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改16話「ずっとここにいていいんだよ」　

・いつ　818年5月7日夕方

・どこで

　ルーデンドルフ帝国、お城、3階、アルドリックの部屋

・誰が

　リアーナ、アルドリック、カイル

　長い話になるので、アルドリック様がお茶とお菓子を用意してくれた。

　テーブルの上にはセンスの良いティーセットが並べられている。

　ハーブティーから優しい香りが立ち上り、お菓子から甘い香りがした。

　アルドリック様は私と同じ長椅子に腰掛けている。

　他にも椅子はたくさんあるのに、なぜ彼は私の隣に座っているのかしら？

　手が触れてしまいそうな程に距離を詰められ、先ほどアルドリック様に抱きしめられたときの事を思い出し、心臓がドキドキと音を立てる。

　アルドリック様の距離感は幼い頃のままだ。

　幼馴染とはいえ、二人とももう大人なのだから、もう少し適切な距離を保ってほしい。

　でも、彼が傍にいても不思議と嫌な気持ちにはならなかった。

　むしろ落ち着くというか、安心するというか……。

「そうか、そんなことがあったのか……」

　私がハルシュタイン王国で起きた事を説明し終えると、彼は厳しい顔つきになった。

「許せないな！

　リアーナは、十年間国全土を覆う結界を張り続け、国防と国の発展に大きく貢献してきた！

　リアーナは敬意を持って接し、大切に扱わなければならない存在だ！」

　アルドリック様は眉根を寄せ、声を荒らげた。

「そのリアーナに、罵詈雑言を吐き、蔑み、ないがしろにし、挙句の果てには婚約を破棄し、国外追放にするなんて……！！」

　アルドリック様は拳を握りしめ、歯ぎしりしていた。

「殿下、リアーナ様が怖がってますよ。

　少し落ち着いてください」

　彼の傍に控えていた青い髪の青年に言われ、アルドリック様は深く息を吐いた。

「怖がらせてごめんね。

　深呼吸したら少し落ち着いた」

「いえ、私は気にしていませんから」　アルドリック様が、私の為に怒ってくれたことが嬉しい。

「それで、リアーナはこれからどうするつもりなの？」

　私には住む家も、帰る場所もない。

「働きます。

　私は回復魔法が使えますから、どこか雇ってくれるところがあるはずです」

　船の中で人々を治療したとき、皆からとても感謝された。

　治療師になるのが天職な気がする。

「それなら城で働くといいよ。

　王宮魔導士団でヒーラーを募集していた。

　僕が紹介状を書いて上げる」

「そんな、アルドリック様にご迷惑をおかけするわけには……！」

　私はアルドリック様からの手紙を読んで、彼に会いたいと思った。

　その目的も果たせた。

　私と彼は身分が違う。

　もう気軽には会えない。

　それでも彼と同じ国に住めれば、十分。

　アルドリック様に会えない……そう思うと、胸の奥がチクンと痛んだ。

　この感情はいったい……？

「水臭いことを言わないで！

　僕達は幼いときからの友達だろ？

　どんどん頼ってくれ！」

　アルドリック様が私の手を取る。

「リアーナが望むなら……永遠にここにいて構わない……！」

　彼の黒水晶の瞳が私をとらえて離さない……。

「お友達……」

「君のお母様が逝去されて十年。

　君が辛い思いをしている間、僕は何もしてあげられなかった。　

　本当は、傍にいて支えたかったのに……！」

　アルドリック様の瞳に悲しみの色が宿る。

「どんなに悔やんでも過去は変えられない。

　だけど未来は変えられる。

　僕は君の傍にいたい！

　君の力になりたい！

　これからは僕に何でも相談してほしい！」

　彼の表情は真剣そのもので、彼の熱意が伝わってきた。

　私が最高聖女だったとき、こんな優しい言葉をかけてくれる人はいなかった。

　国王陛下がたまに絵を褒めてくれたけど、基本的に私は一人だった。

　陛下は、私が他者と関わるのを嫌がった。

　そのせいか、私はますます孤立した。

　他の聖女と交流しなかったから、聖女の仕事に貧しい人の話しを聞くことや、教会で炊き出しすることが含まれていることを知らなかった。

　もう、そんな思いをするのは嫌。

　私はもっと、人と関わっていきたい。

　王宮魔導士のヒーラーになれば、病院や教会に所属したり、個人で治療院を開くより、多くの人を助けられるはず。

「アルドリック様のご厚意に甘えてもよろしいでしょうか？」

「うん、どんどん甘えて！　

　僕にいっぱい頼って！」

　アルドリック様はあどけなさの残る顔でにっこりと微笑んだ。

「リアーナ、君が城で働いてくれて嬉しいよ」

　アルドリック様のお顔が近づいてくる……。

　眉毛が整っていて、まつ毛が長く、瞳がきらきらと輝いていて、鼻筋が通っていて……間近で見るアルドリック様は、本当に美しい。

