺たちは『異世界』から来て……」

　俺たちはとにかく、相手の反応も見ずに説明した。

　バッグを開けて、中身を並べ、この男に信じてもらえるよう、理解してもらえるよう、必死に言葉にした。

　とにかく信用をさせたかった。

　【異世界】から来たという夢物語が、事実なのだという証拠を並べて。

　俺もナーコも焦って、興奮して、言葉に詰まりながら、お互いの言葉を補い合いながら説明した。

　ここがこの世界の分水嶺だと本気で思っていた。

　だが男はあまり真剣に聞いているようには見えなかった。

　変な事を言う変なヤツを見る目で、ソファに体重を預けながら退屈そうに聞いていた。

　暇つぶしのように杖をぶらつかせながら、ダラダラと聞いていた。

　時折聞こえる低い声の相槌が心地よく感じた。

　きっと俺たちは同じ事を何度も喋っていたんだろう。

　シェバードが見かねて声をかける。

「まぁちょっと待とうか、落ち着いて一つずついこう」

　そう言うと、男は足を組んで続ける。

「お前たちが【異世界】から来たと言うのは、なんとなくわかった。その上でいくつか、こちらから質問させてくれ。返事も焦らなくていい、ゆっくりダラダラ進めよう」

——信用された？　信用してもらえた？

　こちらとしてはまるで手応えがなかった。

　ここまで男から、質問が一切なかったからだ。

　興味を持って聞き返す素振りが一度もなかった。

　そんな男がようやく口を開いてくれた。

　そして背もたれに体を預け、頬杖をついて気だるげに質問を始めた。

「で、お前たちはその世界に帰れるのか？」

「帰れない」

「帰れません」

　俺もナーコも同時に答えた。

　もっともな問いかけだったが、そもそも帰ろうなんて一度も思ったことがない。

「では次だ、その世界には帰りたいのか？」

「俺は帰りたくない」

「私も嫌です、この世界に居たい」

　帰る術があるのかは気になったが、率直な気持ちを伝えた。

　俺が答え、すぐにナーコも続けて同じ答えを口にする。

　そう答えた俺を見て、タロットが「へ～」と意外そうな顔をしてくる。

「そうか、では次。この世界は好きか？」

　即答できなかった。

　もしタロットと出会わなければ、今も危機的状況だった筈だ。

　少なくとも、好きにはなれなかったと思う。

　もしかしたら元の世界のがマシかもしれない。

　少しの間を置いてナーコが答える。

「私は……タロットちゃんに会えたから、好きになれました」

　それだ、俺の答えも完全にそれだった。

　でもここで同じ答えを言ってもいいか悩んだ。

　流されやすい男だと思われたくなかった。

　気だるげなこの男に、失望されたくなかった。

　俺が口を開きつつも声を出せずにいると、男は声をかけてきた。

「ハルタロウ、他人の印象なんてものは極々小さい。時間はある、焦らなくていいから本心を聞きたいんだ」

　心を見透かされた気がした。

　的確すぎて、心の声が漏れていたのではと錯覚するほどだ。

　俺は「気遣ってくれてありがとう」と言ってから続ける。

　「俺もナーコと同じだ。タロットと出会えたから、この世界が好きになれたよ」

　男は「そうか」と呟き、タロットの頭にポンと手を置いた。

　「なんスかぁ？」とタロットがヘラヘラしながら男を見る。

　そして男は、そんなタロットに目線も合わせず気だるげにこう言った。

「これ以上ない働きだ」

　それにタロットが「へ？」と返してすぐの事だ。

　あのタロットが大粒の涙を流した。

　俺は驚きすぎて言葉が出なかった。

　ナーコも口を開けて、ただ呆然と涙をこぼすタロットを見ている。

　出会って間もないが、タロットが泣くなんて想像も出来なかった。

　あのネロズに暴行されている時も、常に気丈に振る舞っていたタロット。

　怒ることはあっても、感情的になるなんてあり得ないとどこかで思っていた。

　そんなタロットが涙を流した。

　たった一言、この男に褒められただけで、ポロポロポロポロと涙を零している。

「そんな……もったいない言葉ッス……アタシは……そこまでの事……してな"い"ッス"……」

　タロットのそんな姿は気にも止めず、すぐに手を離し、頬杖をついて俺たちに質問を続ける。

「キミたちはタロットの売奴隷だと聞いているが、その認識で間違いないか？」

「あ、あぁ……」

「そうです……」

　俺もナーコも、タロットが気になって男の言葉が耳に入ってこない。

——タロットだぞ？　あのタロットがたった一言で涙をこぼしているんだぞ？

　そして男は、テーブルに広げた俺たちの荷物を指す。

「ではこれはタロットに所有権がある。そうだな？」

「あぁ……もちろんだ……」

　ジャイアニズムでタロットに念を押されたのを思い出した。

　『お前の物は俺の物』理論。

「そして、俺はこれをタロットから譲ってもらった。つまり今、この所有権は俺にある。ここまではいいか？」

　そもそも渡すつもりだった。

　タロットが信頼するというこの男に渡して、共に活用方法を見出すつもりだった。

「あ、あぁ……でも使い方を聞かないと渡せない……というか……渡したくない……」

　理屈が通ってないのはわかっていたが、そう答えた。

　タロットが譲ったのであれば、これらの道具や知識の所有権は、今この男が握っているんだろう。

　でも俺たちは使い道を共に探りたかった。

　そして悪用だけは……

「悪用させたくないからか？」

「そうだ」

「そうです！」

　男の質問には同時に答えた。

　ナーコも真っ直ぐに、男を見据えながら答えた。

　俺たちはこの気だるい男を信用しかけていた。

　タロットが信頼しているからではない。

　声、しぐさ、表情。

　信用したくなる、そして信用してもらいたくなる。

　褒められたいと思わせる雰囲気。

　だがその直後、信じられない言葉が俺たちに飛んできた。

　受け入れたくない、信用を裏切る言葉が突きつけられたのだ。

「それなら残念だったな、俺はこれを悪用するんだよ」