魔法使いになって、白いご飯を食べたいです

第５章 ダカール自由貿易国（アイリスの街）編

第１９話

　山の主“死霊王リッチ”を討伐し、山の麓にあるキャンプ地に戻ってきた俺達は、そこで思わぬ人との再会を果たした。その爺やさんとも挨拶を済ませ、やっとここまで辿り着いた。

「いろいろとありがとうございました」

　おじさん達を待たせてしまったけど、どうにか頭を下げることができた。

「兄ちゃん、何言ってんだ。礼を言うのはこっちだ。よくやってくれた。ありがとう」

　デブのおじさんがそう言って頭を下げてくれると、モヒカンのおじさんも頭を下げてくれた。

「いえ、お２人の協力がなければ、今回は無理だったかもしれません」

「まあ、もう終ったことだ。いいじゃねぇか。それよりも、あの人、パーカーボーン１３世様だよな？」

　おじさんは気になっていたのか、気を使ってくれたのか、わからないけど、話題を変えてきた。

「はい、そうです。あの人、いつここへ来たんですか？」

「おい、兄ちゃん。さっきと扱いが違うんだが、いいのか？」

「大丈夫です。あの人、ただの変態ですから」

「変態って、そんなこと言っても、大丈夫なのかよっ！」

「ええ、あの人にとって、変態は褒め言葉ですから」

「そ、そうなのか。ならいいが……ああ、そうそう。あの人がいつ来たのか、俺達にもわからないんだ。マスター達は、一昨日、兄ちゃん達が、出発した日の午後に、ここへ到着したんだが、あの人は、兄ちゃん達が戻ってくる間際に、マスターの横に立っていて、初めて気付いたんだ。あれが、Ｓランクの冒険者なんだな。本当に人なのか？　斥候専門の俺達には、ちょっとショックだったんだぞ！」

「ええ、人かどうかは俺にもわかりません。見た目は人間族なんですけどね。まあ、変態であることは間違いないでしょう」

「そうだな。変態だと思って、諦めるわ」

「ミルク、クッキー、お別れね。“――”。ええ、私も寂しいわ。でもね、あなた達のご主人様は、モヒカンのおじさんなの。“――”。うん、元気でね」

　俺がおじさんと話をしている横で、ミレーゼさんが、モフモフ達とお別れの挨拶をしていた。

「嬢ちゃん。良かったから、ソイツ等、連れて行くか？」

　モヒカンのおじさんが少し照れくさそうにそう言ってきた。

「えっ！　いいのっ！……でも、ダメ。私、奴隷だし。借金まみれなの。この子達を養うことができないわ。それに、この子達は、大切に育てているのでしょう。一緒に過ごす期間は短かったけど、凄く愛情が注がれて育てられているのがよくわかったわ」

「いや、まぁたしかに、大事に育てているのは間違いない。でも、ソイツらは、出来はいいが、まだ子供で、好奇心も旺盛なんだ。一緒に旅に連れていってやってくれないか？　それに何と言っても、嬢ちゃんのことを気に入っている。あと、嬢ちゃんの持ち物は、契約主の持ち物でもある。そうだよな、坊主？」

「あっはい、そうです。あっ、で、でも……」

「ほらみろ。契約主は良いと言ってる。どうする嬢ちゃん。嬢ちゃんが決めればいい。無理なら断わってくれ。縁がなかったと思って、ソイツらも諦めるだろう」

「えっ、いいの？」

　ミレーゼさんは、俺の目を見て、聞いてきた。……こういうのってどうなんだろう。ちょっと、俺には判断が難しいね。

「シフォンさんは、どう思いますか？」

「そうね。……あなたに聞きたいことがあるわ」

　シフォンさんは、俺に返事をした後、モヒカンのおじさんに問いかけた。

「どうしたんだ、姐さん？」

「この子ら、ただのイタチじゃないわよね？」

「気付いていたのか！？」

「ええ。でも、最初、見たときは自信がなかったわ。でも、この子ら、気配が薄すぎるのよ。ミレーゼは、ずっと側にいるから気配の薄さに気付かないでしょうけど、マリア、アゼル、あなた達はどうだった？　戦闘中や移動中、存在に気付いていた？」

「言われてみるとそうですね。見れば思い出すのですが、目を離すと記憶からもなくなりそうです」

「そうだな」

　マリアさんとアゼルさんは、不思議そうにしながらも納得しているようだけど……

「たぶん、ケイ君は、元々、気配察知が弱く、魔力察知に頼っているところが強いから、ずっと存在に気付いていたと思うけど、普通じゃないの」

「ああ、なるほど。俺の気配察知は、たまに勘が働く程度で、通常は、魔力しか追いかけていませんからね。でも、普通じゃないということは、良くないということですか？」

「逆よ。良すぎるのよ。この子ら、たぶん、幻獣種よ。……ねぇ、そうでしょう？」

　俺に話していたミレーゼさんが、最後はモヒカンのおじさんにまた問いかけた。

「ああ、そうだ。ソイツ等は、幻獣種だ。それに、まだ何になるのかもわからん。だが、そこまで知っているのなら育て方も知っているのだろう」

「ええ、まぁ育てたことはないけどね」

「幻獣って、“召喚術”の幻獣ですか？」

　俺が尋ねると、

「ああ、そうだ。ソイツらは、まだ契約主のいない野良状態だがな。もう少し成長しないと契約できないんだ」

　モヒカンのおじさんが答えてくれた。

「そ、そんなのめちゃくちゃ高いんじゃないんですかっ！」

「違うわ、ケイ君。高いなんてもんじゃないの。見つけたら誰も手放さないわ。値段なんて付かないのよ」

　俺の叫びに、今度は、シフォンさんが答えてくれた。……ど、どうすんだよ、こんなの。貰えるわけないじゃん！

「ミレーゼさん、すみません。断わりましょう」

「そ、そうね。さすがに貰うわけにはいかないわ」

「それは、違うぞ、嬢ちゃん。嬢ちゃんと坊主は、何か勘違いをしていないか。俺は、最初から一言もソイツらを上げるや譲ると言った憶えがない。一緒に連れていってくれないかと頼んだんだ。俺には、言語スキルがあるから、ソイツらが何を言いたくて、何を考えているのかがわかる。嬢ちゃんにもわかるだろ。ソイツらがどう思っていて、何を望んでいるのかが。それが答えだ」

