魔法使いになって、白いご飯を食べたいです

第３章 カステリーニ教国編

第５話

　俺の前世であったことを告白して、数日が過ぎた。

　キアラさんを膝に乗せて、馬車を走らせていると、アゼルさんが話しかけてきた。

「ケイ、そろそろ警戒してくれ。この辺りからカステリーニなんだ」

　そういえば、少し前から魔物や動物の反応が増えてきているね。

「では皆さん。おさらいをしておきましょう。今回は討伐依頼ではありませんので、避けられる戦闘はすべて避けて進みます。

　でももし戦闘が避けられない場合は、最初にキアラさんが、全員に防御強化魔法をかけてください。次に、マリアさんの魔法で敵の足止めをしてもらいますが、マリアさんとキアラさんの魔法が完成するまで、アゼルさんは、敵を威嚇し、注意を引き付けてください。マリアさんの魔法が上手くいけば、俺とアゼルさんで殲滅します。リムルさんは馬を頼みます。危険だと判断したら、乗って逃げてください。

　あとは、その都度、俺が指示します。いいですね」

　俺の言葉に、みんな頷いてくれた。

「あの、ケイさん。気になっていたいのですが、ケイさんの索敵範囲ってどのくらい何ですか？」

　マリアさんが尋ねてきた。

「今は２ｋｍぐらいです。地下はそれほど深くまで無理ですが」

　“探知魔法”は、常に使ってるから、もう少し広げれるようになってるんだけど、俺の処理能力が追いつかないんだよね。

「えっ！　それじゃあ……」

「ええ、まず不意打ちを喰らう心配はありません。ただ、いつでも動けるように心の準備だけはしておいてください」

「ケイさん、凄いです」

　キアラさんが俺の膝の上で無邪気に賞賛してくれるけど、あまりはしゃがないでね。慣れてきたとはいえ、催してくるから。あと、お尻で少し確認してから嬉しそうにするのも止めてね。みんなにバレるから。

「ところで、アゼルさん。他のみんなは、それなりに収入があったのでお金を持っていると思うんですが、アゼルさんは大丈夫なんですか？　うちにいる間、働いていませんでしたよね？」

「ああ、心配するな。以前の貯えもあるし、今回はマスターの依頼も受けてる。あと、鑑定スキルを持っているから、商業ギルドの仕分けの依頼とかは受けていたんだ」

「ならいいのですが」

　知らない間に、ちゃんとやっていたんですね。

　結局、１度もまともな戦闘がないまま、最初の目的地であるカステリーニ教国の首都ロワール・サント・マリーに着いた。……アゼルさんの威嚇、怖いからね。低ランクの魔物じゃ、向かい合った瞬間に逃げ出してしまったんだよ。

「さすがに賑やかですね。まずは宿に行きますか？」

　俺がみんなに尋ねると、

「いや、まず商業ギルドで馬車を返そう。ここから船で川を渡るから馬を代えるし、しばらくここで稼ぐのだろう。馬の宿代もバカにならない」

　アゼルさん、計算が苦手って言ってたけど、ちゃんとできるんじゃないのか。

「そうですね。では商業ギルドに向かいましょう」

　商業ギルドで、アゼルさんの手続きを待っていると、

「ケイさん。私、まだ居てもいいんですか？」

　キアラさんが不安そうに聞いてきた。

「いいんですよ。最後にここでの依頼をみんなで受けましょう」

「そうです。キアラも、ずっと私達の仲間です。なんの遠慮も必要ありません」

　マリアさんが、俺の言葉に同意し付け足してくれた。

「ありがとうございます」

「ん」

　キアラさんのお礼に、リムルさんが答えている。ホント、みんな仲良くなってくれて良かったね。

「ケイ、コレ」

　アゼルさんが、俺達のもとに戻ってきて、お金の入った袋を俺に渡してきた。

「ちょっ、これ、なんですか！？」

　アゼルさんから受け取った袋が、明らかに重すぎる。

「馬の保証金とマスターの依頼の報酬だ」

「いくらあるんですか？」

「知らん」

「いや、その前に商業ギルドの依頼を受けたのは、アゼルさんですよね。それを俺に渡すのはおかしいでしょ」

「私は仲間じゃないのか？」

　そんな悲しそうな顔をしないでくださいよ。何も言えなくなるじゃないですか。

「わかりました。とりあえず、俺が預かっておきます。まずは宿に向かいましょう」

「それでいい。ついてきてくれ」

　アゼルさんはそう言うと、商業ギルドを出て歩き出した。……良かった、機嫌を直してくれたみたいだね。

　宿に着いた後、すぐに、キアラさんが炊き出しの日の確認に行ってくれた。

「皆さん、聞いてください。ちょっとマズいことになりました」

「どうしたのですか？」

　俺の言葉に、アゼルさんもリムルさんも俺のほうに顔を向け、マリアさんが言葉を返してくれた。

「監視の目が多すぎて、俺の探知魔法が機能してません」

「えっ、キアラは大丈夫なんですか！？」

「キアラさんは、この国の保護対象です。何かあれば、この国が護ってくれるでしょう」

「そ、そうですね」

「ですから、皆さん。少し気を引き締めておいてください」

　俺の言葉に、３人とも頷いてくれた。

　お湯を沸かし、キアラさんが帰ってくるまでの間に、アゼルさんから預かったお金を数えてみると、２５０万Ｒだった。保証金が２５万Ｒだったから、報酬は２２５万Ｒなんだろう……

