むらびとっ！

いいこと

「――ウチの店がどうしてヤツらに狙われるのか、その理由を調べてもらえんか？」

　「星の輝き亭」の主人は、周囲を注意深く伺いながら四人にそう言った。

　朝食の片付けが終わり、昼食の支度が始まる前の休憩時間。

　広めの酒場で、ただ一席、主人と四人の冒険者が座っていた。

「ご主人、それは何かがこの土地に埋まってるからじゃなかったのか？」

　依頼話を持ち込んだシーセンが首をかしげた。

　口ひげを落ち着かない様子で触りながら、主人は小声で話し始めた。

「ああ。その何かをハッキリさせてほしい。それから、ラーナズたちを動かしている商人の素性を調べてほしい」

「オジサン、それを調べてどうするの？」

「これは俺の勘なんだが、うちのカミさんは何か大事なことを隠している気がするんだ。確かに、ラーナズ一家は親の仇だ。しかし、下っ端はともかくとして、ラーナズが毒を盛ったり放火を指示したりするとは到底思えない。元々は腕っ節の強い用心棒として、この一帯では一目置かれた有名なやつだったんだ」

「つまり、そのラーナズがそこまでしないといけない事情があった、と」

「そういうこと。何かわかれば、出るとこに出て解決することもできるだろうし、話によっては別に店を売ってしまっても構わないと俺は思ってる。危険だとわかってて店にしがみつく必要はない。別に店は他の場所でもやり直せる。でもカミさんは首をテコでも縦に振らない」

「普通に考えれば親の代から続いてきた店だからなんだろうけど、それ以外にも店を売れない理由が何かあるかもしれない、ってこと？」

「やっぱり魔法使いの嬢ちゃんは賢いな。できればそれもつきとめてほしい。報酬は多くはないだろうが、俺のポケットマネーから出せるだけ出すから」

「オジサンのポケットマネーね・・・・・・。それが正当な対価なのかはだいぶ疑問なんだけど。――どうしてそこまで？」

「俺もよ、婿養子として入ってきたものの、何かすっきりしないんだよ。カミさんも、これに関する話はほとんどしないし、したところで憂鬱そうな顔になるだけだ。それが亭主としては何だか寂しいんだよ。いい年にもなったけどよ、たまには女房のすっきりした顔が見たいんだよ」

　照れくさそうに主人は窓の外に目をやった。

「どうする？マホ」

「どうするも何も、あのゴロツキを調べるんでしょ？何だか厄介なことに巻き込まれそうな気がするけど・・・・・・」

「マホ、神様は困っている人の味方ですよ～」

「でもねぇ・・・・・・人間に関する『依頼』って、ロクなことないことが多いのよ。ある意味では魔物の方がよっぽど楽だわ」

　シーセンとリースがあれこれ説得を試みるが、マホは頑として首を縦に振らない。

　話が煮詰まってきたところで、静かに話を聞いていた少年が口を開いた。

「ねえ、みんな、この『依頼』を引き受けるのは、いいことなんじゃないの？」

　三人の視線がソンミンに集まった。浅黒い肌に、大きな瞳が際立って輝いていた。

「村長がいつも言ってた。『いいことだとわかっててやらないなら、悪いことをしたことと同じだ』って」

「ソンミン・・・・・・」

「ま、こりゃ一本取られたな。魔法使いの評判も良くしなきゃだしなぁ、魔法使い殿」

「あー、もう！わ、わかったわよ！やればいいんでしょ、やれば！これでアタシが断ったら悪役みたいじゃない」

「はい、では決定ですね～」

　マホは口を尖らせていたが、シーセンとリースは上機嫌だ。シーセンが主人に言った。

「ま、そういうことで、この『依頼』、受けさせてもらおうか」

「本当かい？ありがとうよ！」

　すかさず小柄な魔法使いが口を挟む。

「オジサン、ただし、一ヶ月でできる限りよ。ずっとこの町に居続けるつもりじゃないんだから。宿代も食費もかかるんだし」

「わかった。その条件で構わんよ。ただし、報酬は出てきた情報次第だからな」

「ええ、それで構わないわよ。その方がこっちも気楽だから」

　そう言ったところで、店の若者が大量の野菜と果物を入れた袋を抱えて入ってきた。

「では、よろしく頼む。くれぐれも、女房に気付かれないようにな」

　主人はそう言って、若者と共に厨房に消えていった。

「さて・・・・・・。引き受けた以上はやるしかないわね」

「ありがとう、マホ」

　少年が無垢な瞳をマホに向けると、魔法使いは慌てて手を振った。

「イヤ、何でお礼言ってるの？別にソンミンのために引き受けたわけじゃないから！」

「でも、オレからもお礼言っとくぜ。ありがとな。オレ、あのご主人とはウマが合いそうなんでな、力になってあげたかったんだよ」

「もう・・・・・・。アンタはいつもケンカっぱやい上にお人好しなんだから。全部付き合ってたら身が持たないわ。用心棒が事件持ってくるのはやめてよねホント」

　そう言って、思い切りシーセンの肩を引っぱたいた。

「ハイ。ハイ。ゴメンゴメン」

　微笑を浮かべながら、用心棒は軽く頭を垂れた。

「それでは、今からまず、」

　リースが一度立ち上がって――

「食事をしてから頑張りましょう！私、お腹が空きました～」

　――座った。

　すると、お腹を締め付けるギューッという音が聞こえてきた。早朝の祈りの後に小休憩を取るリースと、遅くまで眠っていたマホは朝食をいつも食べない。だから当然、昼前には空腹だ。

　四人はそのまま席で依頼の内容を整理して、これからの動きを考えた。

　しばらくすると、厨房から美味しそうな香りが酒場の食堂に漂ってくる。

　リースのお腹が、もう一度、嬉しそうにギューッと鳴った。