魔法使いになって、白いご飯を食べたいです

第４章 精霊の森編

第２話

　ロワール・サント・マリーの対岸の宿場街を出て、２時間ほどが過ぎた。

「リムル、そろそろ、いいか？」

　御者台からアゼルさんが声をかけてきた。

「ん、ちょうどいい」

　リムルさんがそう答えると馬車が停まった。

「マリア。今から休憩して、暗くなったら草原に入る」

　俺もそうだけど、マリアさんが不思議そうな顔をしていると、リムルさんが答えてくれた。

　夕暮れどきの薄明かりの中、食事を摂っていると、

「ケイさん、監視の目はどう？　川沿いの道に停まっているグループ、全部、監視だと思っていい」

　リムルさんが聞いてきた。

「たぶん、５組ですね。でも、どうして、全部、監視だとわかるんですか？」

「普通、川を渡った後、１泊してから街を出る。あと、カステリーニから南に向かう人は、海沿い道を通る」

　なるほど、出発時間と行き先で炙り出したんだね。……さすが、地元と旅に慣れている人は違うね。

　食事を済ませ、暗くなるのを待って、荷台を魔法袋に入れた後、

「ケイさん、マリアもよく聞いて。もし私達からはぐれたら、絶対に動かないで。必ず、私が見つけるから」

　リムルさんがこう言った。

　この草原は起伏もあり、馬の背に乗って移動することしかができないので、馬が２頭で、それぞれの体重を考えると、リムルさんとアゼルさんのペアと、俺とマリアさんのペアに自然と決まった。

　俺とマリアさんは、リムルさんの言葉に頷いたが……

「では、私が前に乗りますね」

　マリアさんはそう言って、馬に跨った。……リムルさんとアゼルさんのペアは、アゼルさんが馬の手綱を持っているけど、リムルさんは前に乗っている。でも、俺とマリアさんのペアは、身長が変わらないので、俺が後ろだ。……馬車の御者はできるようになったけど、まだ馬に跨って手綱をとることはできないからね。

　暗闇のなか、マリアさんの後ろに跨り、そっと腰に手をまわすと、

「んぅ！」

　マリアが体を硬直させ声をあげたので、慌てて手を離した。

「す、すみません、大丈夫です。ケイさんに体を触れられるの久しぶりだったので……想像していたよりも、凄いのですね」

　そういえば、旅に出てから体術の組み手をしてなかったね。でもマリアさんは、俺に触れられる想像をして、ナニをしてたんだ？……いや、今は考えるのは止めておこう。隣の二人の視線が冷たくなってきたからね。