「アゼルさん、いったい何を運んでいたんですか？」

「知らん」

「でも、これは預かり過ぎだと思うです。せめて、５人で分けませんか？」

「うん、それがいい。でも、１人いくらになるんだ？」

　ああ、やっぱり計算が苦手なんだね。感覚的に損か得かはわかるみたいだけどね。

「１人４５万Ｒです。本当にいいのですか？」

「ああ、それでいい」

　アゼルさんが嬉しそうに笑ってくれているけど、それだけに、なんか騙している感覚になるんだよね。

「みなさん、ただいま戻りました」

　キアラさんが帰ってきた。

「キアラさん、お帰りなさい。これ、今回の報酬です」

「な、な、何ですか、この金額っ！」

　うん、そうだよね。おかしいよね。依頼を受けた覚えもないからね。

「アゼルさんが、商業ギルドで受けていた依頼の報酬なんです」

「でも、こんなにたくさんは……」

「いえ、５人で分けて、その金額なんです。受け取ってください」

「わかりました。アゼルさん、ありがとうございます」

「ワタシに礼を言うのは、おかしい。みんなで頑張った報酬だ」

「はい、そうですね」

　キアラさんは素直でいい子だね。

「それから、キアラさん。炊き出しの日はいつですか？」

「そうでした。明日なんですけど、大丈夫ですか？」

「何人前ぐらい必要なんでしょうか？　足りない分は、朝から買出しに行かないといけないのですが」

「材料や調理器具はもう用意できているので、作るだけで大丈夫です」

　調理器具っ！　忘れてたよ。炊き出しするんだったら必要だよね。あと食器も用意しないといけないよね。ここで予行練習ができることになって、ホント良かったよ。

「そうなんですね。でも忙しくなりそうなんで、早く汗を流して、ご飯を食べて、明日に備えましょう」

　次の日の朝食後、修道院の前にある広場に向かった。

　広場に着くと、すでに何人かの修道服を着た女性や手伝いらしき人達がテーブルやイスを並べたり、食材を運び込んだりしている。

「キアラ、こちらですっ！」

　年配の女性の声がしたので、そちらに向かうと、

「皆さん、本日は有難う御座います。私は、この修道院で司祭をしております、レイラと申します。……あなたがケイさんですね。キアラがお世話になりまして、有難う御座いました」

　修道服を着たレイラさんがそう言って、丁寧に頭を下げてくれた。

「ケイです、宜しくお願いします。キアラさんには、いつもこちらが助けてもらっていたのですよ。こちらこそ有難う御座いました。

　あと、こちらから、マリア、リムル、アゼルです。本日はご迷惑をお掛けするかもしれませんが、宜しくお願いします」

　そう言って、全員で頭を下げた。

「いえいえ、何を仰います。キアラからお聞きしていますよ、ケイさんの料理は大変美味しいと。私達も、昨日から楽しみにしていたのです。

　本日は、スープをお任せしたいのですが、宜しいでしょうか？」

「ええ、もちろんです。ご期待にそえるように頑張ります」

　挨拶も終わり、早速、料理に取り掛かることにした。

　ローブを脱ぎ、手を洗い、鍋と食材の確認から始めた。……アゼルさん、ちゃんと帽子を用意していたんだね。リムルさんも少し居心地が悪そうだし、この国は、人間族以外、住みにくそうだね。

「キアラさん、この鍋３つに作ればいいですか？」

「はい、いつもこれで作っていましたので、大丈夫だと思います」

　約３０Ｌが３つか、ざっと５００人分ぐらいなのかな。

「この豚肉も使ってもいいですか？」

「はい、ここにあるのは使ってもいいと言われています。何を作るんですか？」

「寒いですし、豚汁にしようかと思っているんですけど、いいですか？」

「はい、豚汁がいいですっ！」

「じゃあ、アゼルさんは、井戸から水を汲んできてください。キアラさんとマリアさんは、野菜を食べやすいサイズに切ってください。リムルさんは、火をおこしてください。火は保温に使いますから、弱火でいいです」

