アンドロイドは涙を殺す方法を知っている

第六章 クールＶＳナイツ

-2- 「動いたら、この娘の命はないぞ！」

　ゆっくりと降下していくエレベーター。

　クールは気絶しているティアを抱きかかえ、直ぐにでも動ける準備をしていた。

「やれやれ……。まぁ、こうやって眠っていてくれた方が都合が……っ！」

――ドンッ！

　突然、天井で大きく鈍い音と共にエレベーター内が大きく揺れた。

「なんだ？」

　身構えるクール。

　すると、黒い腕が天井を突き破ってきた。

　クールは「うおおっ！」と驚嘆しつつ扉が近い方の隅に身を移動し、左手でティアを抱え、右手には砲銃を構えた。

　突き出た腕が引っこ抜かれると、空いた小さな穴から顔が僅かに見える。腕の主は、ナイツだった。

「あそこから飛び降りてきたのかよ！」

　発砲しようとしたが、ここは狭いエレベーターの中。

　弾丸の爆発や衝撃でエレベーター自体が損傷して途中で止まってしまうのではと考慮し、踏み止まった。

　ナイツの腕が何度も天井を突き破り、徐々に穴が広がっていく。このままだとナイツが侵入してしまう。その場合は、止むを得ずに発砲してなんとかするしかないと覚悟をするも、一刻でも早く扉が開くのを願った。

　デジタル画面に表示されている階数が十階を切ったところだった。

　ナイツが天井から降りてきて姿を現し、すぐさまクールに襲いかかろうとした時だった――

「動くな！」

　クールは叫び、手にしていた砲銃の銃口をナイツではなくティアに向けていた。

「動いたら、この娘の命はないぞ！」

　脅し文句で、ナイツを牽制する。しかし、ティアは大切な届け物。クールはティアを撃つつもりは毛頭ない。しかし、おかしな感覚がクールを襲っていた。

　引き金にかけている指が、まったく動かないのである。

（なんだ？　まさかナノマシンウィルスの影響じゃないだろうな……）

　だが、その様相をナイツに気取られないように、強い姿勢で牽制し続ける。

　そのかいもあってか、ナイツはティアの身の安全を考慮し、微動だにしない。

　狭い空間内、息苦しいほどの緊張感に包まれ、時間が過ぎていく。やがて高い音が鳴り、一瞬クールは肩をビクッと動く。すると、同時にエレベーターの扉が開いた。

　しかし、クールはそこから一歩も動かない。

　ナイツの襲撃を警戒しているだけではない。待っているのだ。扉が閉まり始めるのを。

「今だ！」

　扉が閉まり始めると、クールは一目散に外へと飛び出す。

　その動きに反応してナイツも後を追いかけるが、クールは振り向きざまにティアに向けていた銃口をナイツに向けて、引き金を引いた。

　放たれた弾丸はナイツに命中し爆発すると、爆風でナイツをエレベーターの中へと押し戻していく。

　そしてクールは、瞬時に片手で砲銃の薬室から空薬莢を捨てると宙に放り投げ、ポケットから新しい弾丸を取り出した。流れる動作で宙に舞う砲銃に弾丸を装填し、持ち手を掴むと、再びエレベーターの中に居るナイツへと躊躇無く撃ち放った。

　先ほどよりも大きな爆発が起こり、エレベーターを吊っていたワイヤーが切れたのか、エレベーターはナイツを乗せたまま落下していった。

「これで、くたばってくれれば……」

　クールは様子を見分せず、すぐにその場を後にした。まだ気絶するティアを抱えて。

　廊下を駆けていると背後から、

「ティアァァァァァァさまーーーーーーーーー！」

　大きく叫ぶ声が響き轟いた。

　クールは一瞬振り返ったが、すぐさま真正面を向いて駆ける足を早めたのだった。

　　　＊＊＊

「今頃は地下に逃げ込んだぐらいか……。上手く逃げてくれるといいのだが……」

　博士は、デンジャータワーの警備システムなどを制御管轄するメインコンピュータールームへとやってきて、クールの逃亡の手助けをするために様々な装置の操作をし、改ざんを行なっていた。

