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改15話「皇太子アルドリック・ルーデンドルフ」

　門番さんが通してくれたので、正門から中に入った。　　　

　正門にいた門番さんは三人。

　私に話しかけてくれた門番さんが宮殿まで案内してくれて、一人は門の番を続け、一人は私が来たことをアルドリック様に知らせに走った。

「あたしは正門から城に入ったのは初めてだよ」

「俺もだ」

　皇族専属の鍛冶師とお針子の二人は、お城に慣れているはず。

　正門から入ったからか、緊張しているように見えた。

　今の私はニクラス公爵家の令嬢ではなく平民。

　アルドリック様からのお手紙を持っていたとはいえ、簡単に通して良かったのでしょうか？

　門番さんが、後で叱られないか心配だわ。

　正門からお城までは石造りの道が続いている。

　道の両脇には手入れの行き届いた花壇が有り、季節の花が目を楽しませてくれた。

　アルドリック様に会うのは十一年振り。

　彼からの手紙に「遊びに来てください」「あなたならいつでも大歓迎です」と書かれていたので、勢いでここまで来てしまったけど。

　アルドリック様が、平民になった私に会ってくれるのか不安だわ。

　そんな私の不安を知ってか、花壇に咲く美しい花々が元気付けてくれているように見えた。

　そんなことを考えている間に、建物の前にたどり着いた。

　赤い屋根に白い壁の四階建ての壮麗なお城。

　正門と思われる建物の入口に、燕尾服を纏った年配の男性が立っていた。

「リアーナ・ニクラス様ですね。

　わたくしはこの城の執事長をしております。

　エルンスト・ヴァーグナーと申します。

　遠路はるばるようこそおいでくださいました」

　その方は執事長と名乗った。

「ここからは門番に代わり、わたくしがご案内いたします」

　門番さんの一人が、先触れに走ったので、執事長さんが出迎えに来てくれたようだ。

　案内をしてくれた門番さんにお礼を伝え、執事長さんの後について行くことにした。

　豪華なシャンデリアが飾られた玄関ホールを抜け、優雅な手すりの付いた階段を登り、きらびやかな絵画が飾られた廊下を抜けた先に、その部屋はあった。

　美々しい彫刻が施された木の扉を、執事長さんが四回ノックする。

「執事長のエルンストです。

　お客様をお連れしました」

　執事長さんが要件を伝えた。

「ありがとう、エルンスト。

　リアーナ、君のことをずっと待っていた。　

　どうぞ中に入って」

　中から鈴を転がしたような、涼やかな声が聞こえた。

　今のがアルドリック様のお声でしょうか？　　　

　最後にアルドリック様とお会いしたとき、彼はまだ七歳でした。

　私は声変わり前のアルドリック様の声しか知らない。

　彼の声変わりをした声を聞いただけで、胸がトクンと音を立てる。

　それはアルドリック様も同じこと。　成長した私を、彼は知らない。

　今の私を見て、アルドリック様はどう思うかしら？

　扉の向こうにアルドリック様がいると思うと、胸がドキドキしてきた。

　執事長さんがドアを開けると、素敵な紳士が視界に入った。

　部屋の中央に立っていたのは、烏の濡れ羽色の髪、黒真珠の瞳、陶磁器のように白く美しい肌の、まだあどけなさの残る青年。

　青年はスラリと背が高く、天使と見紛うほど顔立ちが整っていた。

　青年は、黒を基調にし青と黄色を差し色に使ったジュストコールを纏っていた。

　思い出の中のアルドリック様より、かなり身長が伸びている。

　顔つきが大人びて、凛々しいお顔立ちになっていた。

　立っているだけなのに、とても優雅で気品がある。

　成長しても幼い頃の面影が残っていた。

　彼は私と目が合うと人懐っこい笑顔を浮かべた。