「わかった」

「「はい」」

「ん」

　みんな、返事をすると、それぞれに動き始めた。

　肉や魚のスライスは、半凍りぐらいがやりやすいので、豚肉を少し凍らせて削ぎ切りにしていると、

「ケイさん、氷魔法が使えたのですか！？」

　マリアさんが驚いてそう言った。

「でも、これぐらいが精一杯ですよ。戦闘では何の役にも立ちません」

「で、でも……」

　“私の存在価値が……”、マリアさんが何かブツブツ言っているが、まぁいいだろう。

　俺が豚肉を切り終わったところで、アゼルさんもリムルさんも手が空いたので、野菜を切るのをみんなで手伝った。……５００人分って、半端ないからね。

　途中で鍋に水を入れ、ダシ用の昆布と鯛の薫製を入れておいた。……昆布は、水に付けて広がりきるぐらいでいいと思う。ねばりが出るほど付けておくと苦味も出るからね。

　切り終わった野菜を鍋に入れ、“加熱魔法”で、ゆっくりと温度を上げていった。……根菜類は、水から煮ないと煮えにくいからね。

「ケイさん。今回は、肉や野菜を炒めないのですか？」

　キアラさんが聞いてきた。……肉じゃがの説明、ちゃんと憶えていたんだね。

「ええ、そうです。豚汁は、汁も飲みますから、うま味がスープに出るほうがいいんですよ。今回は、ジャガイモを入れてませんが、ジャガイモは、別で湯がいて、後で足すと煮崩れしにくいですよ」

　ジャガイモを入れると、傷みやすくなるから、炊き出しのような大量に作って、残りそうなときは使わないほうが無難なんだよ。残ったものを棄てるのもったいないからね。

「煮物でも、いろいろあるんですね」

「そうですね。これという決まりはないと思うのですが、何時、誰が、どのように食べるか考えて作るといいですよ」

「そうですね」

　キアラさんの返事に合わせ、みんな頷いているけど、当たり前のことだよね。

　沸騰してきたので、昆布を取り出した。……昆布は、ダシが出切ると、その後、せっかく美味しくなった鍋のダシを吸うからね。食べるならいいけど、沸騰したら取り出してしまうほうがいいと思うよ。

　昆布を取り出した後、スライスした豚肉を入れ、アクを取った。……豚肉は、煮え過ぎると固くなって美味しくなくなるから、最後のほうに入れるほうがいいよね。

　後は、味を付ければ仕上がりなんだけど、豚汁だけでなく、味噌を使う汁物は味噌に風味と塩分があるから気を付けてね。風味が強いものは、それほど塩気を効かさなくても、美味しく感じるから、味噌を入れる前の下味は、薄め目でも大丈夫なはずだよ。味噌を入れた後に、味を足すこともできるしね。

　味噌を溶いて、味を調えた後、少しごま油を入れて、完成した。

　まだ、お昼まで時間があるのに、俺達が豚汁を作っていた場所には、少しずつ人が集まりだしていた。

「キアラさん、開始まで、まだ時間がありますよね？」

「司祭様に、聞いてきます」

　キアラさんはそう言うと、レイラさんのほうに走っていった。

「マリアさん。キアラさんと二人で、配膳をお願いしてもいいですか？　リムルさんとアゼルさんには、裏方にまわってもらいます。俺は、両方のフォローをしますので」

「わかりました。そのほうがいいでしょう。キアラのためにも、問題を起こすわけにはいきませんからね」

　マリアさんの言葉に、リムルさんもアゼルさんも頷いてくれた。

　その後すぐに、炊き出しが始まった。

　忙しかった……

　お昼前なのに、１杯目の鍋が無くなったころ、

「ケイさん、申し訳御座いません。このままでは、最後まで足りそうにありません。追加を作って頂けないでしょうか？」

　レイラさんが、少し慌てながら尋ねてきた。いつもよりも、多く人が集まっているのだろう。

「もちろん、構いません。今、ひとつ目の鍋が空きましたので、作り始めますよ。あとは、様子を見ながら追加を作りますので、お任せください」

「そう言って頂けると助かります。ここはお任せしますので、宜しくお願いします」

　レイラさんは、少し表情は和らいだものの、また慌てて、俺から離れていった。

　結局、もう２杯、合計で６杯の豚汁を作ることになった。千人ぐらい来ていたのかもしれないね。

　パンも足りなくなったようなので、３００個ほど提供した。みんな慌てていたからなのか、“たまたま、持ち合わせがありまして”と簡単に説明するだけで、納得してくれた。普通、焼きたてのパンを３００個も、たまたま持ち合わせている人なんていないよね。

　残り物を食べた後、みんなで片付けをしていると、数人の子供を引き連れた修道女が俺に近づいてきた。

「本日は、有難う御座いました。この子達も大変喜んでおります。……さぁ、みんな、お兄ちゃんにお礼をいいましょう」

　修道女が、子供達に声をかけると、

「「「「お兄ちゃん、ありがとう！」」」」

　子供達が、笑顔でお礼を言ってくれた。……子供達の素直で純粋な笑顔って、癒されるよね。

　俺が、子供達に意識を向けた瞬間、

　“熱っ！”

　俺の左わき腹に、ナイフが刺さっていた。……シャルさんが言ってたこと、現実になっちゃったよ。