クセモノたちの輪舞曲

蛮族の影

舞い上がる戦乙女

「ノリスおじさん。ちょっと」

「またかい冒険者さん。困るよ、今、料理中でね」

　そう言いながらも、親父は手早く処理をして廊下に出てくる。

「今からヤーマを教会に案内するんだ。夕飯の時間、ちょっと遅らせてもらえない？」

　俺がそう言うと、親父は目を丸くする。

「そうきたか。誰の提案だ？」

　太い腕を胸の前で組むと、血管がくっきりと浮き出ているのが見える。いつになったらこの筋肉は衰えるのだろうか。

「俺…と言いたいところだけど、パートだよ」

「はっはっは。だろうな。いいぞ。妻にもそう伝えておく。夕日の教会は綺麗だからな。行ってくるといい」

　そう言いながら、親父は台所に帰っていく。

　廊下を戻ると、２階から階段を降りてくるマイの声が聞こえる。

「歴史ある教会なんですよ。今聞こえたように、夕日の頃が一番綺麗で。ここを訪れたなら、見ておかないと損ですから」

　どうやら成功したらしい。相手にしても、情報を聞き出すためにここに来たんだ。会話する機会をむざむざ断るはずがない。

　階段をおりてきたヤーマは、やはり大斧を担いでいる。武器を手放さないのはレイラと同じだ。旅人なら警戒心を解かないのは美徳ではあっても、責められることではない。あの斧と戦わなければならないのかと思うと多少ぞっとするが、やりようはいくらでもあるはずだ。

「よかった、きてくれたんですね。あ、マイ。レイラは、夕日が沈んでしまう！とか言って、先に行っちゃったよ」

「ああっ！　まったく、いつも勝手なんだから…」

　マイが頬を膨らませる。こういうわざとらしい表情をさせたら、マイの右に出るものはいない。自分の容姿をよくわかっているからなのか、あざといくらいに可愛らしく表情を作ってみせる。

　外に出ると、まだ夕日は沈んでいない。それでも太陽は少し赤くなりつつある。

「間に合いそうだな！」

　俺は大きな声を出して、軽く伸びをする。１０分もすれば、また強敵と戦闘だ。レイラは鎧があるからいいが、俺はうまく躱さなければ、あの大斧で体を真っ二つにされる恐れだってある。

　しかし、そんなヘマはやらかさない。パートと同じ黒マントの下には、昨日親父にもらったアラミドコートを着込んでいる。動きやすい上に、わずかながら防刃性があるという優れものだ。

「自由都市連合の方って、どの神様が信仰されているんでしたっけ？」

「俺はドワーフだからな、街の神は忘れちまったが、仲間うちではグレンダールが信仰されてたな。俺もそうだ」

　また知らない神様だ。まったく世界は広くてたまったもんじゃない。

「マイ！　俺、その神様知らないんだけど、どういう神様なの？」

「アレンはもう少し勉強しなさい！　信徒の前で説明するのもちょっと恐縮なんだけど、つまりは炎の神様よ。その炎で古きものや悪しきものを破壊し、新たな再生の契機を与える。ドワーフの間では、戦いの神様としても崇められているし、炎という性格から、鍛冶屋の神様としても有名ね」

「その通り。何をなすにも、力強い破壊が先行しなくちゃならない。冒険者さん達だって、そうだろう？　戦って障壁を排除して初めて、新しい遺跡に踏み込んだり、剣のかけらが手に入ったりする。すべてを切り開くのは、力さ」

　ヤーマが残りを引き受ける。マイの口ぶりだと、人間にも信仰されている神様なのは確かだ。その信仰をヤーマが知っていて、ここまで語れるということは、ヤーマが蛮族というのは俺たちの思い過ごしだったんだろうか。

「でも困るのは」

　商店街を抜けたところに、教会が見える。その門で、スタンリー司祭が手を挙げて合図する。

「その信仰の一部を切り取って、蛮族が信仰していることなの。グレンダール様は、決してすべてを破壊することを望んでなんかいないのに、文明や都市、人々の営み、そのすべてを破壊して燃やし尽くすのを正当化するために、グレンダール様の名前を持ち出す蛮族がいると聞くわ」

