アンドロイドは涙を殺す方法を知っている

第五章 ティア奪還

-1- 「レベルＥの依頼か……」

　薄暗い室内―――

　所々に壊れたモニターや使い道が分からない機械類が置かれており、骨董品ともガラクタとも言い様がないもので埋められていた。

　そんな物々の奥で、片目に機械の義眼を埋め込んでいる年配の男が、パソコンのキーボードを巧みに打ち込み、カタカタと心地よく音を響かせていた。

　義眼の男は薄型モニターを眺めながら、

「ろくな情報（モン）が入っていないな……しかも、ほとんどがダミーだろうが……おっ、これは……チッ。ウィルスか……」

　独り言をボヤいていると、横にある階段から降りてくる足音が伝わってくるのに気付いた。

　義眼の男は音が鳴る方へと顔を向けると、一人の若い男が姿を現した。

「おお、身体の方はどうだ？　クール」

　名前を呼ばれた若い男は、冷凍睡眠されていた“ティア”を発見したトレジャーハンターのクールだった。

「ああ、なんとかな。お陰様で、万全の九割程度までは、って所かな」

「それは良かった。それじゃ、さっさと治療代と世話代を支払ってくれ。料金は、こんなもんだ」

　義眼の男は薄型モニターをクールの方に向けると、そこには桁外れの数字が表示されていた。

「なっ！　なんだよ、おやっさん。その料金は、打ち間違えているだろう！」

「ああ、言い忘れていたよ。治療代の他にも、その取り替えた足代や新しい弾丸代とかも含まれているよ」

　それならばと、クールは納得……。

「いや、それでも高いよ！」

　しなかった。

「ちっ、しかたねぇな……」

　おやっさんは、義眼では無い方……正常の瞳の方の目蓋を閉じ、料金を再計算を行う。

　この義眼の男性は情報屋を営んでいる店主であり、クールなどから『おやっさん』と呼ばれていた。

　情報屋とは、要はクールみたいなトレジャーハンターたちに仕事を仲介、紹介してくれる所である。

「しかし言っただろう。デンジャーがらみの仕事は引き受けるなって……」

「うるせーよ」

「例の“ブツ”を見つけたまでは良かったみたいだが、その時点でオレに報告しててくれれば、ヘリから落とされることは無かったのによ」

「おっさんに通したら、すっげー手数料を踏んだくるくせによ」

「オレに通せば、色んな所に情報が拡散されるからな。オマエを口封じすれば……ということにならねぇーからな。まぁ、賞金を独り占めしたいというのは解らなくは無いが……。大事の前の小事を怠ると、そういうことになるということだ。戒めにしとけ」

「へいへい。肝に銘じておきますよ」

　おっさんのお小言に、クールはしかめ面になりながら答える。

「しっかしよう、クール。本当に、よく助かったな」

「うん？」

「ヘリから落とされて、義足破損と全身打撲程度で済んだのは奇跡だよな」

「奇跡ね……。確かに……」

　　　＊＊＊

　あの時―――

　クールがデンジャーのヘリから落とされ、約千メートルの高さからパラシュート無しで、その身を投げ出された。

「うわッッッわわワワワッッッッッワワッッッッッーーーーーー！」

　激しい速度で落下し、まるで空気の壁にぶつかり続けるようで、息すらままならない状態だった。このまま地上に落下すれば、運が悪ければ……いや、良くても無事では済まないのは明白である。

　クールは落ちる中、混乱と動揺しつつも、出来る限り冷静かつ実直に、この危機的状況を打破しなければと考えを巡らせていた。しかし、思い浮かぶ案は限りあり、悠長できる時間なども無い。

　クールは直感的に自分の砲銃を取り出し、背負っていたショルダーバッグを探る。落下していく中で生じる激しい風の抵抗で、思い通りに身体を動かせない。それでもやるしかなかった。

　バッグに入っているものを取っては投げてと、お目当てのものを探す。

　空中に物々が乱舞する中、バッグの奥底からお目当てのモノ―弾丸（薬莢）―を見つけた。

『あった！』

　心の中で叫びつつ、クールは精一杯手を伸ばして弾丸を掴み取り、無心となりて砲銃に弾丸を装填する。

　気づけば大地が目前へと迫っていた。

　クールは瞬時に銃口を大地に向け、躊躇なく引鉄を引いた。

――シュゴゴゴゴコォォォォォ――

　銃口から、空気を振動させる高音と共に、ロケットエンジンのような高圧ガスがジェット噴射された。そのジェット噴射の反動により上昇への推進力を生み、落下速度を中和させてクールは浮き上がった……が、それは一瞬の出来事であった。

　銃口の噴射が止まり、再びクールは落下し始めて、そのまま大地へと。

　しかし、高度からの落下衝撃を緩和したので、義足が壊れて打撲程度のダメージを受けたものの、

「はぁ……はぁ……」

　命の問題は無かった。

　恐怖と安堵で息が絶え絶えになりつつも、己の無事を確認する。

「ウォォォォォッッッ！　いってぇぇぇーーーー！　スッゲー！　オレ、スッゲー！　生きてるーーー！　いったたた……シャッーーー！　」

　腹の底から大声で叫び、両手をグッと高らかに挙げた。絶体絶命の状況下から見事生還した喜びを爆発させた。

　生きていることと身体に走る痛みを堪えるため噛み締めつつ、ゆっくりと起き上がる。やがて冷静になり、怒りも爆発させる。

「てかっ、あのヤロー！　絶対にぶっ殺してやる！」

　　　＊＊＊

　クールはその時の事を思い出し、今こうして生きていることに感慨深く息を漏らした。

「本当に、あの状況化でよく行動したよ……オレ。そして助かったな……」

「危機的な状況で、そういった行動が取れたのは大したもんだ。まぁ、一流のハンターならば、そういった事態もちゃんと想定しているもんだがな」

「うるせーよ」

「しかし、こんな事もあるんだから、オマエさんも身体のほとんどを改造（サイボーク化）すれば良いんじゃないのか？　今、機械化しているのは目とか腕とかの一部だけだろう。良い技師を紹介するぜ」

