時の抵抗
翌朝。
見張りの交代を挟んで、俺たちはレイラとセシリアさんが目覚めるのを待った。
「おはよう。今日も遺跡調査日和かな？」
テントから出てくるなり伸びをしながら翼を広げたレイラは、空を仰いですぐに訂正する。
「ひどい雲だな」
まったく今日の天気は良くない。広い平原の中央に位置するモリス村は、一年中気候が安定している。だからそうそうひどい雨は降らないはずなのだけど、今日は妙に重たい雲が低く垂れ込めていた。雲が低く見えるのも、はるか頭上を覆った木々のせいなのかもしれない。
「どうせ遺跡は室内だから、まあ関係ないんじゃない？」
マイが言うと、強い風が森の頭を撫でて、轟々と唸った。
「なんか嫌な予感がする」
俺のつぶやきに応じたのは、テントから出てきたセシリアさんだった。
「悪い予感を持てば引き寄せてしまうものよ。気のせいと信じなさい」
「それに、曇り空や強い風が悪いものという考えは、太陽神信仰しか知らないからこそ感じることだ。世の中には嵐の神ル＝ロウド様もいらっしゃるのだから、これもまた、神の恵みの一つと思えばいい」
珍しく神官戦士らしいことを言ったレイラは、水袋から水を一杯飲んで、もう一つ大きく伸びをしながら声を上げた。
「よし、今日の予定だが、私たちが水場を探す。明日の出発前に、体を洗うくらいのことはしたいだろう？ マイたちはまた遺跡探査。地上部分の調査を終わらせてしまいたいな」
たしかに水は浴びたいけど、この雲行きなら雨に降られて嫌でも水を浴びることになりそうだ。
「やっぱり地下も調べたいわよね？」
マイが片眉を上げて困惑したような表情を作る。
「そうなると、危険じゃない範囲で急がないとダメかな。パート、アレン、行きましょ」
まだレイラたちが起きたばかりで探索には早い。それでも、マイは急かすように入り口に向かい、パートもそれに続いた。
せっかくレイラが目覚めたっていうのに、また別行動か。
内心でつまらなく思ったけど、しかたなく俺もマイの後を追う。視線の先で、パートがもう一度照明を光らせた。
「行ってくる」
わざわざ振り返ってレイラに言ってみる。レイラはにこやかな笑顔で片手を軽く上げ、
「あんまり好奇心でものを触るなよ」
と言うと、今度はあくびをこぼして口を覆った。
「仲良しねぇ」
踵を返すとマイが悪そうな笑顔でおちょくってくる。
「うるさいな、ほら、行くんだろ？」
「んもう、つまんないぞ、アレン」
追い越したマイの非難を背中に受けながら、パートが照らした遺跡の中に、もう一度足を踏み入れた。
相変わらず、遺跡の中は暗い。上の階に行けば窓を覆った植物も無くなって、少しは明かりが漏れるのかもしれないけど、今日の天気ではそれも望み薄だ。
予定通り、階段を登っていく。３階の踊り場で、パートが足を止めた。
「います。レンザバンです」
照明は階段の先を照らしていた。３階のフロアには、すでにこちらを警戒しているのか、クモ型の魔動機が１台、じっとこちらを見つめている。クモ型といっても、その胴体はそれ自体が銃みたいな作りをしている。どれが目なのかなんてわからないけど、銃口がこちらを向いているということは、こちらを見ているということなんだろう。
「ここで仕留めておきますか？」
パートが弓を抜かずに確認する。こちらが交戦姿勢を取れば、レンザバンも攻撃を開始するだろう。そうでなくとも３階に登ってしまえば交戦することになるのだから、ここで１台だけでも駆除しておくのは悪くない気がする。
「いえ。相手が連動していたら厄介よ。相手に見下ろされた状態で戦うのは歓迎したくはないでしょ？」
沈黙のにらみ合いが続く。
しかししばらくして、俺たちが身動きを取らないのに焦れたのか、レンザバンは向きを変えて、左手の廊下に消えていった。
「何台くらいいる予定なの？」
「わからないけど、６台以上ね。レンザバンだもの」
どういう魔動機なのかという説明はすっかり忘れていたけど、マイがいうからには６台以上いるんだろう。ひょっとしたら、廊下の左右に分かれているかもしれない。挟み撃ちをうけるのも、それはそれで歓迎したくはない。
パートがベルトのようなものを取りだして、魔動機の照明を左手首に固定する。パートが弓で狙っている方向しか照らされないから、暗闇からの攻撃に気をつけないといけない。
「突入したら二人は左を排除して。右の数は私が確かめるから」
マイなら暗視ができる。本当はこの位置から魔法で支援してもらってもいいんだけど、敵の数を確認するのが先決だ。
・・・でも、右の方が多かったら？
左を手早く片付ければ済むだけのことだ。あまりにも数が多かったら、マイが撤退を宣言してくれるはずだ。あとは反復攻撃をすれば、相手の数には限りがある。
「アレン、号令だけお願い」
「了解。３、２、１、行くぞ！」
３人で階段を駆け上る。廊下に飛び出した瞬間に左を向くと、足元にさっきのレンザバンが１台だけ、こちらに尻を向けている。
「こっちに６台！」
マイが叫ぶ。そのときには、パートはすでに矢を放っていた。矢はレンザバンの足の付け根を貫通して、動きを制する。ワンテンポ遅れたが、俺も飛び込んで、小型の魔動機を全力で叩き潰す。
軽い金属音と共にその銃身がひしゃげて、動作が停止したのがわかる。
すかさず振り返って、反対の６台に向かって駆け出そうとしたとき、パートに突き飛ばされた。
「上です！」
振り返ると、パートが照らした天井に、レンザバンが張り付いていた。
見えなかったけど、パートは相手の弾丸から守ってくれたのだろう。
パートは矢をつがえて、素早く引き絞って放つ。射抜かれたレンザバンの足が天井に張り付き、本体は引き剥がされて落下する。自由落下する魔動機なんて、俺の的だ。すかさず拳を引いて、全力で突き出す。
炸裂音に続いて、ガシャンと金属がつぶれる音がする。
弾き飛ばされたレンザバンがもう一度起動することはないはずだ。
「連結した！ 伏せて！」
俺とパートの間に、マイが頭から飛び込んでくる。
俺たちがその声に反応するよりも早く、暗闇の中から高い炸裂音が響いた。
