ゴミと呼ばれた転移魔人 〜チート魔眼で記憶を取り戻し、建国冒険譚〜

第１章 記憶の邂逅

７話 赦し

　数日が過ぎた。

　溜飲(りゅういん)を下げたガンサイは、地下牢に放り込んでいたゴミと“クズ”を解放した。

　二人が奴隷小屋に戻ったとき、小屋全体が沈黙の波に呑まれた。

　生きて戻ってくるなど、奇跡に等しい。

　その姿を見た者たちは、目を疑い、次いで言葉を失った。

　焦点の合わぬ目。

　常にわずかに開いた口元。

　背筋は曲がり、瞳は空を映さず、感情の気配すら希薄だった。

　何があったのかを訊くことすら、憚られた。

　バカもアホもカスも、ただ黙って彼らを迎えた。

　誰ひとり、一睡もできないまま、夜は白んでいった。

　翌朝。

　淡い朝日が差す頃、二人は何も言わず、言われるままに掃除へ出た。

　道具を手に、ただ黙々と、地面を見つめながら、箒を動かす。

　通りかかる町人たちの視線が、露骨に逸らされた。

　彼らは知っていた。

　この屋敷の奴隷への扱いは、度を越している。

　そして今目の前にいる者たちは、その“最果て”に触れてしまったのだと。

　そのときだった。

「おい！てめぇ、俺の服に埃つけたな！！」

　一人の通行人が怒声を上げた。

　ゴミの掃いた埃がわずかに触れたらしい。

「責任者を呼べ！ 誰が弁償するんだ！！」

　その声に応じるように、ガンサイが現れた。

　面倒臭そうに頬を掻きながら、それでも慇懃(いんぎん)に微笑む。

「・・・何か問題でも？」

「こいつが俺の服を汚したんだよ！ どうしてくれる！」

「どうしようもできませんねえ。奴隷のやることですし」

「・・・ふざけるなよ！」

「はいはい、申し訳ないことをしましたねえ」

　あくまで軽薄な態度。

　通行人が怒鳴ろうと口を開いたその瞬間だった。

「・・・これで、よろしいですかね？」

　ガンサイの手が一閃した。

　ナイフが、ゴミの頬を貫いた。

「ぐあッ！！」

　鋭く切り裂かれた肉から、血が飛び散る。

「う、うわぁ・・・！！」

　通行人は顔を青くし、足早に立ち去った。

「やれやれ・・・客が逃げちまったじゃねえか」

　ガンサイは舌打ちし、踵を返して立ち去ろうとした──そのときだった。

　通りに満ちていた喧騒が、まるで波が引くように静まり返った。

「・・・ん？」

　違和感に気づき、ガンサイが振り返る。

　最初は、己の所業に人々が黙り込んだのかと思った。だが、様子が違う。

　人々は一様に、同じ方向を見つめていた。

　その視線の先から、規則的な足音だけが聞こえてくる。

　コツ……コツ……コツ……

　やがて群衆は自然と道を開け、その音の主がゆっくりと姿を現した。

　まるで光そのものを纏(まと)っているかのような、神々しい存在。

「な、なんだ・・・この神聖力は・・・」

　思わず後退りするガンサイ。

　次の瞬間、その女性はまっすぐゴミの前へと歩み寄り、静かに膝をついた。

「・・・大丈夫ですか？」

　それは、風のように優しく。

　差し込む朝陽のように、あたたかな声だった。

　ゴミは思わず顔を上げる。

　銀の髪。長く伸びた耳。透き通るような肌と深い碧眼(へきがん)。

　エルフ族(エルフィ)──。

　それは、彼の記憶のどこかにかすかに残る、遠い存在。

　彼女は迷いなく言葉を紡いだ。

「今、治療しますね」

　指先をそっとかざし、呪文を唱える。

「〈治癒〉(ヒール)」

　淡く緑の光が降り注ぎ、ゴミの頬を優しく包んだ。

　裂けた肉が塞がり、痛みが引いていく。

　けれど、もっと深くにある何かが──