　暗闇のなか明かりもなく草原を進んでいるけど、馬って暗闇でも走れるんだね。

「マリアさん、大丈夫ですか？」

　しばらく走ったところで、マリアさんの耳許に後ろから声をかけたが、

「はぅ！」

　また声をあげ、体を硬直させてしまった。

「あっ、すみません」

「いえ、大分慣れてきたのですが……」

「いえ、そうではなくて、アゼルさん達についていけそうですか？」

「すみません、そっちですね。はい、今のところは大丈夫だと思います。でも、すぐそこにいるはずなのに、自信が持てないのが不思議な感じです」

　はい、そっちです。……あと、そうなんだよね。すぐ右斜め前に俺も見えているんだけど、自信が持てないんだよね。

「マリアさんもそうなんですね。これが精霊の作用なんでしょうか？」

「わかりません。暗闇ではこういう感覚に陥ることが、たまにありますからね」

「そうですね」

　２時間ほど進んだところで、アゼルさんが馬を止めた。

「ケイさん。どう？」

　リムルさんが聞いてきた。

「大丈夫だと思います。草原に入ってすぐは、２組が追いかけてきたんですが、すぐに引き返していきました」

「そう。じゃあ、ここで野宿」

「でも、魔物が結構多いですよ」

「大丈夫。魔物も迷っているから、私には寄って来ないはず」

　リムルさんには寄って来なくても、俺達には寄ってくるんじゃなのか？

「そうなんですね。あと、どのくらいかかりそうですか？」

「わからない。私も初めて入ったし、なんとなく森の方向がわかるだけだから」

　それからは、のんびりとした旅になった。リムルさんの言うとおり、魔物は襲ってこないし、監視や追跡もなくなったみたいだからね。

　俺の乗馬の訓練をしたり、旅に出てからあまりできていなかった組み手をしたりしながら、リムルさんの感覚を信じて進んでいった。

「リムルさん。この間の続きになるんですが、いいですか？」

　食事休憩のとき、気になっていたことを聞いてみた。

「ん」

「精霊系種族と人間族の関係についてはわかったのですが、精霊系種族間ではどうなんですか？　昔はあまり良くなかったと聞いたのですが」

「今は、森の中で住み分けもされているし交流もあるから大丈夫。共通の敵もいるから」

　共通の敵って……

「俺やマリアさんは、大丈夫なんでしょうか？」

「ドワーフ族は、ケイさんの蒸留酒を出したら大丈夫。心配ない」

　なんか凄い納得ができた。

　草原に入って５日目、草原のなかに立ち木が増え始めた。

「そろそろ精霊の森ですか？」

　リムルさんに聞くと

「どこからどこまでが、精霊の森かわからない」

　確かに……草原にも精霊がいるみたいだし、広く考えれば、“迷わせの草原”も含めて、“精霊の森”かもしれないね。

　しばらく進むと右手に山が見えてきた。こんな山、いつからあったんだろう？

　山の麓の川辺に着くと、

「この山が、ドワーフ族の自治区。村は中腹にあるから、明日、登る」

　リムルさんが言ってきた。

「じゃあ、山の東側の森がエルフ族の自治区ですか？」

「そう。だから、あまり近づかないほうがいい」

　そうだね。問題を起こすとリムルさんに迷惑がかかるかもしれないからね。

「私は大丈夫。気にしない」

「えっ！？」

　リムルさんも心を読めるんですか……

　馬車の荷台を出して、寝るところを確保し、食事の用意をしていると、

「みなさん、気を付けて。誰か魔物に追われながら、こっちに来ます」

　俺が小太刀を構えながらそう言うと、

　すぐに、アゼルさんが大太刀を構え、マリアさんはマウイ様から預かった藍色の魔石の付いた杖を構え、リムルさんは自分の身長と変わらない長さの長剣を構えた。

　旅に出てから初めて知ったんだけど、リムルさんって意外と強いんだよね。聞いたら、

「ふふっ、ケイさんには隠してた。アリサも私も剣道をやってたから」

　と鼻を鳴らして自慢げに言っていた。たしかに、種族特性で力もあるから、長い剣でも振り回せているし、剣術スキルはないみたいだけど、ちゃんと基本も誰かに習ったんだろう。

　デカいなっ！　４ｍはありそうだ。……二人の女性らしき人を追っている１匹のオークが遠くに見えた。

　オークはＣランクの魔物で、赤っぽい肌に豚みたいな顔の付いた人型だ。体長は２ｍ～５ｍぐらい、武器はこん棒や長剣、単独行動が多いらしい。学園で習った知識だけどね。

「ケイさん、どうします？」

　マリアさんが聞いてきた。

「助けましょう。……１匹です。マリアさんは魔法で牽制、アゼルさんは正面から威嚇、リムルさんは逃げてる二人の確保、俺が仕留めます」

　俺がそう言って走り出すと、３人とも後ろについてきてくれた。

「人間族っ！」

　逃げてる二人とすれ違うとき、エルフ族の１人がそう言ったけど、気にしている場合じゃないよね。

　マリアさんの氷魔法“ブリザード”が発動されたので、オークの横をすり抜け、後ろに回り込み、近くにあった木の幹を蹴って高く飛び上がり、赤く輝いたアゼルさんが大太刀でオークのこん棒と打ち合った瞬間、後ろからオークの首を“曳き斬り”で切り落とした。

　１人で戦うのは大変そうだけど、みんなで戦えば、こんなもんだろうね。

「ケイさん、今の何ですか！？」

　マリアさんが驚いた顔をして尋ねてきた。アゼルさんも頷いている。……そういえば、“曳き斬り”って、あまり人に見せたことなかったね。殺傷力が高すぎて、練習では使えないからね。学園に入学してから、人前で使ったのって、学年末試験でリーナ先生と打ち合った時ぐらいかな。

