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⑭素直になれ

　ナヒッドがゆっくりと口を開く。シェリーンは胃がキュっと締め付けられる感覚に襲われながら、言葉を待った。

「より深い相互理解のために、わたしたちはより多くの時間を共に過ごすべきなんです。だから――」

「シェリーン！」

　ナヒッドの言葉は途切れ、大きく開いた扉からターヒルがやって来た。振り返ったナヒッドを睨みながら、ゆっくりとシェリーンの元へと歩み寄る。

「ターヒル」

「大丈夫かい、シェリーン？」

　シェリーンが頷くと、ターヒルは彼女の横に並び立ち幼い頃のように手を繋いだ。ナヒッドが感嘆の声をあげる。

「凄いな、合わせ鏡のようだ」

「それで……？　今まで通り、喫茶室でお茶を？」

　シェリーンが問いかける。声が震えないようにと意識した結果、繋いだ手に力が入ってしまう。しかし一層強い力で握り返されたことに安堵して、シェリーンは細く長く息を吐いた。

「いいえ、それでは卒業が先に来てしまう。だから特別な時間が必要だ、そう思うでしょう？　どうかホワイトムーンパーティーをわたしとともに。パートナーになっていただけませんか？」

　そう、その通りだとシェリーンの頭で誰かが囁く。

　ナヒッドは紳士的だし場の空気を読みながら話ができる。勉強を教えてくれるなど面倒見もいいし、いずれはソハラやターヒルたちも一緒に、みんなで仲良くできるのではないかと考えていたのだ。

　パーティーなら授業でみんながバラバラになることもない。ただ楽しい時間を過ごすことができるし、そうなれば仲が深まるのも確かだ。

「そ、そう――」

「ちゃんと考えろマヌケ」

　シェリーンの返事を遮るように、ライルの声が背後から聞こえた。シェリーンとターヒルが振り返り、ナヒッドもしっかりと閉じられたカーテンを見やる。

　ふわりと動いたカーテンが次の瞬間には大きく開かれ、観覧口の縁(へり)にライルが足をかけていた。

　思わぬ登場に誰も声が出せない。

　室内に降り立ったライルはシェリーンとターヒルの前へ向かい、迷うことなく……シェリーンの肩を抱く。そして耳元で囁いた。

「素直になれ、シェリーン」

「紳士にあるまじき行為だ、ベーダス卿。彼女から離れたまえ」

　ライルはハッと鼻で笑いながらシェリーンから身体を離し、ナヒッドの足元へ何かを放り投げた。

「ほら、返してやるよ。せっかく向こうに置いてきてやろうと思ったのに、こっち来んなよな」

よく見ればそれはブレスレットで、ナヒッドからシェリーンに贈られた通信機であることがわかる。それをしばらく見つめていたシェリーンだが、突如なにか思い出したように顔を上げた。

「ナヒッド、ごめん。私はあなたのパートナーにはなれない」

　シェリーンがそうハッキリと口にした瞬間、彼女の目の前に青白い魔法陣が現れ、弾けて消えた。

「なんで……」

　呟くナヒッドに、シェリーンは笑ってライルとターヒルの腕をとった。

　この半月ほどが遠い昔のことのように思えてしまうほど、いまシェリーンの思考はクリアになっている。

「自分に素直になっただけだわ。ブレスレットがないと兄と私の見分けもできない人とは、顔見知り以上に仲良くできる気がしないもの」

「君たちはこんなにもそっくりなのに見分けろとは！」

「でもライルにはそれができるし、それに……最後のホワイトムーンパーティーだもの。あなたと友人になるためではなく、自分が一緒にいて最も楽しい人と参加したいでしょ」

　ライルは空いたほうの手でシェリーンの頭をぽんぽんとあやすように軽く叩いた。

「あっれー？　つまり、俺といるのが最も楽しいって？」

「そんなこと誰も言ってないでしょ！」

「行間読んだつもりだが？」

「喧嘩はあとでゆっくりしたらどうだい？」

　ターヒルが呆れ顔で窘めたとき、俯いたナヒッドが拳を握った。

「こんな、こんなのは想像していない。プ、プロポーズはそりゃあ多少は手こずるかと思ったが、パーティーくらいで……！」

「結婚まで考えてたんだ？　オーケーするとは思えないけど、どうだったのかなぁ」

　うんうんと首を捻るシェリーンを背後に隠すように、ターヒルが一歩前へと出た。

　気配に気づいてか、ゆるゆるとナヒッドの頭が上がる。

「どれだけの思いがあったにせよ、どんな理由があったにせよ、君のしたことは兄として許しがたいな」

「やっと手に入れたチャンスだった」

「君の用いた精神操作魔法は、クライシュ領の兵士に対してのみ使用が許可されているはずだよ。シェリーンが寝ている間に被魔法検査を受けさせ、君の魔力の痕跡を証拠として提示できる状態にしてある。どういう意味かわかるかい？」

　シェリーンは驚いてターヒルの後頭部を二度見したが、ライルに腕を引っ張られたため黙っていることにした。

「脅すのか」

「まさか。今後一切、アディーブ家およびベーダス家に害が及ばないよう尽力する……と誓(・)約(・)してくれれば、こちらの証拠品は破棄するさ」

　ターヒルの後ろで、シェリーンとライルが目を見合わせた。

　個人ではなくアディーブ家およびベーダス家が対象だと、「尽力」とはいえかなり重い誓約となる。スノウドラゴン一匹がアディーブの領地に降り立って、咆哮を放つことさえ許されないのだから。

　だが、領主が法を犯したと知れるよりは。

「わかった」

「とはいえ、今日は証拠などわざわざ持って来てはいないからね。後日改めて、誓約の場を設けよう」

　それだけ言うと、ターヒルが振り返ってシェリーンとライルにウインクをした。いたずらっ子のような目は、彼の発言がハッタリであることを示している。

　シェリーンは吹き出してしまいそうになるのをこらえて、「帰ろっか」とふたりに声をかけた。