　何よりも癒されていた。

「・・・え？ あ、ありが・・・と・・・い、いや！ 申し訳ございませんでした！」

　混乱と恐怖の狭間で、ゴミは本能的に土下座をした。

　額が石畳に打ちつけられ、また血が滲んだ。

「やめてください。せっかく治したのに・・・」

　もう一度、光が彼を包む。

　彼女の手は揺るぎなく、そして穏やかだった。

　その瞬間、彼は初めて知った。

　自分が“人”として扱われている──その奇跡を。

　ゆっくりと顔を上げた彼に、彼女はふわりと微笑んだ。

「・・・顔が赤いですよ？」

　頬に、ぬくもりが戻っていた。

　それは恋でも憧れでもない。

　ずっと凍えていた“心”が、ようやく目を覚ました証だった。

　しかし──その奇跡は、すぐに乱される。

「てめえ！！ 俺の奴隷に何しやがる！！」

　我に返ったガンサイが怒声を上げる。

　その背後には、にやけ顔のゴイルの姿もあった。

　エルフィの女性は、静かに一歩前へ出る。

「・・・下がりなさい」

　たった一言。

　それだけで、空気が張り詰めた。

「なんだてめぇ・・・？」

「これ以上、彼を傷つけることは、私が許しません」

「は？ てめえに何の関係が──」

「あります。人として──見過ごせませんから」

　凛とした声が、通りを貫いた。

　その姿は、まさに“光”だった。

　ガンサイが忌々しげに睨みつける。

「・・・おい、おまえ、何者だ？」

「──私、ですか？」

　その問いに、女性は静かに応じた。

　一つひとつの所作が、まるで儀式のように洗練され、神聖な空気をまとう。

　見守る者たちは、息を呑んだまま微動だにしない。

　彼女はゆるやかに胸に手を当て、澄んだ声で名を告げる。

「──私は、エクリオン・ミドナ・ドラクロードと申します」

　その名が告げられた瞬間、場の空気が一変した。

　光が揺れ、風がざわめき、時が恐れをなしたかのように沈黙する。

　ただの名乗り──だが、それは“王”の宣言だった。

「なっ・・・！？」

「まさか・・・エルフィの・・・女王・・・！」

　沈黙が町を包み、誰もが息を呑んだ。

　その言葉を耳にした瞬間、ゴミの中で何かが崩れ落ちた。

　理解が追いつかず、ただぼんやりと見つめる視界の中で、彼の内側で長く凍りついていた感情が、ぽつり・・・とひとしずく、溶け出した。

　ぽろ・・・

　頬に、涙が伝う。

　自分でも気づかぬうちに、次々と。

　止めどなく、音もなく、涙がこぼれていた。

　誰にも気づかれず、誰にも必要とされず、蔑まれ続けた人生の奥底にあった“叫び”が、今ようやく、温かな光に触れたのだ。

　女王は一歩、また一歩と進み──そして、宣言した。

「エルフィの女王の名において、彼の解放を命じます」

　世界が揺れた。

　今まで“存在”すら否定されてきた男が──初めて、“赦(ゆる)された”のだ。

　彼女はそっと、手を差し伸べる。

「・・・酷く、辛かったでしょう？」

　その手を、震える指先で取る。

　温かく、優しく、どこか懐かしい・・・命の温度がそこにあった。

「もう、大丈夫ですよ」

　嗚咽(おえつ)が、堰(せき)を切ったようにあふれ出す。

　涙が、止まらなかった。

　喉の奥で震える声は言葉にならず、ただ、体が小刻みに揺れていた。

　名も、記憶も失われても。

　この瞬間──ゴミは、確かに“心”を取り戻した。

　そして、この出来事を。

　忘れることは──ないだろう。

「あ・・・あ゛りがとうごばいま゛ず・・・！！！」

　嗚咽と共に、彼はただ、何度も頭を下げ続けた。