クセモノたちの輪舞曲

悪人の裁きは

人殺しの罪は

　結局、３人だけで運ぶのは難しいということになった。パートが信号弾を放つと、スタンリー司祭とラマンさんと親父が手伝いに来た。

「しばらくは教会で身柄を預かります。ディザから衛兵が来たら、身柄を引き渡しましょう。」

　命を落とした者も教会に運ばれて、形式的な祈りが捧げられた後、無銘墓地に葬られるそうだ。死者を葬らなければアンデッドが生まれてしまう。それは村にとっても損害だ。

「復讐できて気分爽快って顔はしてねぇな、アレン。」

　盗賊たちを運び終え宿に帰る途中、ラマンさんが酒の匂いをさせながら俺に言う。

「ラマンさんは、人…殺したことがある？　親父は？」

　ラマンさんは頭を掻くと、へっと短く吐き捨てる。

「俺も親父さんも、そのくらいの経験はある。何度もな。旅をしていれば、バカな野盗どもがキャンプを襲撃するんだ。その都度身柄を衛兵に渡そうなんて、面倒な手間はかけていられない。どうするかわかるか？」

　覗き込んだラマンさんの目に、思わず威圧される。

「殺す？」

「いや。殺すのは、戦ってるときだけだ。それ以外は木にくくりつけて、鳥にでも食わせるんだ。自分で殺すより心が痛まない」

　傷ついて身動きが取れないまま木に縛り付けられ、朦朧とした意識の中で目の前に現れる狼や鷹を見たとき、盗賊は何を思うのだろうか。自分のどうしようもなかった人生を呪うのだろうか。

「でもな、それは仕方ねぇことなんだよ。盗賊になっちまった人間は、もう蛮族と同じだ。蛮族だって、ものによっちゃ人間そっくりだからな。ラミアなんて、べっぴんな女そのものなんだぜ？　うるっとした瞳で、俺たちと同じ言葉を使って命乞いをする。それを殺さなきゃならない。冒険者をやっていれば、そのくらいのことは日常茶飯事さ」

　人間にそっくりな蛮族。蛮族の王と言われるドレイクも、人間にそっくりな容姿にツノだけが付いていると聞く。しかし、その心は邪悪そのものだ。殺さなければ人類を滅亡に追いやることは、３００年前の〈大破局〉が証明している。

「厄介な奴は、全員が蛮族だと思え。蛮族なら殺していい。皇帝様だって否定しない、この世界の法則だ。そんな調子だと、いつか寝首をかかれるぞ」

　ラマンさんは首のところで二本指を揺らしてみせる。

　俺はまだ、そんな風に考えるには経験が浅すぎる。一人目を殺しただけじゃ、とてもそんな風には考えられなかった。今はただ黙って俯くことしかできない。

「まぁなんだ、アレン。お前はよくやったんだ。笑えよ」

　そう言うと、スキットルを差し出す。きっと強い酒が入っているんだろう。

　躊躇せず、俺はスキットルを煽る。苦味のある液体が口に流れ込んできて、吐きそうになる。無理矢理口を閉じ、俺は酒を飲み込んだ。

　喉が熱くなって、腹が焼けるような感じがする。

「ああっ！　くそっ！　なんだこのクソみたいな飲み物っ！」

　そう吐き捨ててから、もう一口煽る。

　木屑のような香りが鼻の奥に広がって、身体中がバカみたいに熱くなる。

「こんなもん飲んで！　頭おかしいんじゃねぇのか！？」

　隣でラマンさんが大笑いする。俺はさらにもう一口、スキットルを傾ける。

「そうだ！　まずいんだよ！　頭おかしいんだよ！　それでいい！　それでいい！」

　ラマンさんは笑いながら、俺の背中をバンバン叩いて繰り返す。

「むかつくなぁ！　ああ！　ちくしょう！　むかつくなぁ！」

　何もわからなかった。俺が正しいとか、よくやったとか。レイラが正しいとか、おかしいとか。そんなことのすべてが、よくわからなかった。

　頭がぐるぐるし始めて、俺はあてもなく叫んでいた。

　胸が焼けそうなくらいムカついて、叫びたくて、泣きたくて、わめきたくて。

　何も考えたくなかったし、何も考えられなかった。

　身体中が心臓になったみたいに、激しい動悸が聞こえる。

「ああああああああっ！」

　跪いて、俺は地面に向かって叫ぶ。

　まぶたから涙が溢れて、口からはよだれが垂れて、暗がりの土の道に小さく滴る。

　右腕をぐっと引き上げられる。

　親父だった。

「よくやったんだ。いいんだ。お前はよくやったんだ」

　親父はただ前を見ながら、そんなことを何度もなんども言っていた。

　それから、俺の頭はぐるぐるして、気づいたときには俺の部屋で目が覚めた。

　あまりいい目覚めとは言えなかった。

　起き上がろうとして頭が痛んだ。ベッドに腰だけを降ろして、頭をかかえる。

「あったまいてぇ…」

　扉がノックされる。

「母さん？　いいよ。」

　俺が応じた後、扉を開けたのはレイラだった。

「朝からすまん。入るぞ」

　頭痛と驚きで言葉が出ない俺を気にせず、レイラは部屋に入ってくる。

「昨日は酒を飲んだそうだな。水を持ってきてやったぞ」

　結局どのくらい飲んだのかよく覚えていなかったけど、喉が焼かれたようにヒリヒリしたし、口に妙な苦味が残っていた。

「ありがとう」

　思わぬ差し入れでも、それはまさに俺が欲しいものだった。一息にコップの水を飲み干す。

「気分はどうだ？」

「最悪だよ。頭がいたくて喉が痛い」

　そういうことを聞いてるんじゃないんだろうけど、俺はそう返した。考える必要のないことは、考えない。

「冒険は…続けられそうか？」

　レイラの昨日の目を思い出す。相手を殺すことだけを考える、鬼神のような目。

　レイラは、どんな思いで人を殺すのだろうか。

「もちろんだ。今すぐだって戦える」

　レイラが一つ息を吐く。

「それならいいんだ。朝食をとったら、村長のところに来い。お前の分の朝食は、食わないでやっておいた。今日は特別だ」

　レイラの分の食事をもらえるのは、最高の栄誉。

　そんなことを言っていたっけ。

　食堂へ行くと、俺の分の朝食だけが残されていた。

　いつもと変わらないパン。

　それでも少しだけ、何かが変わってしまったような、そんな気がした。