ハズレ加護の底辺冒険者、誰も行かない階層で魔神を喰らって最強の器になる

第4話 喰らう器

　渦の中に、人がいた。

　いや——人の形をしたものが、いた。

　黒い霧が部屋の中心でゆっくりと回っている。その渦の奥に、小さな輪郭が座り込んでいる。膝を抱えて、うずくまるようにして。

　少女だった。

　ぼろ布を纏っている。もともと何かの衣服だったのかもしれないが、原形を留めていない。破れて、汚れて、ほとんど布切れだ。

　髪は長い。銀がかった黒。闇の中でも微かに光って見える。肌は白く、折れそうなほど細い。腕も脚も痩せている。

　動かない。

　死んでいるのか、と思った。でも渦はまだ回っている。ノクスが彼女を中心に集まり、渦を巻き、また散っていく。呼吸のように。

　声は——この少女から出ていた。

　低い唸りのように聞こえていたのは、彼女の呼吸だった。苦しげな、途切れ途切れの息。それがノクスの渦に増幅されて、遠くまで響いていたのだ。

　剣を構えたまま、俺は動けなかった。

　怖い。

　本能が叫んでいる。これは人間じゃない。この渦の中心にいるものは、ボーンウォーカーとは比べものにならない何かだ。ノクスの濃度が、この一角だけ桁違いに跳ね上がり空気が震えている。

　逃げろ。今すぐ逃げろ。

　だが、足が動かない。

　恐怖で動けないのか、それとも——。

　少女が、顔を上げた。

　薄紫の瞳。虚ろで、焦点が合っていない。こちらを見ているのか、何も見ていないのか。光のない目。けれど、確かに生きている目だった。

　唇が動いた。何か言おうとしている。声にならない。喉が枯れ切っているのか、音が出ない。

　口の形だけが、繰り返し同じ言葉を作っていた。

　——読めない。暗くて、遠くて。

　一歩、近づいた。本能が悲鳴を上げる。でも足は前に出た。

　もう一歩。

　少女の唇の動きが、少しだけ見えた。

　短い。一音か、二音の言葉。何度も何度も、同じ形。

　もう一歩。渦の縁に立った。ノクスが俺の腕を撫でる。冷たい。でも、痛くはない。

　少女が、手を伸ばした。

　骨と皮だけの細い腕。白い指先が、俺の方に向かって伸びてくる。

　掴もうとしている。何かを。目の前にいる俺を——いや、俺の中にある何かを。

　指先が、俺の胸に触れた。

　世界が裏返った。

　触れた瞬間、体の内側を何かが貫いた。冷たい。冷たいなんてものじゃない。骨の髄まで凍るような、存在そのものを掴まれるような感覚。

　意識が引っ張られる。体の奥へ、もっと奥へ。自分の中に落ちていくような感覚。いや——吸い込まれている。

　少女の指先から、何かが流れ込んでくる。黒くて、重くて、底のない力。ノクスそのものが、俺の中に入ろうとしている。

　違う。

　ノクスじゃない。もっと根源的な何か。魂の形をした、巨大な闇。

　——喰われる。

　理解が追いつかないまま、本能がそう告げた。こいつは俺を喰おうとしている。魂を、存在を、丸ごと。

　少女の瞳に光が灯った。薄紫の光が強くなり、虚ろだった目に意志が宿る。飢えた意志。底のない渇きを満たそうとする、剥き出しの衝動。

　声が聞こえた。今度ははっきりと。

　低い、重い、人の声ではない何かの声。少女の口から漏れているのに、少女の声ではない。もっと古くて、もっと深い場所から響いてくる声。

　俺の意識が薄れていく。視界が暗くなる。膝が折れそうになる。

　——死ぬ。

　このまま何もしなければ、俺は死ぬ。魂を喰われて、何も残らない。

「——やめ、ろ」

　声が出た。掠れて、震えて、ほとんど音にならなかった。でも確かに、声を出していた。

　その時、胸の奥で——何かが、弾けた。

　熱い。

　体の中心から、熱が湧き上がってきた。冷たい闇に呑まれかけていた意識が、一瞬だけ引き戻される。

　——加護だ。

　「内なる蔵」が反応している。今まで感じたことのない動き方。収納するための加護が、収納とは違う何かをしている。

　少女の指先から流れ込んでくる闇の力。俺の魂を喰おうとしている、底なしの飢え。

　その流れが——逆転した。

　吸い込まれていた俺の意識が、踏みとどまった。それだけじゃない。少女から流れ込んできた力の一部が、加護の中に引きずり込まれていく。

　喰われるのではなく——喰っている。

　加護が、少女の力を取り込んでいる。

「……え」

　自分の声が聞こえた。何が起きているのか、分からないまま口が動いていた。

　胸に触れた少女の指先の周囲で、俺の肌が薄く光っていた。暗い紫の光。脈打つように明滅している。まるで加護そのものが表面に浮き出したかのように。

　理解できない。こんなことが起きるはずがない。「内なる蔵」はただの収納能力だ。物をしまって、出す。それだけの、ハズレ加護。

　なのに今、俺の加護は目の前の存在から力を奪い取ろうとしている。

　少女の瞳が見開かれた。虚ろだった目に、驚愕が走る。流れ込ませていた力が逆流していることに気づいたのか、口が開いて——

　声が出た。

　今度は少女自身の声だった。高い。細い。幼い声。

　悲鳴ではない。驚きの声でもない。

　ただ、短い一音。

　「——あ」

　その瞬間、胸元の紫の光が一気に膨張した。

　ノクスが弾けた。部屋を満たしていた闇の渦が一斉に吹き散り、俺を中心にして黒い衝撃波が広がっていく。残骸が揺れる。瓦礫が崩れる。天井の残りが軋む。

　視界が白くなった。いや、黒くなった。白も黒も分からない。五感の全てが混ざり合って、何も判別できなくなった。

　最後に見えたのは、少女の顔だった。

　薄紫の瞳が、こちらを見ていた。虚ろではなく、飢えてもいない。ただ——不思議そうに、俺を見ていた。

　そして、意識が途切れた。