帰還
「めでたしめでたし」
父さんは『狭山家に伝わる六佐伝説現代語訳版』をパタンと閉じた。
「自分で持ってきておいてなんだけど、このお話信じていいのよね？」
螢子によれば、砦の研究室の一室を通過したとき見るからに怪しい段ボール箱を見つけ、開いてみたら狭山家の所有物だったはずの巻物がごろごろと出てきたのだった。しかもご丁寧なことに、箱のそばに研究員の誰かが作った現代語訳がおいてあり、ためらいなくそっちをつかんできたのだという。
「とりあえず、父さんの適当な作り話よりは信用できそうだ」
「まさか仲間がこんなものを作っていたとは知らなかったよ」
父さんは複雑そうな顔で冊子を見つめた。
「この不思議現象を少しでも納得するために作ったんじゃねえの？ そりゃそうだよな、ふつうは気にする」
颯也が自分で言って大きくうなずく。あちこちに打撲やひっかき傷の跡があるのがちょっと痛々しい。
「とにかく、ここに書かれていることが真実だとすれば、ひとつ確かめるべきことがあるわね」
「と、いいますと？」
男３人に聞き返され、螢子は眉をしかめた。
「祠は今どうなっているのかっていうことよ。誰か知らない？」
「おお、そういえば」
父さんはポンと手をたたいた。
「むかし家の庭に何だかよくわからない石が積み上がっている場所があったんだが、老朽化で建てなおすとき母さんが洋風の家にはそぐわないと言ったから撤去したんだよ。今思えばあれが祠だったのかもしれない……」
静まり返る室内。だだっ広い空間で１ぴきのモンシロチョウがひらひら舞っていた。
「まったく、母さんの言うことなら何でも聞くんだな。」
ため息が出た。
「螢子、颯也、本当に申し訳ない。うちの親父が迷惑をかけて……」
「まったくだ。この借りはいつかきっちり返してくれよ」
颯也がわりと本気で言う。螢子は少し笑っただけだった。
「でもこれでやることが見えてきたわ。私たちは祠をつくって、虫たちの怨霊を鎮めなきゃならない。うまくいくかわからないけど、やってみましょう」
結果的にこの試みはうまくいった。砦の庭に祠をつくりみんなで冥福を祈った数日後、施設内にいた衛兵、もとい昆虫採集愛好家たちはすっかり大人しくなり、ちらほら正気を取り戻す者も出てきた。その瞬間を、一度だけ見た。人の顔を持つミツバチは羽を広げ人間の頭から飛び立ち、あっという間に空の彼方に消えた。気のせいか、表情は穏やかだった。この光景を目にするのも、狭山の限られた人間のみなんだろう。
颯也と螢子とおれは新しい祠に花を添えた。ここ数日の日課だ。
「こんなことで成仏するとは、あっけないな。俺たちがしてきた苦労はなんだったんだよ」
颯也が忌々しそうにおでこの絆創膏をさわった。
「ま、それは名誉の負傷ってことで」
颯也はチッと舌を鳴らしたけど、感慨深げに石を眺めた。
庭の中を心地よい風が通り抜ける。たったこれだけの空間に、一体どのくらいの生き物がいるんだろうか？数えてたらそれだけで日が暮れそうだ。
「父さんは明日飛行機で日本に帰るって言ってた。おれはもう少しここにいようとおもうんだけど、ふたりともどうする？」
「私も残るわ。人類はちゃんと元気になったと確信できてから行く。せっかくだから観光もしたいしね」
「螢子が残るなら俺もそうするしかないな。襲いかかってくる敵さえいなけりゃ、ここもけっこう居心地いいし」
「調子のいいやつ！」
けど、実はすごくうれしかった。
「あーあ、帰ったら兄貴になるのか。変な感じだな」
「いいなー。私ひとりっこだからうらやましい」
「じゃあ生まれたら遊びに来なよ」
「どさくさに紛れてデートの約束とは、やってくれるな虹治。だけどあんまりいいことばかり期待しない方がいいぞ。ちびっこはみんな怪獣だからな」
「颯也は兄弟いるの？」
「５人兄弟の長男だ。いちばん下はまだ３歳で手間がかかる」
「へえ、意外！」
颯也が背中に赤ちゃんを背負いながら小さい子たちに囲まれている図を想像した。あんまり違和感がなくて笑えた。
「何笑ってんだよ！」
背中をど突かれた。エスパー？
「ねえ、男の子と女の子どっち？」
「あ、そういや聞いてない」
「え～、ちゃんとお兄ちゃんになる自覚あんの？」
なんだかおれよりも乗り気だ。
「名前考えようよ。男女どっちでもいけそうなやつ」
「今から？」
「採用されるかどうかはおいといて暇つぶしにはなるな」
「暇つぶしとか言うなよ」
颯也は気にせず草の上に腰を下ろし、そのまま寝転んでしまった。螢子が続いたのでしぶしぶならう。庭の片側は木で囲まれていて、そうやって見ると空が半分に切り取られているみたいだった。
「いい天気だね～」
螢子がのんびりと言った。つられて颯也があくびをする。
「１こ思いついた。」
「早っ！まさかアクビちゃんとかじゃないでしょうね…」
「やめてくれ。俺が恨まれる」
