異世界と破壊された村

第一幕 旅と乳白色の仮面

１２ 水たまり

　坑道を出る準備を始める。

　剣と食料は腰に装着。ついでに長髪の男が持っていた所持品もいただいておく。ここを出てから確認してみよう。

　ローレルは宝石のついたブローチを大事そうに服のポケットへと仕舞い、それから思い出したように口を開いた。

「あ、ねぇねぇ、その前にちょっと聞いていい？　さっきのあれ、何だったの？　途中で、誰かと喋ってたよね？」

　戦闘中から、ベイルの存在がずっと気になっていたらしい。

　早い口調でまくし立ててくるローレルに対して、俺は説明をしてやるために口を開きかけたが、直前で思い留まる。

　待て。今まで、俺はあまりにも簡単に精霊のことを話してきた。だが、それはとても危険なことなんじゃないだろうか。

　さっきの長髪の男とのやりとりを思い出す。精霊のことは知らなかったみたいだが、腕輪に吸い込まれる光を見たというだけで、あいつは腕輪を欲していた。きっと、自称神様が作ったこの腕輪は、魔物がいるこの世界にすら存在していない貴重なものなのだ。

　腕輪のことを教えたら、ローレルはどんな反応をするだろう。

　俺から腕輪を奪うだろうか。あの男と同じように、俺に剣を向けるだろうか。俺を殺すだろうか。

　ローレルは目を輝かせながら、こちらを見上げている。子供のような好奇心にあふれた純粋な目を見ていると、何だか馬鹿らしくなってきた。

　……いや、ありえないな。

　考えれば考えるほど、馬鹿らしくなってきた。隠したところで何が変わる。すでに見られているのだ。

　俺は話すことにした。

「さっき喋ってたのは、俺の精霊だ。魔法を使っていたのも俺の精霊」

「じゃあ、お兄さんは精霊使い？」

「……まあ、そんなところだな」

　あながち間違ってはいないだろう。

「精霊かぁ……話には聞いたことあるけど、見たことないなぁ」

　精霊は人にあまり姿を見せたがらないようで、精霊というものを目にする機会は少ないのだという。

「見たいか？」

　俺がそう問いかけると、ローレルは首が取れんばかりの勢いで、何度も首を縦に振った。

　話してやった限りは、見せてやるのが道理。俺はベイルを召喚する。腕輪から光が飛び出し、それが卵形の石へと変化する。

「これが……精霊？」

　想像と違っていたのか、首を傾げている。

　まあ、見た目はただの石だからな。

　ベイルはローレルの前でくるりと宙を舞った後、感嘆の声を上げる。

『いやはや、これはまた、可愛らしいお嬢さんですな』

「あたしローレル。あなたは？」

『へい。ベイルと申します』

「口もないのに、どっから喋ってるの……」

　ローレルはベイルを手に抱き、興味津々といった様子で眺めている。

『しかし、ボスも隅に置けませんね。いつもこんな美しい女性を連れて』

「そんなことないだろ」

　と言いつつも、頭に浮かぶのはハイラの微笑み。いや、まあ、確かにハイラは美人だけどさ。

「……お兄さんって、女たらしなの？」

　ローレルが冷たい視線を送ってくる。

　余計なことを言うから、変な勘違いをされてしまっているじゃないか。

「違うよ、ローレル」

　真顔で否定してやった。

　そんなはずはない。そんなつもりもない。

　ローレルの冷たい視線から逃げるようにベイルを腕輪に戻したとき、右足に違和感を覚える。何かが張り付いたような感覚。

　視線を下に落として見れば、右の足首に水の縄のようなものが巻きついている。縄の先を目で追っていくと、背後にある水たまりに繋がっていた。

　大蛇が溶けてなくなった際にできた水たまりだった。

　……なんだろう、嫌な予感がする。

　気持ちが悪いので、手で払い落そうと前かがみになった瞬間、右足が後ろに引っ張られた。

「……ぐへっ」

　足をすくわれ前に倒れる。その拍子に、顎と胸をしこたま打ち付けた。

　足に絡まる縄がとんでもない力で俺の体を引きずりこもうとする。

　痛みを堪えながら近くの岩に手を伸ばすが、縄の引っ張る力が強く、すぐに手が外れてしまう。

「ちょっ、お兄さん！」

