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第30話「祝宴の影、忍び寄る不正」

研究所のホールにはまだ祝賀会の余韻が漂っていた。煌びやかな装飾と笑い声。仲間たちがレンの功績を称える声が響いている。

しかし、レンはその熱気の中心にいながらも、心の奥に冷たい感覚を覚えていた。

――システムに不正アクセスがあった。

それは偶然のエラーではない。研究所の魔力回路データ、そして《オーディン》の基幹部分を狙った明確な痕跡。

（俺の研究を狙っている……？）

杯を置き、レンは人知れずホールを抜け出す。廊下を歩く足取りは冷静に見えて、内心では既に数多の仮説が巡っていた。

ただの魔族の仕業ではない。ならば――誰が。

「レン博士、こちらに」

案内された先は研究棟の管制室だった。モニターには不審な魔術式の痕跡が映し出されている。

それは電子的なコードであると同時に、魔力の回路を侵食するように刻まれた複合式――まさに科学と魔法の狭間を狙った侵入法だ。

「……これは、外部からの直接干渉じゃない。研究所の内部に潜んでいる可能性が高いな」

レンは指先でモニターをなぞりながら呟いた。

その瞬間、《オーディン》が淡く光を放ち、警告を示す。

《魔力干渉波、検知。近傍に未登録の気配あり》

レンは目を細め、即座に詠唱を走らせた。

「設置型探知式・展開」

床に光が走り、研究棟の一角が透過図のように浮かび上がる。そこに――異質な影。

次の瞬間、壁を突き破って黒衣の刺客が飛び込んできた。

レンの反応は早かった。

「氷壁連盾《アイシクル・シールド》！」

氷の盾が瞬時に連なり、襲いかかる黒刃を受け止める。衝撃音が響き、氷片が飛び散った。

刺客は一瞬驚いた表情を見せるが、すぐに次の魔法を構築しようとする。

「当たり前だ……これこそが《オーディン》の力だ」

レンは冷静に言い放ち、タブレットを操作する。回路が組み替わり、空気が高温に震え上がる。

「錬焔閃火《アルケミック・フレア》！」

紅蓮の閃光が放たれ、刺客の影を飲み込む。だが完全には消し去れない。

黒衣の者は防御魔法を展開し、間一髪で直撃を避けた。

（やはり……ただの刺客じゃない。科学と魔法、双方の構造を理解している）

一進一退の攻防。レンはさらに魔力を集中させ、追撃を放つ。

「渦炎閃光《ヴォルテクス・フレア》！」

渦巻く火炎の奔流が廊下を呑み込む。刺客は後退を余儀なくされ、黒煙に紛れて一瞬の沈黙が訪れる。

だがレンはその場から動かない。

気配探知式がまだ赤く点滅していた。

「……まだだ」

黒煙を切り裂くように、再び影が飛び出してくる。

その刹那、レンは右手を掲げた。

「集熱閃《ヘリオスレイ》！」

極細の収束光が直線を描き、刺客の武器を貫いた。黒刃は粉々に砕け、床へと散る。

刺客は呻き声を上げ、影のように霧散していった。

静寂が戻る。

レンはオーディンを閉じ、深く息を吐いた。

「……不正アクセスと同時に襲撃。偶然じゃないな。

　俺の研究を狙っている“何者か”がいる」

研究棟の仲間たちが駆けつけ、焦燥の色を浮かべる。

レンは彼らに短く告げた。

「調査を急げ。だが……これは単なる内部犯行じゃない。

　もっと大きな力が、背後にあるはずだ」

彼の視線は夜空の向こう、見えざる敵へと向けられていた。

祝賀の光の裏で――新たな戦いの影が、確かに動き始めていた。