　タワーの各ポイントにある防火扉で通路を塞ぎ、扉などをキーロックして、デンジャーの部下たちを封じ込めていた。

「今のわしが出来ることは、これぐらいだが……」

　ピーピーと緊急回線のコール（呼び出し）音が鳴り響く。

　特別の音色……それは、デンジャーからのダイレクトコールだった。

　息を飲み、腹を据えて取り出した携帯端末機の通話ボタンをオンにした。

「はい。いかがなされましたか？」

『博士か。　突然、緊急ブザーが鳴り出してな。どうした、何かあったのか？』

（鳴った？　警戒機能は切っておいたのに……）と内心思いつつ、真実をある程度隠しつつ伝えることにした。

「は、はい……それが、このタワーに侵入者が潜入してしまいました」

『なに？　そうか……』

　その口調は、不自然なほどに冷静だった。

『それで、その侵入者は捕まえたのか？』

「い、いえ……。今、警備の者たちに追わせています」

『ほう、そうか…。それで博士……』

「はい、なんでしょうか？」

『いつからだ？　いつから、私の敵となった？』

　博士はビクっと身体が動揺し、額や背中に言い様がない嫌な汗が吹き出した。デンジャーは博士が裏切り者であると確信をもった口ぶりだった。

「な、なにを、おっしゃるのですか？　わ、わしがアナタ様に歯向かうようなことは……」

　極力平静を装うも、声が僅かに震えていた。

『わし、か……。違和感の正体は、それだよ。“私”と言ったり、“わし”と言ったり。私が知るかぎり、自分の一人称というのは、そんなに言い変えないものだが……。で、博士。もう一度、問う。おまえは、何者だ？　いつから私の敵となった？』

　重く冷たい言葉だった。

　誤魔化せないと察して、博士は一息を吐き、おもむろに口を開いた。

「かつて……この博士が数時間、行方をくらます……誘拐されたことがあっただろう。その時に、ちょっと細工をさせていただきました」

『細工？　本物の博士を何処にやった？』

「この身体は、あなた方が言う博士本人ですよ。この頭脳もそうです。大変、素晴らしい知能です。おかげで、こちらの研究の方でも有効に活用させて頂けました。それに、あなた方が進める完全人間計画についても、面白い情報を知ることが出来ました」

　心無い感謝の言葉に、デンジャーが軽く舌打ちしたのが聞こえた。

『……ナノマシンか。ナノマシンで博士を操った……いや、乗取ったのか』

「そこまでご存知だとは」

　デンジャーの明察に、博士は驚きの表情を浮かべる。

『フン。噂は耳をしていたが、そこまでとはな……』

「お褒めの言葉として受け取っておきますよ」

『だが、そのナノマシンを持っていたとしても完全人間がいれば、意味の無いことではないか？』

「ええ。ですから、そちらの完全人間であるティア様を、これから頂戴いたしますよ」

『フッハハハ！　別に構わん。あんな小娘ぐらい、貴様にくれてやる。と、言っても持って帰ることができればな』

「なん……！」

　デンジャーの言葉の真意を訊こうとした時、所々から大きな爆発音がし、タワー全体が大きく揺れ始めた。

「なんじゃ？　貴様、何をした？」

『“別荘”を失うのは、少々痛いが仕方ない。貴様の手垢がビッシリとついてしまっているのでは仕方がない。タワーは、貴様にくれてやる。ただし墓標としてな。貴重な完全人間も献花として贈ってやる』

　デンジャーの話している間でも爆発音と振動は止まらず、やがて博士がいる部屋も大きく揺れ始めた。

「まさか、ここを破棄するのか！　これほどのものや、ティア様までも！」

『完全人間は、また探せば良い。まぁ、貴様らの所為で価値は下がってしまったが。それじゃーな、博士……』

　会話が終わると、博士は携帯端末機を勢い良く地面に投げつけた。

　端末機の破片が飛び散り、無様にバラバラとなった。

「こんなところで……」

　言い終えもしない内に、博士は爆発に巻き込まれてしまった。

　デンジャータワー全体で爆発が起きる。

　タワーに残された人々は、ナノウィルスによる麻痺が抜けきれず、扉は鍵がかかっており避難が出来ず、多くの人々が逃げ遅れ犠牲となった。

　やがて壁一面にヒビが入り、穴だらけとなったタワーは、大きく崩れ出したのであった。

　　　＊＊＊

「よろしかったのですか？」

　デンジャーの側にいた女性が、そう問いかけた。

「よろしい訳があるか！　あの建物や設備、そして完全人間……多大な損失だよ。だが、他の者もスパイがいるかも知れぬ。誰がスパイなのか解らぬのであれば一掃した方が断然良い。それで、研究結果のデータは全てあそこに移行しているのだろう？」

「はい。博士……いえ、あの裏切り者がデータをまとめている時に、意図的に除外していたのも全て」

「そうか……」

　デンジャーはまぶたを閉じて、最低限の研究データを確保できていたことに安堵した。

　女性は落ち着いた様子で言う。

「ティアさ……。いえ、あの完全人間を本当に見捨てても良かったので？」

「仕方あるまい。あのモルモットは、ほとんど検査し尽くした。もしかしたら、ある程度の対抗策が発見されているかも知れぬ」

「対抗策？」

「完全人間の命令は絶対。その絶対である命令を聞かないようにする方法とかな。まぁ、詳しくはあの裏切り者が残した研究データを解析すれば良いことだな。それに、あのモルモットがもし助かったとしても、この汚れた世界では長くは生きられぬさ」

　デンジャーは遠くの景色を眺めつつ、ヘリコプターは地平線の彼方へと飛んでいった。