滅びの国の魔王と銀の蝶

　止まない雨は大地を腐らせ、木々も岩々も溶かしていく。

　触れるもの全てを侵す酸の雨。生けるものは皆、命の果てへと追い詰められていった。

　滅びの定めにおかれたその国は、一人の王の莫大な魔力によって辛うじて形を保っている。彼がそれを失う時、国は雨の底に沈む。

　先代の王を失い、滅亡の淵に立たされたその国はまだ幼かった息子を次の人柱に定めた。

　人柱に意思など要らない。奪い、操り、支配下に置くための禁術が幼い少年の身に幾重にも刻み込まれた。

　ところが、国のため全てを喜んで捧げる傀儡(かいらい)となることを、少年の大きすぎる魔力が阻んだ。国中の魔術師をもってしても、類まれなる闇の魔力の全てを支配することは不可能だった。

　国の贄(にえ)として自我を捨てきることもできず、ぼんやりと半端な意思を持たされたまま、周囲の大人の洗脳を浴び続け、少年は歳を重ねていった。

　齢十八を迎える頃、少年から青年へと育った若き王は、自らの置かれた立場を察していた。

　王とは名ばかりの人柱。国の存続のため生涯に亘(わた)り自らの魔力を捧げ続ける、それだけが存在価値。王としての権威はあるが、実質的な権力は何も持たない。

　この国の政(まつりごと)は全て周囲の配下たちが取り仕切っている。完全な支配の叶わなかった王に対し、彼らから向けられる視線は様々だ。

　阿(おもね)り媚(こ)び諂(へつら)う者、憐れみや蔑みを隠そうともしない者、笑顔の裏で強かに命を狙う者。そのいずれもが、若き王に自身が孤独であることを突きつける。

　傀儡に徹することもできず、周囲を支配できるほどの力も持たず、孤独の王はただ虚しさのみを抱え、玉座に据え置かれ続けた。

　止まない雨は国土を削り、地表のあらゆる生命を溶かしてしまう。

　王城と城下町のみを辛うじて覆っている堅牢な魔晶石の天井――魔天蓋(まてんがい)はこの国の生存戦略の要だ。王の魔力を失えば、魔天蓋は崩壊する。

　定期的に視察を送り、綻びがあれば王自ら赴き魔力を注いで繕う。傀儡の王にとって、それは何よりも優先すべきとされる務めであった。

　務めを終えると、王は私室に戻り床に就く。国を治める者の私室とは思えないほど粗末で小さなその部屋には簡素なベッドと最低限の収納、物心つく前に父から贈られたとされる古びたぬいぐるみが一つ。

　その日、私室に戻った王はぼんやりと窓辺に佇んでいた。かつては豊かな日光が射しこんだであろう大きな窓を開けると、外には蛍石による色とりどりのうすぼんやりとした明かりだけが灯る、魔天蓋によって閉ざされた常闇の空が広がっている。

　薄く湿度を孕んだ夜の空気が微かに吹き込み、若き王の柔らかな金色の髪を重く揺らした。

　それは風が気まぐれに送り込んだ光だったのかもしれない。開かれた窓から舞い込んできたのは、一匹の蝶。儚く輝く銀色の翅を広げたその蝶に、王の紫水晶の瞳は縫い留められた。

　月明かり、というものがもしあるとしたら、きっとこの蝶がそれだ。白く、淡く、部屋の照明をそのまま写し取るように銀色の蝶はふらふらと飛び、落ちた。

　指先が、無意識のうちに蝶へと伸びていた。美しく輝く翅は、よく見れば傷を負い所々千切れている。それを力なく震わせ、静かに横たわるその蝶を、孤独の王は生まれて初めて、欲しい、と願った。

　王の指が今にも触れようとしたその時、蝶は弾かれたように勢いよく飛び上がった。いったいどこにそんな力を残していたというのだろうか。しかしその勢いは途端に失速し、蝶は再び力なく地に伏せった。

　咄嗟に王はもう一度、蝶に手を伸ばす。蝶は再び舞い上がる。差し伸べられた手を振り払うかのように。翅を動かすたび、銀色に煌めく鱗粉がこぼれ落ちていく。その気高き命の最期の灯火を燃やし尽くしながら。

　この国では銀色の蝶は稀少とされ好事家から人気が高い。酸の雨に焼かれ、密猟者の手から逃れ、過酷な環境に傷つき裂かれたその翅は、それでも輝きを失うことなく凛と美しかった。

　きっとそれは、生まれ持ったものだけではないのだろう。この期に及ぼうとも人の手に縋らず誇り高き死を選択するその生き様が、魂の高潔さが、美しき銀色の蝶を蝶たらしめているのだ。

　総毛立つ、という感覚を王は初めて味わった。一匹の蝶が見せる孤高への執着が、若き王の眠っていた欲を掻き立てる。――俺も、こんなふうに生きたい。

　この蝶が、誇り高く何者にも屈しない銀色の蝶が、俺のことをただ一人の王として認めてくれるなら、そうしたら俺はこの国を、いやこの世界を統べる最強の魔王として孤高の中に在り続けることができる。認めてくれるのはただ一人でいい。望めるならば、その一人はこの蝶がいい。

