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２４.呪われているあの子

食事を終え後片づけが終わった後、名前のないあの子の様子を見に行ったが、まだ水の膜で覆われたままだった。

どれだけの恐怖と痛みを知ってしまったのだろうか。

まだ浅く傷跡が残る肌を見て、綾子は胸を痛めた。

この調子ならまだ目覚めないだろうと思ったが、念のため端の方にタケルに居てもらって、起きたら念話で教えてもらうことにした。

オークに襲われたのなら、いくらウサギだと言っても怖いだろうから。

メアと一緒にお風呂に浸かり、これからのことを考える。

名前どうしようか。

それよりもあの子が自分の運命を受け入れてしまっていたら、ここにいることを躊躇するかもしれない。大丈夫だと分かってもらったうえで、ここの生活に馴染めるかだよね。

人族が私しかいない。

かといって、増やしたいけど雇用が出来る人がいるかどうかもわからない。ここを去ることがあったとしても、契約でしゃべらないということを縛れる人がいい。

そんな都合のいい人が、いるわけが…いるけど、正直それに嫌悪感がある。

それについては、あの子が起きてから最終手段にしよう。

「まま、ねむー」

「今日はカゴの中でゆっくり寝ようね」

部屋に戻るとタケルが隅で座り込んでいた。

「ありがとう。何か変化あった？」

「水の膜が少し薄くなったぐらいか？」

「そう、ありがとう。タケルもお風呂入って寝ちゃって」

「綾子は？」

「このソファで寝る」

「わかった。念のため結界を張って置けよ。パニックになったら何が起こるかわからん」

「…そうだね。そうするよ。おやすみタケル」

「ああ、おやすみ」

タケルの言葉に戸惑ったが、あれだけ怖い目に遭ったのだ、目が覚めて恐怖がよみがえり突然暴れたりすることも、頭に入れておかないといけない。ここには私だけじゃなくて、メアもいるのだから。

取りあえず、眠れるときに寝よう。

起きた時に食事が出来そうなら、アイテムボックスに入れているパンとスープを飲んでもらいたい。

どれぐらい眠っていたのだろうか。不意に人の気配を感じて目を覚ました。

何をするわけでもなく、じっとベッドの上で座っているあの子がいた。

「目が覚めた？」

身体を大きく揺らし、いきなり体を縮みこませ頭をかばう姿は、暴力に耐えるためのものだ。

一気にフラッシュバックしたのかもしれない。粗相をしてしまったようで、しきりに謝っている。

何が正解かなんてわからない。それでも抱きしめずにはいられなかった。

「いいの、これぐらいクリーンですぐに綺麗になる。ほら、綺麗になった」

「ご、めんな、さい。…めんなさい。ごめんなさい」

「あなたを殴る人はここにはいない。だから、大丈夫。大丈夫よ」

こちらの言葉は聞こえていない。

ゆっくりと抱きしめて揺りかごの様に体をゆっくり揺らしてみる。

そこに自然と出たのは、某アニメの曲だった。ノスタルジックで優しい曲、歌詞をちゃんと覚えていたわけじゃないので、鼻歌で歌う。

あのアニメと澄んだ声がとても印象的で、心に残る曲だった。

少しずつ、この子の声が聞こえなくなった。じっと見つめる目と合う。アイテムボックスから家から持ってきた飴を取り出すと、まず自分の口に入れてから、もう一つを子供の口に入れた。

目を真ん丸にして、その飴を舐めている。

全部が溶けてなくなった時に俯く顔が可愛くて、頭を撫でた。

まだビクッと体を震わせるが、初めよりは震えが少ない。

鼻歌を歌いながら、震えがなくなるまで撫で続けた。

ゆっくりと顔が上がると、ハチミツとパンを出して目の前に置いてみた。ハチミツの濃厚で甘い匂いが鼻腔をくすぐる。私でもぐうとお腹がなるのだから、この子のお腹が鳴るのは必然だろう。

抱き上げてベッドから降りると、パンが遠のいたからか目線が後ろに向いていく。

「大丈夫よ。ちゃんとこのテーブルに座って食べましょう」

簡単なミニテーブルに先ほどと同じように、パンとハチミツを出した。

ただこの世界にアレルギーがあるかどうかもわからないので、浄化を掛けたものを渡した。

抵抗力のない子供になにがダメなのか、探り探りだ。

パンをちぎって、ハチミツをつけ口のそばに持っていけば、誘惑には勝てなかったのかパクっと口にした。

「美味しい？」

こっくんと頷いたのを確認してパンを渡すと、ハチミツをたっぷりつけて食べ始めた。

2つほど食べた食べたところで、スープを取り出してみた。

スプーンに掬って口に入れると、ごっくんと飲み干した。

スプーンを渡すと玉ねぎを珍しそうに掬い口に入れる。美味しかったのか一言も発さないまま食べ続け、最後の一掬いを勿体なさそうに飲んだ。

「大丈夫よ。明日もあるから。また食べようね」

目を輝かせた後、でもすぐに沈んだ。

「どうしたの？」

「お金、持ってない」

「大丈夫、ここではお金は必要ないから」

「でも、ドレイはたたかれる」

「ここでは、奴隷なんて関係ないよ」

「でも…ドレイだから、生きてるの分かったら」

「ここは誰にも見つからないから、大丈夫」

「ホント？」

「本当。だから、もう少しお休み。明日また話しましょう」

頷いてすぐに、床に降りそこで蹲る子を抱き上げ、ベッドに連れて行った。

「ここでは、あなたはあなた、奴隷じゃないの。一緒に寝よう」

背中を撫でながら、鼻歌を歌う。

目を細めて気持ちよさそうにする子が寝るまで、それを続けた。

やっと寝た。

呪いのことは憶測だけど、しらないようだ。

このおでこの徴は、一体なんで。

軽くその徴を触ると、イタッ。バチッと静電気みたいなのが流れた。

なんなわけ？こんなもので迫害されるとか、腹が立つ。

「浄化」

少しだけ抵抗が少なくなった気がする。

「浄化」

「えい、浄化」

「浄化」

まだ抵抗するか。

「浄化‼」

あ、スキルが生えたのが分かった。

『治癒』

浄化も元々スキルにはなかった。イメージでどうにかなるとルプスも言ってたから使っていたけど、こじつけだからか、魔力ごっそりと減った感じがある。

治癒…レベル１　軽傷　　レベル２　重傷（骨も治る）　レベル３　軽症　

レベル４　重症（蘇生は不可）　レベル５　呪解

とりあえず、朝確認しよう。目が開けていられない。

綾子はレベルが更に上がり６２になり、魔力も5000以上あったものが、今は300ほどに減っていた。

次は少し遅くなります。