　あの笑顔を私はよく知っている。

「アルドリック様……！」

　感動で胸がいっぱいで、彼の名を呼ぶのに、少し時間がかかってしまった。

「リアーナ！　会いに来てくれて嬉しいよ！」

　アルドリック様が大股で私に近寄って来た。

　近くで見ると、彼はとても大きかった。

　頭一つ分くらいの身長差がある。

　以前お会いしたときは、二人共まだ子供だったので、同じくらいの身長だった。

「月のように煌めく銀色の髪！

　紫水晶のように輝く瞳！

　雪のように白くきめ細やかな肌！　

　懐かしい！　

　全然変わってないねリアーナ！」

　彼が私の肩に手を置いた。

　彼に触れられ、ドクンと心臓が跳ねた。

　アルドリック様は、あの頃より精悍な顔つきになられ、勇壮で男らしく、皇族としての気品を纏(まと)い神々しくなられた。

　恥ずかしくて、本人には言えない。

「アルドリック様もお変わりなく……！」

　無難な返事をしようとすると……。

　アルドリック様はおもむろに私を抱き上げると、その場でくるくると回り始めた。

「あの、アルドリック様……！」

「君にまた会えて、本当に嬉しいよ！！」

　しばらく回ったあと、アルドリック様が私を抱きしめた。

　彼の腕の中に自分がいる事に、自分自身が一番驚いている。

　大人になってから、男性に抱きしめられたのは初めてだ。

　心臓がバクバクと煩いくらいに鳴っている。

「先ほど君は『変わってない』と言ったが……あれは、嘘だ」

　彼が真っ直ぐに私を見つめる。

　みすぼらしく成長した姿にがっかりしたとか……そういう意味でしょうか？

「リアーナ、君は変わった。

　前よりもずっと、綺麗になった」

　アルドリック様の端正なお顔が朱色に染まる。

「……えっ？」

　今の「綺麗」は、何に対しての感想でしょう？

　アルドリック様は幼い頃私の描いた絵を「美しい」と褒めてくれた。

　だけど、私は今絵を持っていない。

　だから、絵のことを言っているのではない。

　私が身に着けているもので褒められるものは……？　

　服……しかない。　

　アルドリック様は、ゲルダさんが仕立て直してくれたドレスを見て、綺麗だと言ってくれたのね。

「ありがとうございます」

　服を褒められたので、お礼を伝えておく。

　アルドリック様ははにかんだ表情を見せた。

　彼は私の髪に触れると、顔を近づけてきた……。

「ゴホン……！

　お取り込み中失礼します」

　アルドリック様の隣に、薄紫の軍服を纏った男性が立っていた。

　青い髪に水色の瞳の端正な顔立ちの青年。

　青年は私と同じくらいに見えた。

「アルドリック様、二人だけの世界に入っているところ申し訳ありません。

　リアーナ様のお連れの方が、固まっています」

　ドミニクさんと、ゲルダさんが、扉の前で固まっていた。

　ふ、二人の存在を忘れていました。

　アルドリック様と見つめ合っていたのを、見られてしまった。

　急に恥ずかしさがこみ上げてくる。

「そうだった、君には連れがいたんだね。

　報告は受けている、二人は君をここまで連れてきてくれたんだってね。

　君と再会できたのが嬉しすぎて、他の者が視界に入らなかった」

　彼の注意がそれたので、私は彼から距離を取った。

　平民の私が皇族のアルドリック様のお傍にいるのはおかしい。

「いえ、こちらこそ失礼いたしました」

　もう幼い頃とは違う。

　お互いに、むやみに相手の体に触れてはいけない。

　幼なじみとはいえ、私は実家の公爵家を勘当され今は平民。

　相手はこの国の第四皇子。

　身分が違い過ぎる。

「再会したところからやり直そう！　　よく来てくれたねリアーナ！

　歓迎するよ！」

　アルドリック様が朗らかに微笑む。

「お久しぶりですアルドリック様。

