第十九話
「あら、ビオラじゃない？ やだ。あなた、よく顔出せたわね」
突然の聞き慣れた声に、私は心臓が止まる思いをした。
舞踏会。
貴族たちが互いに様々な交流を行う場だけれど、大きな役割として未婚の男女が相手を求めて踊る場所の提供、というものがある。
声をかけてきた彼女、フルートがいてもおかしくはない。
いいえ。男爵家の娘であるフルートは通常であれば、王族が催す夜会に出席するなど叶わないのだもの。
より良い相手を探すことしか考えていないフルートが、この機会を逃すなんてあり得なかったんだわ。
オルガン様と私の結婚を祝って、大々的に開いてくださったこの舞踏会を。
参加者には伝えていないみたいだから、フルートもこの舞踏会の開催の目的は知らないのだけれど。
「久しぶりね。フルート」
無視することも出来ず、言葉少なに返事をする。
すると数ヶ月ぶりだというのに、まるで昨日会ったばかりような鮮明さで、記憶通りの彼女らしい言葉が返ってきた。
「あらやだ。ビオラったら意外と図々しいのね。お父様に社交界には出るなってあんなに言われていたのに。もしかして嫁いだからって言い気になってない？ でもお相手はあの仮面侯爵でしょう？ 普通の神経なら、社交の場に出るなんて出来ないんじゃない？」
「フルート。私の悪口は聞き流せる。でも、オルガン様の悪口を言うのはやめて」
「まぁ！？ 冗談でしょう？ ビオラが口答えするなんて。大体悪口じゃないわ。事実を言ってるだけよ。あなたのお相手は醜怪な容姿をして、とても人前に見せられる顔をしてない方だって」
フルートは面白そうに笑みを浮かべながら、言葉を続ける。
「それに移るんでしょう？ もう伽は済ませたのかしら？ たくさん触られたんでしょうね。ああ。考えるだけでも悍ましいわ。もう移ったんじゃない、ビオラ？ やだ。ちょっと離れてくれる？ 私に移ったら大変だもの」
噂があることは結婚前から知っていたし、フルートがその噂を知っていることも知っている。
オルガン様がその噂に心を痛めていたことも。
初めて感じる感情のあまり身体中が強張り、声を出すことさえできなかった。
きっと、この感情を人は、怒りと呼ぶんだわ。
「だから、分かるでしょう？ あなたは無相応に仮面侯爵と二人で屋敷にこもっていたらいいわ。社交の場なんてあなたに相応しくないの。誰にも移さない――」
パンッ！！
「きゃあ！！」
あまりの怒りに、身体が自然と動いていた。
私に右頬を叩かれたフルートは、目を見開いて痛む頬を庇うように両手を当てている。
その表情は驚きの感情で満たされているように見えた。
当然よね。
何度もお父様に叩かれてきた私と違って、フルートは一度も誰からも叩かれたことなどないんだから。
「口を慎みなさい。これ以上オルガン様を、私の夫を蔑むような言葉を言うのは許さないわ」
勤めて冷静な口調で、いまだに目を見開いたまま私を見つめるフルートに言い放つ。
これ以上オルガン様の蔑む言葉は許さない。
私の正直な気持ちを。