　お互いの鼻が触れそうになったとき……。

「あーー……ゴホン！　ゴホン！

　お二人とも、幼馴染にしては距離が近すぎます！

　特にアルドリック様、リアーナ様に接するときは節度を保ってください！」

　青髪の青年が咳払いをし、私はアルドリック様から距離を取った。

　アルドリック様のお顔が整っているからと、人様の目の前で観察していたなんて、はしたないわ！

　アルドリック様も私も、幼い頃の距離感が抜けてないみたい。

「カイル、いいところだったのに……」　

　アルドリック様が頬をふくらませる。

　青い髪に水色の瞳の薄紫の軍服を着た青年は、カイル様という名前のようです。

「自己紹介が遅れました。

　カイル・オーベルトと申します。

　伯爵家の次男で、十三歳の時から従者をしております」

　カイル様が丁寧に頭を下げた。　

「リアーナと申します」

　私は立ち上がり、自己紹介をしました。

　と言っても、カイル様はこの部屋で私とアルドリック様の話を聞いていたので、今さらな気がするのですが。

「カイル、僕はリアーナと二人きりで話がしたい。

　もう下がっていいぞ」

　アルドリック様が私の肩に手を置いた。

　キュンと胸が鳴るのを感じた。

「セクハラですよ、アルドリック様。

　今すぐ手を離してください」

　カイル様にジト目で睨まれ、アルドリック様は名残りおしそうに、私から手を離した。

「アルドリック様はわんこ系に見えて、意中の女性にはぐいぐいいくタイプだったのですね」

　わんこ系とは？

「そのような方と、リアーナ様を二人きりにするわけには参りません。

　リアーナ様は殿下の幼馴染であると同時に、貴重な最上級回復魔法の使い手。

　国の宝なのですから」　

　国の宝など、そんな大げさな。

「皇太子殿下、長年片想いしていた相手が、城を尋ねてきて嬉しいのは分かります。

　女性に手を触れる前に、告白とか、お付き合いとか、婚約とか、結婚とか、やることはたくさんあります。

　手順をすっ飛ばして暴走しないでください」

　カイル様はアルドリック様を「皇太子殿下」と呼んだ。

　アルドリック様は第四皇子だったはず……。　

　いつの間に皇太子になったのでしょう？

「なっ、カイル何を言い出すんだ！　

　リアーナ、違うのだ！

　いや違くはないのだが……！

　僕がリアーナに長年片思いをしていたというのは、その……」

「おめでとうございます」

「はっ？」

「アルドリック様、立太子されたのですね。

　遅くなりましたが、お祝いを申し上げます」

　幼馴染が立太子したことすら知らなかったなんて……。

　王宮で引きこもり生活を送っていた弊害ですね。

　第四皇子様と平民……それだけでも身分の差があるのに。　

　実際は、皇太子と平民だったなんて。

　アルドリック様が、ますます遠い存在になってしまいました。

　馴れ馴れしい態度は慎まなくては！

　まずは呼び方から変えないと。

「アルドリック様」ではなく、「殿下」と呼ばなくては。

　なんだが……心の中に隙間風が吹くような寂しさを感じます。

「えっ……と、気になるところはそこなのか？

　僕が片思いをしていたところじゃなくて……？」

「はいっ？」

「……全然意識されてない？

　今までのも幼い頃のじゃれ合いの延長だと思われてる……？」

　アルドリック様は、青ざめた顔で何かを呟いていた。

「リアーナ様の前では皇太子殿下もたじたじですね。

　リアーナ様は手強いですよ。

　殿下どうなさいますか？」

　カイル様がクスクスと笑っている。

　私、何かおかしなことを言ってしまったでしょうか？

「これからはアルドリック様ではなく、私も皇太子殿下とお呼びしますね」

　独り言を終えたアルドリック様に、そう告げた。

　彼は先程より青ざめた顔をした。

　青というより、もはや紫色に近い。

　回復魔法をかけた方がいいかしら？

「駄目だ！

　今まで通り名前で呼んでほしい！」

「ですが、身分が……」

「身分なんて関係ない！

　俺はリアーナの前では、幼馴染のアルドリックでいたい！」

　なかなかの無茶振りをしてきます。

「駄目……かな？」

　捨てられた仔犬のような目で見つめられ、胸がキューーンと音を立てる。

　カイル様の言っていた「わんこ系」とは、わんこのようにつぶらな瞳をした人の事を指すのでしょうか？

　その瞳にはあがらえません！

「どうしてもと言うのなら……」

「ありがとう！

　リアーナ！！」

　アルドリック様はパッと瞳を輝かせ、私を抱き寄せた。

「ゴホン！　ゴホン！！

　距離が近いです！

　先程も申し上げましたが、皇太子殿下、それはセクハラですよ！」

　アルドリック様は感極まるとハグする癖があるようです。