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凌駕する者

　俺よりもわずかに大きい影法師に、一発目の拳を出した瞬間、俺は理解した。

　こいつは違う。戦い方を知っている。

　頭を回すように俺の拳を躱すと、身をかがめて距離を縮め、俺の腹に重たい一撃が加わる。

　体が浮いた。

　湿った土が俺を受け止める。

　口の中に鉄の味が広がる。

　また内臓をやられた。血を吐き出す。

「パート！　無理だ！　逃げるぞ！」

　必死に声を絞り出すと、それを聞いたパートは構えていた銃を降ろして、レイラたちの方に走る。

　レイラは、マイを抱え起こしたところだ。

　マイは傷だらけだが、生きている。

「逃げることだけ考えろ！」

　俺に言われるまでもなく、パートがマイを抱え上げ、レイラの手を引く。

　あいにく、俺は正反対の畦道の方に飛ばされてしまった。

　絶望的だが、生き残る術を考える必要がある。

　土を拳で殴って、ようやく立ち上がる。

　たった一発の拳で、俺を死の淵まで追いやった拳。次の一撃を食らえば、気絶なんて通り越して間違いなく死ぬ。

　相手がレイラたちを追おうとすれば、俺は挑発する必要がある。確実に各個撃破を狙ってくれば、俺は意地で攻撃を回避しなければならない。

　ようやく足が地面を掴む。俺も逃げ道を考える必要がある。

　マイを回復して、スタンリーさんに協力してもらって…ダメだ。スタンリーさんは表通りで手一杯だ。こちらの手数が足りない。

　奴は俺の方を向いた。戦い方を知っている奴は、つくづく相手にしたくない。

　各個撃破すれば確実に戦力が減る。その方が、一網打尽よりは楽だ。

　俺が生き残る方法は？

　間違いない。逃げることだ。

　しかし、後ろに味方はいない。いるのは、パルウィリーさんとリドル坊やだけだ。

　なら、これしかない。

　俺は畑の中に飛び込む。麦を押し倒しながら、全力で走り抜ける。

　その後ろから、影法師も後を追ってくる。

　しかし足なら、俺の方に分がある。しかもここは、子供の頃から走り慣れたパルウィリーさんの畑だ。

　小手調べに小さな用水路を飛び越える。

　立て続けに畑の境の畔を超える。

　相手も抜けてきてはいる。それでも、距離をとるには十分だ。

　レイラが大声で叫ぶ。

「アレン！　生きろ！」

　わかっている。俺は誰かのために死ぬようなタマじゃない。

　俺は、俺と、みんなのために、生きる。

　レイラが俺の援護に来るようなことさえなければ、俺は逃げ切れそうだ。今は、レイラにはマイの治療に専念してもらいたい。それだけが、俺たちが全員で生き残る唯一の道だ。

　背の高いトウモロコシの畑に逃げ込み、俺は方向を大きく変える。

　このまま抜ければ別の畦道に抜ける。奴が俺を見失ってくれてさえいれば、ようやく俺の方が表通りに近い位置を取れる。

　その先で、回復を済ませたみんなと合流して、再戦だ。

　それでも、勝機は薄い。でも、それしかない。

　トウモロコシ畑を抜ける。相手はまだ出てきていない。

　一つ目の勝負は俺の勝ちだ。

　畦道の先に、ちょうどレイラたちが待っている。

　マイの傷はふさがったみたいだ。パートは弾丸を補充できただろうか。

　レイラの盾が修繕中なのが気がかりだが、今はこれしかない。

　俺の後ろから、殺気が沸き立つ。

　俺はレイラの隣で向きを変える。すぐに、光が俺を包んで傷を癒す。

「レイラ。奴は只者じゃない。戦闘の訓練を受けていると思った方がいい」

「私たちで、やれるか？」

「勝率は、楽観して、３割ってところだな」

　戦闘態勢をとる。

　影法師は俺たちの前で急加速する。体の反応が遅れた。

　肋が砕けるような一撃が、俺に突き刺さる。

　すぐに光が俺を包むが、やはり回復が追いついていない。

　それでも、受身を取って反撃の拳を突き出す。

　空振り。

　レイラの剣も空気を切って唸るばかりだ。

　さらに影法師は、片手を付いて側転する。パート弾丸は、その体を捉えられない。

　低い姿勢から、今度はレイラの鎧に殴りかかる。鈍い金属音。

　レイラは翼を広げて、空中で受身を取る。

　俺とレイラの体を、同時に白い光が包む。マイが同時行使をやったらしい。

　持久戦はできない。マイの回復も、あと数回で魔力が底をつく。

　レイラを殴った拳を下げないうちに、横から拳を出す。

　死角のはずが、相手は頭を下げて避けてみせる。立て続けにもう一発。ようやくボディを捉える。しかし効いている様子はない。

　続くレイラの刺突も、パートの射撃も、影法師は舞うように躱す。

　マイの魔力が尽きれば、そのときが運の尽き。ジリ貧とはまさにこのことだ。

　そのとき、俺とレイラの間を稲妻が走った。

　影法師に直撃し、影法師は一瞬体勢を崩す。

「援護します！」

　セシリアさんの声。しかし、振り返っている暇はない。

　影法師は稲妻にも臆せず、再び俺に突進してくる。

　筋肉より先に体が動く。動体視力の限界を超えて、相手の拳の軌跡が見える。

　ほんのわずかな動き。体を横に振るだけで、影法師の拳は空を切る。

　何が起こったのか、自分でもわからない。

　俺の体が、俺の肉体の限界を超えて動いている。

　意識が消えるように、俺は体そのものになる。

　拳を突き出して体勢を崩す。

　そこに左フック。影法師の頬を撃ち抜いた。

　それでも、影法師は重心を失わない。レイラの剣をかろうじて回避する。

　パートの放った弾丸が見える。この軌跡では当たらない。

　そう判断して、俺は次の攻撃を回避する姿勢に入る。

　今度は間に合わない。体の位置が悪い。

　修復されたばかりの肋骨の左半分が、再び粉々に砕かれる。

　弾き飛ばされた体を制御して、俺は受身を取る。

　光。骨が元に戻っていく。痛みはとうに忘れてしまっている。

　レイラの大振りの剣は相手を捉えられない。

　俺が行くしかない。

　踏み込んで拳を突き出す。一発も当たらない。

　全身の筋肉がうまく俺についてこない。もっと早く、体を動かす術があるはずだ。

　インビジブルアサシンのあの動き、オーガの力強さ。

『マナで体を操る』

　何を言っているのかわからなかったマイの言葉。

　しかし今、こいつを倒すには、それが必要だ。