「“曳き斬り”です」

「はぁ、“曳き斬り”ですか……でも、なぜあんな体勢でそんな切れ味が出るのですか？」

「“曳き斬り”は、肘から先しか使いませんから、どんな体勢からでも出せるんですよ。ただ、近接でないと届きませんけどね」

「だから、ケイさん。いつも近接戦闘の鍛錬を続けていたのですね」

　マリアさんとアゼルさんが納得したように頷いてくれた。

　逃げていたエルフ族２人のほうを見ると、リムルさんと何か話しているみたいだ。俺がいっても、話が拗れるだけだから、リムルさんに任せておけばいいだろう。

　俺、マリアさん、アゼルさんの３人でオークを解体していると、リムルさんに連れられてエルフ族の二人の女性がやってきた。見た目は２０代に見えるけど、この世界、見た目じゃ年齢がわからないからね。

「ケ、ケイとやら、た、助かった」

　少し前に立っていたエルフの女性が顔を歪めながらも、頭を下げた。それに合わせ、後ろのエルフの女性も頭を下げた。……人間族に頭を下げるのって、この人達にとって屈辱なんだろうね。それでも頭を下げるのは、義理を反故にできない誇りみたいなものもあるんだろうね。

「いえ、いいんですよ。俺達はたまたま居合わせただけですから」

「そ、そうか、すまん。リムルも疑って、すまなかった」

　そう言って、また頭を下げてくれた。

「ん。ケイさんは、こんなことぐらいで集ったりしない」

「ああ、そうみたいだな」

　いろいろ疑われていたみたいだけど、わかってくれたようで良かった。

「姉さんっ！」

　後ろにいたもう１人の女性が、解体を続けていたアゼルさんのほうに指をさして、驚きながらそう呟いた。……似てないけど、姉妹なのかな？

「碧っ！」

　姉さんと呼ばれた女性も驚いている。……ああ、緑色だね？

「ケイさん。たぶん、アレ、樹属性」

　リムルさんが教えてくれた。そういえば、風属性もミドリ色だけど、樹属性もミドリ色だったね。需要と供給のバランスで高価かどうかは別にして、珍しいんだよね。

「ケイ、頼む。あの魔石を譲ってくれないか。私達はあれを探していたんだ。対価は……」

　姉がそう言って、しばらく黙っていたかと思うと、震えながえら、上着を脱ぎ始めた。

「姉さんっ、人間族なんかにっ！」

　妹が姉の腕を掴んでそう言ったが、姉はすでに上着は脱ぎ捨て、おっぱい丸出しで、下も脱ごうとしている。……なんだ、この状況っ！　そして、マズいっ！

「大丈夫だ、コイツ等、陵辱目的で多種族でも襲う。いや、違うっ！　これは取引だ。私には、この体を差し出すぐらいのことしかできないのだ。頼むっ、ケイっ！」

「じゃあ、私もっ！」

　そう言って、妹が上着を脱いだ。……妹のほうが、おっぱい大きいんだね。いや、そんな事を考えている場合じゃない。

「あ、あのう……」

　このままでは本当にヤバいので、２人を止めるために俺が声をかけると、

「うるさいっ！　お前は黙ってろっ！」

「すみません」

　姉に怒られた。

「お前は巫女だ。そんなことしなくてもいいっ！」

「いいえ、姉さんだけに辛い思いをさせられませんっ！」

　おっぱい丸出しのまま、２人が言い争っている。……なんだ、この茶番？　そして、俺の婚約者達の冷たい視線。どうしてくれるんだよっ！

　とりあえず、アゼルさんに向かって手を上げると、魔石を投げて寄越してくれた。そして、受け取った魔石を言い争っている２人に差し出した。

「「えっ！」」

　２人が止まったので、

「どうぞ」

　と言ってみた。

「いいのか？」

　姉が魔石を受け取り、不思議そうに尋ねてきた。

「ええ、構いません。それよりも早く服を着てください。こっちのほうがヤバいです」

　そこで、やっと俺の婚約者達の視線に気付いたのか、２人とも恥ずかしそうに服を着始めた。

「しかし、いいのか？」

　服を着終えた姉がまた尋ねてきた。

「必要なのでしょ？　俺達には必要ありません」

　俺がそう言うと

「すまん、恩に着る。……リムル、ケイをお前達の村で引き止めておいてくれ、必ず、礼に伺う」

　姉は、再度、俺に頭を下げると、リムルさんに向かってそう言った。

「わかった」

　と、リムルさんが勝手に返事をすると、２人は森の奥へと帰っていった。

「ケイさん、ギリギリ。あの２人、キャシーさんの妹。そして、族長の娘。もしかしたら、アウトかも……ふふふっ」

　えっ！　キャシーさんの妹？　族長の娘？　アウト！？……リムルさん、笑ってる場合じゃないよっ！