　なるほど、そういうことか。信徒なのは間違いない。しかし、それは歪んだ教えだ。

「へっへっへ。詳しいな、嬢ちゃん。エルフは長生きだから、森から出たら賢くなるって、本当なんだな」

　自分のことを言われていることに気づいていて、ごまかそうとしているのか、ヤーマは余裕をのぞかせる。

「どうも、スタンリー司祭。急にすみません」

　レイラから事情を聴いているだろうスタンリー司祭は、それでも平静を保っている。

「いえ。お力になれて幸いです。そちらがヤーマさんですか？」

「そうです。グレンダール様の信徒らしいですよ」

　マイが応じる。そう言いながら、マイは俺を通り越してスタンリー司祭の後ろに抜ける。パートは、離れて教会の全景を見るような位置に移動している。

　全員、配置が済んだ。

　ヤーマの前に俺、サイドに離れてパート。俺を挟んで回復役二人。そしてレイラは…

「懺悔の用意はできたかな？」

　ヤーマの背後にレイラが立っている。

　バスタードソードを杖のように構え、翼を広げた様が夕日に映える。

「まさか、貴様ら！」

　ヤーマが叫んだ瞬間、ヤーマの周囲があたたかな光に包まれる。

　光だけどまぶしくない。優しくて暖かくて、不思議な光。

「ヌワァァァッ！」

　叫び声。

「間違いない！　蛮族だ！」

　光の向こうで、レイラが大剣を構えた。

　この光がバニッシュ。

　俺が理解した瞬間、ヤーマがのたうって、その体が弾けるように膨らむ。

　苦痛の叫びが次第に音を低くする。

　光の中から、できの悪い麻袋のような皮膚をした、黒い腕が高く掲げられる。

　その手に、さっきまでの大斧は小さく見えるほどに巨大な腕。

　地面を揺らすほどの声が、街に轟く。

　バニッシュの光が消えると同時に、大斧がなぎ払うように振るわれる。

　レイラが弾き飛ぶが、空中で体勢を整え、ふわりと着地する。

　盾に深い傷。それもそのはずだ。

　いま、俺たちの前には、３mを超す巨体に怒り狂った赤い目、そして獣のような牙をもった生物が姿を現していた。

「やっぱりオーガ！　筋力は桁違いよ！」

　マイが叫んだ。金属鎧ごと弾き飛ばす筋力。侮れば一撃で死に至りかねない。

　俺はマントを払いのける。その中には、すでにハードノッカーを装備した両腕がある。

「気をつけてください！」

　スタンリー司祭がそう言うと、俺の目の前にマナの歪みが生まれる。

　魔法が来る！　身構えたが、マナの歪みは俺の前で薄い膜を作る。

「アレン落ち着いて！　それは盾だと思って！」

　マイが叫ぶと、今度はハードノッカーが光を纏う。

　よくわからないが、きっと攻撃の足しになるんだろう。

　レイラが盾を持った腕を掲げる。直接攻撃を受けていないにもかかわらず、その腕は重そうだ。

　そこに弾丸が通り抜ける。ヤーマではなく、レイラに向かって。

　盾を持ったレイラの腕に弾丸が当たると、レイラは素早く構え直す。

　傷を癒したのか？

　みんな、俺の知らないことをやりすぎだ。

　でも、俺のやることはたった一つ。こいつを殴って黙らせる。

　相手は再び斧を振る構えに入る。

（させるかよっ！）

　大きく開いた懐に飛び込む。

　しかし、相手が大きく後ろに下がって距離を取られる。

　この動き…怯えてるのか？

　レイラがサイドから切り込むと、のけぞりながら必死に斧で攻撃を防ぐ。

　間違いない。

「レイラ！　こいつ怯えてる！　よく見れば動きは読める！」

　再び斧を大きく振り回した。

　レイラが低く構えて盾で受け流すと、滑り込むように右膝に回転切りを入れる。

　相手の体勢が崩れた隙に、巨体の懐に跳躍する。ここまで急激に近寄れば、デカブツはもう反応できない。

　精一杯胸を張って、全身のバネを一撃の拳に乗せる。

　顔面に振り下ろした一撃は、しかし、デカブツを押し倒せない。

　まだ足りない。すかさず巨体の腹を軽く蹴って、片手だけをついて後転する。

　パートの弾丸が左腕を捉えたが、わずかに血が吹き出るだけで傷は浅い。

　のけぞりつつあったオーガは体勢を整え、雄叫びをあげて俺たちを威嚇する。

　その無駄にデカイ口腔に、光弾が直撃した。

　マイ先生渾身の一撃に、オーガの口から血が吹き出る。

　何がオーガだ。俺たちにとっちゃ、文字通り夕食前なんだよ。

　俺は勝利を確信した。

　俺は強く踏み込むと、巨体の胸に二発の拳を叩き込む。

　ハードノッカーを包んでいた光が、俺の拳に続いて相手の体を貫いていく。

　立て続けに上体に攻撃を受け、大きく仰け反った巨体。

　貴様は、夕日に舞い上がる天使をそこに見るはずだ。

　俺の肩を蹴って、レイラが高く跳ぶ。

　翼を広げたその姿は、紛うことなき戦女神。

　盾を捨てたレイラは、両手で握った大剣を、深く胸に突き立てる。

　オーガの手から大斧が落ちる。

　力を失ったオーガの胸をひと蹴りして、レイラは剣を引き抜き、宙返りする。

　返り血が、夕焼け空にに放物線を描く。

　レイラが着地すると同時に、黒い巨体は轟音をあげて崩れ落ちた。