　モヒカンのおじさんがそう言うと、

「わかって言ってるとは思うんだけど、本当にいいの。この子ら、この調子なら、ミレーゼの魔力を吸って成長するわ。そして、そのまま成体になれば、契約できるのはミレーゼなのよ」

「ああ、それでいい。それがソイツらの望みだ。俺はソイツらの望みを叶えてやりたいんだ。もし、俺に言語スキルがなければ、こんなこと思わなかったかもしれん。でも、俺はソイツらと毎日会話して一緒に過ごしてきたんだ。もうソイツらは俺の子供も同然なんだ。子供の幸せを願うのは、親として当たり前だろ。姐さん、あんたならわかるだろ」

「参ったわ。そう言われると何も言い返せないじゃない」

「ああ、すまん。そんなつもりはなかった。俺が言いたかったのは、たとえ、ソイツらが嬢ちゃんと契約しても、俺とソイツらの関係は何も変わらないということだ。だから、一緒に連れていってやってくれないだろうか」

　モヒカンのおじさんの言葉に、ミレーゼさんは迷っているようだ。そうだよね。ただの高級なペットじゃないからね。

「ミレーゼさん、お預かりしましょう。貰うわけではありません。その子らも、おじさんも、ミレーゼさんもそう望んでいるのなら、それが１番です。ただし、お預かりするかぎり責任を持って育てましょう。おじさんも、その子らも、ミレーゼさんに育てられて良かったと思ってもらえるように、俺も協力します」

「うん、わかったわ。おじさん、この子らを絶対に大切に育てるわ」

「すまん、ありがとう。……ミルク、クッキー。嬢ちゃんを護れ。これはお父さんとの約束だ。絶対、破るなよ」

　モヒカンのおじさんはミルクとクッキーの目を見て語りかけ、２匹の頭を軽く撫で、そして、離れた。

「ありがとうございます。俺が責任を持って養います」

「ああ、坊主なら安心だ。俺といるよりも旨いものを喰えるしな」

　おじさんはそう言って笑ってくれた。こうして、俺達に新しい仲間が加わった。

　おじさん達も一緒に、爺やさんが用意してくれたアリサさんの料理を食べ、その夜は楽しく過ごし、ゆっくりと寝ることができた。まだ、山では戦闘音が鳴り響き、“光魔法の浄化”の光が飛び交っていたんだけどね……

　翌朝、

「すみません、俺達だけ先に帰ることになって」

「いや、違うだろ。兄ちゃんには、事務長のエルバートさんに報告という大切な仕事が残っているんだ。ここにいるマスターに言っても意味がないからな」

「そうですね。では、おじさん、お元気で」

「ああ、兄ちゃんもな」

　出発の準備を整えた俺は、デブのおじさんに別れを告げた。隣では、ミレーゼさんとミルクとクッキーがモヒカンのおじさんに別れを告げている。

「爺やさん、本当に一緒に帰らないのですか？」

「ケイ様。お誘いは有難いのですが、爺やは、そこまで野暮では御座いません。それに、まだ散歩の途中です。お気遣いはご無用で御座います」

　爺やさんは、そんなことを言いながら、もしこの後、何かあった時に、俺が気に病むことを避けるため、最後まで見届けてくれるのだろう。俺達は、元々、山の主の調査依頼を受けているので、これ以上、ここに留まることができない。申し訳ないけど、お任せするしかないんだよね。本当、俺って情けないよね。

「あと、爺やさん。少し予定が変更になりそうです。８月頃にドワーフの村へ寄った後、カステリーニ教国経由で、１度、学園都市に戻ると思います。確かな日取りが決まり次第、また連絡を入れますので、その時はよろしくお願いします」

「承知致しました。ケイ様のお帰り、心よりお待ち申し上げております」

　なぜ、爺やさんは俺をこんなに持ち上げてくれるのだろうか？　それほど、ベルさんとの付き合い深いようにも思えないんだけど、何かあるのだろうか？……まぁそういうスタイルで御座いますと言われれば、それまでなんだけどね。

「それでは、皆さん。お先に失礼します。お元気で！」

　俺は、最後に一声をかけ、馬車を走らせた……が、なんでまた、この親子は自分の足で走っているのだろうか？

「ところで、ケイさん。アゼルの大太刀はどうしますか？」

　前を走る２人を眺めながら、３人並んで御者台に座り、馬を走らせていると、右隣のマリアさんが尋ねてきた。そうなんだよね。今、アゼルさん、武器がないんだよね。

「帰りの戦闘もシフォンさんに任せるつもりなので、心配ないと思うのですが、ないわけにはいかないですよね。アゼルさん、俺の小太刀の予備を使いますか？」

「いや、小太刀よりも、こん棒のほうがいい。長めのを貸してくれ」

　俺が尋ねると左隣のアゼルさんがそう答えた。

「そうじゃ、その娘は小太刀よりもこん棒のほうが良い。大太刀の型が出来上がりつつあるのに、小太刀を使うと型が崩れるのじゃ」

　３人で話していると、クロエさんの声が割り込んできた。……あぁ、そういえば、この人も居たね。