　王の紫水晶の瞳が妖しく揺らめいた。瞬間、その身に宿す闇の魔力が解き放たれ、部屋中を紫黒色の闇が支配する。横たわる蝶の下に魔法陣が展開され、複雑な術式が書き込まれていく。

　国のために力を捧げ続けた孤独の王は今、生まれて初めて、己の欲のためだけに力を行使しようとしている。

「我、しもべを欲す者。彼の者が魂を我が魂と結わえよ」

　灯火の消えかけた蝶の魂を掬い上げ、王自身の魂が持つ熱を注ぎ込み、癒着させ、繋ぎ留める。永劫に解くことの叶わない、呪いにも等しい契り。

「我がしもべに、人としての器を」

　王の持つ莫大な魔力が、小さく儚い一匹の蝶に惜しみなく注がれていく。闇の炎が蝶を包み、人の姿を形作っていく。

　やがて炎が消え去り、部屋を覆っていた暗黒が鳴りを潜めると、蝶は一糸纏わぬ一人の青年の姿となり、うつ伏せに倒れていた。王と比較すると幾分か華奢に見えるその体は蝶の翅の色を継いだのか、肩ほどの長さの髪は美しい銀白色で、きめ細かな肌はともすれば不健康に思えるほど青白かった。

　そのままにしておくのも忍びないと思った王は、自らのマントをそっと羽織らせ、蝶であった眼前の青年が目を覚ますのをじっと待った。やがて、銀色の青年はゆっくりと上体を起こし、こちらに目を向けた。深い銀色の双眸が、自らの主となる若き王の姿を捉える。冷たく静かなその瞳に、長い睫毛が影を落としている。

　思わず立ち上がろうとしたのであろう青年の足が縺れ、倒れる。人の体に不慣れなためか、その足取りは覚束ない。

「無理をするな」

　歩み寄り、手を差し伸べた王の手を、蝶であった青年は振り払った。

「助けを乞い願った覚えなどない」

　その瞳は恐ろしいほど冷たく、銀色の澄んだ輝きの奥底に憎悪の炎を静かに滾らせている。その声は柔らかく中性的な響きを持ちながら、今は鋭く突き刺すような痛みを纏っている。

　眼前の蝶から発せられた殺意にも匹敵しうる明瞭な敵意に、若き王はこれまでに味わったことのないほどの昂揚を覚えた。これだ。これでいい。俺が欲した孤高の蝶は、人の姿

を与えられ、寿命を与えられ、蝶としての誇り高き死を奪われてなお、美しい。

「モル」

　王の発した語に、蝶はその目をさらに鋭く細める。

「何の真似だ」

「お前の名だ。俺はセブリオン・マテリア。この国の王だ」

　王から名を賜ろうと、蝶が向ける敵意は変わらない。

「人の手に降(くだ)るつもりなどない。早く殺せ」

「そいつはできねぇ相談だ」

　蝶が目を見開き、僅かな動揺を見せるようにたじろいだ。王は構わず言葉を続ける。

「俺はお前と『魂の契り』を結んだ。お前にはもう死の自由は残されていない」

　告げられた事実は、蝶を憤らせるには充分だった。

「――ふざけるなよセブリオン・マテリア」

　縺れる足で立ち上がり、倒れ込むように距離を詰め、蝶は若き王の胸ぐらを掴んで罵った。

「おれから死を奪っただと？　そんなことでおれがお前に感謝し服従するとでも思ったか？」

　蝶から激しい憎悪を浴びようとも、王は悠然とした態度を崩さない。

「いや、逆だ。モル、俺はお前に服従を命じるつもりはない。ただお前がお前のまま、誇りを失わず生きていてくれりゃそれでいい」

「は……？」

　蝶は訳が分からないといった様子で王から手を離し、呆然と二、三歩後ずさった。死を奪い、人の体を与え、翅を捥いで籠に閉じ込めるようなことをしておきながら、その実この男は一切蝶を支配しようとしていない。

「何が、目的だ」

　問いかける蝶の声は震えていた。

「さぁな。ただ欲しくなった、それだけだ」

　勝手だ、と蝶は奥歯を噛み締める。こんな気まぐれに、こんな我儘に、おれの誇りは踏みにじられたのか。これまでに感じたことのない怒りが、憎悪が、蝶であった青年の胸を焼き尽くした。

　だがその怒りの炎さえも、目の前の男は看破している、と蝶には感じられた。王を名乗るこの男は、おれの怒りさえも受容している。それどころか、自らの退屈を慰める娯楽として消費しようと考えていてもおかしくはない。

　それならば、と蝶は思案した。どうせ自ら死ぬことの許されない身ならば、少しの間こいつの退屈しのぎに付き合うふりをしてやろう。こいつがおれに心を許し、隙を見せたところで殺してやればいい。

「セブリオン・マテリア。お前の望みに付き合ってやる。だがおれがお前に心からの忠誠を誓うことは未来永劫あり得ない。それを忘れるな」

「それでいい。よろしくな、モル」

　蝶であった男、モルは片膝をつき頭(こうべ)を垂れ、王の従者として跪いた。

「かしこまりました、国王陛下」

　窓から吹き込んだ微風が若き王と従者の髪を揺らす。跪く従者の銀白色の髪の内側は、うっすらと紫色に染まっていた。

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