　異変を感じ取ったローレルが伸ばした手は空を切り、届かない。

　気が付くと、俺の体は水たまりに沈んでいた。

　頭まで水に浸かり、上を見上げれば、どんどん水面が遠くなっていく。

　水たまりがこんなに深いはずはない。魔法か。

　深く落ちていく。

　息が苦しい。まだ死にたくない。酸素不足になった脳が警鐘を鳴らし、耐えきれなくなって、息を吸い込んだ。だが、ここは水の中。口の中には水が流れ込んでくる……と思ったが、肺に入ってきたのは空気だった。

　息が……できる？

「すぅ……はぁ……すぅ……はぁ」

　大きく何度も吸うと、だんだん頭がクリアになってきた。

　おかしい。水の中なのに、どうして息ができるんだ。目を開けても痛くない。いつの間にか、足に巻きついていた水の縄もなくなっている。

　暗い闇に包まれていた。上を見れば、遠くに水面が見える。

『やっと出会えた……』

　脳に直接語りかけてくるような声が聞こえた。

　誰だ、どこにいる。

　首を振って視線を飛ばすが、辺りには暗闇しかない。

『私と契約を……』

　また同じ声。耳元で囁いているような気もするし、遠くから叫んでいるようにも聞こえる。脳内で反響しているような感じだ。

『主様……』

　どこからともなく現れた空色の光の玉が、俺の前を通過した。光はぐるぐると円を描き、やがて目前で停止。

　その淡い光は、どこかベイルの放つ光に似ている。

　また、どこからともなく声が聞こえる。

『外の世界を見てみたいの……』

　外の世界？

『そう。主様と一緒に……』

　どうして俺と？　世界が見たいのなら、一人で行けばいい。

『ずっと一人だったから……』

　寂しいのか？

『一人は、とても寂しい……』

　一人の寂しさは知ってる。

　誰だって、孤独を感じることはある。孤独は毒だ。だんだんと体を蝕んでいく恐ろしい毒。俺はそれをよく知っている。

　いいだろう。俺でよければ、力になる。

『ありがとう……』

　空色の光はふわふわと宙を舞ってから、俺の腕輪に吸い込まれた。足枷がなくなったかのように、俺の体はゆっくりと浮遊していく。

　やがて水面に手が届く。

　岩に手をかけて、一気に水たまりから顔を出した。

「……ぷはっ」

　水面から顔を出すと、そこは坑道だった。水たまりから飛び出し、地面に仰向けで倒れこむ。隣にチラリと視線を向けると、ローレルは地面に座り込み、ぽかんとした表情を浮かべていた。

　ローレルの顔を見て安心する。

　どうやら戻ってこれたらしい。死ぬかと思ったが、何とか生きてた。だが、やけに体が重いな。

「な、何がどうなってんの？」

　困惑するローレル。

「悪い。ちょっと静かにしてくれないか」

　女性特有の甲高い声が耳に痛い。理由はわからないが、とても疲れているんだ。

　仰向けに寝転がりながら、腕輪のステータスを確認する。

　案の定、ベイルとは別に、精霊のステータスが追加されていた。

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ステータス

名前：ロリス　クラス：ウィンディーネ

レベル：1　フェアリーランク：C

MP：27／27　知性：49

魔法：『水の縄』『微かな癒し』

特性：『類稀なる知性』

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　魔法を見ると、水に関係する精霊のようだった。水たまりに俺を引きずりこんだのは、この水の縄とかいう魔法であると推測できる。

「大丈夫？」

　ローレルの心配そうな顔が上から覗き込んでくる。

「ああ、心配かけたな。別に異常はない」

「そうなんだ。よかった……水の中に吸い込まれてから戻ってこないから、どうしようかと思ったよ」

　そう言ってローレルは地面にへたり込む。

　体はまだ重いが、これ以上心配をかけるわけにはいかない。俺は起き上がり、地面にへたりこんでいるローレルに手を差し出す。

「とりあえず、ここを出ようか」

　遠足は、帰るまでが遠足。今はまだ、歩みを止めるわけにはいかない。