　先触れもなく尋ねたのにも関わらず、面会して下さりありがとうございます」

　私は淑女の礼に乗っ取りカーテシーをした。

「君の連れを紹介してくれるかな？」

「はい。

　皇族専属の鍛冶師のドミニクさんと、

　皇族専属のお針子のゲルダさんです」　

「ドミニクとゲルダは、皇族専属の職人だったんだね。

　どおりで、どこかで見たことがあるような気がしてたんだ」

　お城には多くの使用人がいる。

　アルドリック様にも公務があり、きっと多忙なはず。

　作業場所が隔離されていたり、ドミニクさんとゲルダさんが、アルドリックとは別の皇族の担当だった可能性もある。

　アルドリック様が、彼らの名前を覚えていなくても仕方ない。

「ドミニクさんとゲルダさんとは、ハルシュタイン王国の港で知り合いました。

　お二人は私の分の乗船券を購入して、

　船の上で食事もご馳走してくれました。

　ゲルダさんは白のローブしか持っていなかった私に、

　自分のドレスを仕立て直して着せてくれました」

　ドミニクさんと、ゲルダさんがいなかったら、ここまで来ることはできなかった。

「ルーデンドルフ帝国に着いてからは、私の人探しを手伝ってくれました。

　彼らには、道中とても助けていただきました。

　私がここまで来れたのは、お二人のおかげです」

　お二人には足を向けて寝られません。

「そうかリアーナが世話になった。

　僕からも礼を言おう」

「い、いえ……とんでもごさりませぬ……！」

「あ、あたし達は……ととととと……当然のことを……したままでで……ございましゅる」

　ドミニクさんとゲルダさんは、終始狼狽(しゅうしろうばい)していた。

「リリリリリ……リアーナ……は、　アアアア……アルドリック殿下と……おおおおお……お知り合いで……？」

　ゲルダさんの体が小刻みに震えていた。

　寒いのでしょうか？

「はい、アルドリック様のお母様と、私の母はお友達でした」

「僕とリアーナは幼馴染なんだよ。

　会うのは十一年振りだけどね」

　アルドリック様は、私のことを幼馴染と認識してくれていた。

　そのことがとても嬉しい。

　ドミニクさんとゲルダさんが倒れた。

「リ、リリリ……リアーナ……様、はアルドリック殿下の幼馴染……！

　あわわわわわ……偉いことに……！」

「リアーナ……様の恋人への失言の数々……！

　おおおお……俺たち無礼うちにされる……！」

　急いで駆け寄ると、ドミニクさんとゲルダさんがうわ言のように何か呟いていた。

「最大(マクシムム)・回復《ベッセルング》！

　最大(マクシムム)・回復《ベッセルング》！」

　すぐに回復魔法を唱えたが、二人が目を覚ますことはなかった。

「どうしましょう……！？

　回復魔法が効きません！」

「大丈夫だよ、リアーナ。

　おそらく、精神的なショックで気を失っただけだ。

　執事長、二人を医務室に運べ。

　リアーナの恩人だ。

　丁重に扱うように」

「承知いたしました」

　執事長さんが鈴を鳴らすと、兵士が数人駆けつけました。

　執事長さんは彼らに事情を話し、ドミニクさんとゲルダさんを医務室に運びました。

「私も、医務室に……」

「あの二人のことは医者に任せよう。

　それより聞かせてほしい。

　公爵令嬢の君が、乗船券を買えないほど困窮していた理由を」

　アルドリック様の表情は厳しく、漆黒の瞳は心配そうに私を見つめていた。

　門番さんには、私がドミニクさんとゲルダさんに助けられ、ここまで来たことを伝えた。

　ハルシュタイン王国で起きたことまでは伝えていない。

　だからアルドリック様も、先触れに走った門番さんからもたらされた情報以外、知らないのだ。

「実は……」

　私は祖国で起きた事をアルドリック様に伝えた。