「別に良いよ。まぁ、確かに目は機械のお陰で暗闇とかでも周りが見えるけど、この身体でやってこそ意味があるんだから、人間として……。」

「人間ね……。こだわりを持つことは悪くは無いが、こだわりだけじゃ生きてはいけないのが、今の世だ」

　おやっさんはキーボードのエンターキーを強く打ち込み、再びモニターをクールの方へと向けた。

「それで、クール。世話代はこんなもんだ」

　金額を確認すると、クールは怪訝な表情で返す。

「うっ……まだ、高くね？」

「適正価格だよ」

　クールは「う～ん」と唸りながら、渋々と懐から携帯端末機を取り出して操作をし始める。自分のバンク（貯金）データを確認していた。しかし、表示されている数値は提示された金額には足りなかった。

「なんだ無いのか？」

「おやっさん、何か良い仕事入ってないか？」

「やれやれ……。そうだな、ガラクタ集めとかで、そそくさと稼いで……ん？」

　パソコンを操作していると、画面にメッセージウィンドウが表示された。

　メッセージは幾何学で意味不明な文字が羅列されていたが、これは暗号メッセージであり、情報屋の義眼を通して見ると、正常の文章と表示されるのであった。

（珍しいな、レベルＥの依頼か……）

　心の中で呟く。

　情報屋が扱う仕事（依頼）は内容によってレベルが振り分けられている。

　レベルが高ければ高いほど仕事（依頼）内容の難度や重要度が高度になっていくが、その分報酬も高くなっていく。

　レベルＥは、そのレベルの中でもっとも高く、別枠扱いのものである。おいそれと、誰にでも公開や委託するものではないものだった。

（内容は……）

　依頼内容を確認しつつ、画像データが添付されていることに気付く。ウィルスでは無いと検査してから添付データを確認すると、

「これは！」

　思わず声が漏れた。

「どうしたんだよ？」

「いや、ちょっとな……」

　しばし考え込み、クールの方を見た。

「なぁ、クール。オマエさん、冷凍睡眠された人間を見つけたんだよな」

「ああ、そうだけど」

「そうか……。それじゃ、その人間はこういう娘さんだったか？」

　クールの方にモニターを向けると、そこには一人の少女が映し出されていた。

「それは……」

　クールは、その少女を見た覚えがあった。

　そう冷凍睡眠装置に入って眠っていた少女―ティア―だった。

「ああ、オレが見つけた少女に似ているな……てか、なんでこんな写真が？」

「ちょっとな……。さて、クール」

「なんだ？」

「せっかく助かった命を、もう一度賭けてみないか？」

「な、どういうことだよ？」

「仕事だよ。依頼内容は、この娘をある場所から連れてきて、ある場所へと連れて行くだけの簡単な仕事さ」

「それって、誘か……いや。元々はオレが見つけたものなんだ。取り返すようなもんだな」

　やっていることは盗掘と似たようなことをしているクールでも、流石に“人間”を盗むということは、後ろめたいものがあった。

　だからこそ、自分の良心に基づいた理由をでっち上げ、無理やり納得しようとした。

　ただ、おっさんにとっては、

「どっちでも良いよ。ただ、この娘をある場所に連れて行けば良い、そういう仕事だ。で、どうする？　報酬金も中々のものだぞ」

　既にクールの心の中では、ある“決意”が大半を占めていた。

　それは報酬を支払わずに奈落の底へと落としたデンジャーに対しての恨みを晴らすこと。

　ならば、答えは決まっている。

「おやっさん。その依頼、もちろん受けるぜ」

　強い口調でハッキリと答えた。

「そう言ってくれると思ったよ。それじゃ、この依頼は受諾と。世話代は、この前払い金で賄って……」

「あっ！」

　突然、大声をあげたクール。

「どうした？」

「もしかして、これ……罠ってことはないだろうな？」

「落とされて、そういう所まで頭が回るようになったか。学習しているが、心配するな。絶対の信頼できる所からの依頼だ。そういう信頼を築けていないと、こんなご時世で情報屋はやってられないよ」

「そ、そうなのか……。まぁ、おやっさんのこと信頼しているぜ」

「ふふ。最高の褒め言葉だよ」

　口元をニヤっと微笑するおやっさん。

「それじゃ、準備するか……」

　クールはズボンのポケットに入れていた、自分のトレードマークでバンダナを取り出すと、今度こそヘマをしないように万全の態勢を整えようと意気込み、強く頭に巻いた。

「……それよか、やっぱり世話代をもう少しまけてくれよ？」

「たくっ……だったら、こういうことでどうだ」

　おやっさんは渋い顔をしつつ席を立ち、自分の背にある戸棚を探り出した。それをクールは黙って覗っていたのであった。