「違うよ！」
姉ちゃんは日南、おれは虹治、とくれば……
「“そら”なんていいと思わない？」
「見たものそのままじゃない」
「ひねりがないな」
非難の嵐だった。
「ひねってどうすんの。苦労するだけだよ、自分も周りも」
そういえばさあ、と螢子が首をもたげる。
「私たちの名前って、みんな虫が入ってるよね」
「また虫の話か。確かに、螢子も虹治も漢字だと虫編があるな」
「颯也だってあるよ。ほら、風っていう字の中に」
なるほど、と颯也が小さくうなずく。
「もしかしてこれもひねりかな？実は狭山家では虫を供養する意味を込めて名前に虫の字を入れていました、みたいな。私たち、なぜか呪いにかからなかったし」
「ひねりすぎて誰もわかんねーよ」
顔のすぐ近くでバッタがぴょーんと跳ねた。
＊ ＊ ＊
５月のはじめ、よく晴れた日だった。
「くう、いっしょにお外出ようねー」
ベビーベッドにいる空悟はごきげんな笑い声を上げ足をバタバタさせた。こんなときの顔は父さんにそっくりだ。
掃き出しからサンダルをつっかけ庭に出る。ロッキングチェアに空悟を抱っこして座るのが、最近のマイブームだ。
母さんたっての希望でつくられた庭は、それほど広くはないけど立派な花壇があり、現在はベゴニアが咲きほこっている。といっても、虫が苦手な母さんは後ろから指示を出すだけで、土で顔を真っ黒にしながら一生懸命植えたのはおれだ。
「アッアー」
空悟が赤ちゃん語でしゃべり、花壇の方に手を伸ばした。
「わかったわかった」
空悟を抱きかかえてレンガの前に座らせる。芝生だからまあいいよね。
しりもちをつくなり、空悟は花壇のわきに生えているたんぽぽに手を伸ばした。
「そっちなの？兄ちゃん頑張ってお花植えたんだけど」
空悟は小さな手でたんぽぽをつかみ、引っこ抜いた。
…ベゴニアじゃなくてよかった。
「またくうのこと拉致してー。母さんに言いつけるよ？」
姉ちゃんが窓から顔を出し仁王立ちしていた。
「たった今お昼寝終わったところだから大丈夫だよ」
なあとくうを見たら、花壇の周りに列をつくっている蟻に興味津々で、今にも強靭な握力で握りつぶそうとしているところだった。慌ててその手をつかんで止める。
「だめ！ それだけはダメ！」
すると１歳にも満たない弟は不愉快そうに抗議の声を上げた。
「くうよ、狭山家は虫と共存して生きていかないとならないんだ」
「またその話？あんた、中３なのにまだ中二病が抜けきってないだね。受験はそんなに甘くないから！」
姉ちゃんは第一志望の高校受験に失敗し、４月から私立の女子校に通っている。だからおれが真面目に勉強しているのを見ると悔しくてしょうがないのだ。おれが世界を救ったこともとんだたわ言だと思っていて、あの騒ぎの原因はニュースとかでも有力な集団催眠説を信じている。でもその方が都合がいい。勉強すっぽかして人類を救っていたおれたちには、英雄気取りでインタビューに答えている暇なんてないのだ。
「そういえばあの子たち、また遊びに来るんだって？」
螢子と颯也のことだ。
「そ、３人で勉強会。ふたりとも頭いいから超お得！」
ちなみに、螢子はかわいい空悟に会いに、颯也はかわいい螢子を拝みに来る。
「仲良子よしで乗り越えられるほど受験は……」
「甘くないんでしょ？ わかってるって。てか姉ちゃん、混ざりたいならそう言いなよ」
「バカ言わないで！ 女子高生の寿命は儚いの。勉強なんかに時間を使っている暇は、ない！！」
姉ちゃんはこれっぽちも懲りていない。でもそのバイタリティだけはすごいと思う。
「イー！」
兄から目を離されたと思ったのか、空悟がバンバンおれの腕をたたいた。
「どうした？」
「エイ」
空悟の小さな手の平には赤いてんとう虫がとまっていた。ゆっくりと手が閉じる。
「逃がしてあげな。でないと筋斗雲にのれなくなっちゃうぞ？」
「もう、私のかわいい弟にまで変なこと吹きこまないでよ」
「おれだって弟だけど？」
「あんたのかわいさはあのヒーローの仮面をとったときにいっしょに抜け落ちたの」
「ならわりと最近の話だ」
「はあ？」
筋斗雲がどんなものかは知らないはずだけど、空悟は花が開いていくようにぱあっと手を広げた。てんとう虫が飛び立ち空高くのぼってゆく。空悟はおれの腕につかまり立ちをして、ぴょんぴょん跳ねた。
「おお、すごいな！ もう立てるんだ」
「うそ！？ 母さん呼んでくる！！」
姉ちゃんは黄色い歓声を上げながらリビングに駆けていった。
「五月蝿い姉ちゃんですねー」
空悟に笑いかけるとこれ以上ないほど無邪気な笑顔でまたぴょんぴょん跳ねた。
かわいい足の下で蟻んこがつぶれた。
「ほら見て母さん！ くうが立った！」
「あらホントだわ！ お祝いしなくちゃね！！」
手を叩いて喜んでいる女性陣ふたりの頭上で、楽しげに虫が嗤う。
