第7話 新入生オリエンテーション③初恋
みんなで食事をしていると、意外な人物が桜井美柑の隣にやってきて座った。
それは、同じA組の生徒でありながら、名のり出なかった学級委員の夏梅だった。
普段の夏梅なら、ああいう場面で真っ先に名乗り出そうなものだ。
夏梅は申し訳なさそうに、桜井にこう言った。
「ごめんなさいね、桜井さん。ありがとう、助かったわ」
「夏梅さんだったの？ ペットボトル！」
「しっ！ ほら、あたくし優等生ってことで通っているでしょ。だから、言い出せなくて……」
「あ……そういえば、あの時ものすごく汗かいていたもんね。もう！ しょうがないわね」
「本当にごめんなさいねー」
「皿洗いぐらい別になんともないから、気にしないで」
食事中、サトシは背中でこの会話を聞いていた。
（そもそも、担任である俺が一緒に作業していながら、空のペットボトルに気が付かなかった。担任の俺が悪いのだ）
桜井には悪いことをしてしまったと、サトシは反省した。
夕食後、教頭の言いつけ通りに、桜井美柑と桃瀬春奈はせっせと皿を洗っていた。
「桜井さんばかりいい子になるのが、悔しくって……、わたしがやりました、なーんて言ったけど、言って損したわぁ」
「桃瀬さん、ありがとね。二人で皿洗いなんてなかなかできない経験じゃないの。これで、いいと思う」
なんだかんだ言いながらも、桃瀬と桜井は、皿を洗い続けている。
その様子を見て、サトシは自責の念に駆られ、桜井の横にそっと立った。
桜井が洗った皿を、サトシは横から手を伸ばして受け取って、無言で拭いた。
桜井美柑は思わず、隣で皿を受け取ったサトシを見て驚いた。
「先生、皿を拭いてくれるんですか？」
「これくらいなら」
桜井が水ですすいだ皿を、リズムよく受け取り、サトシはさっさと拭いていく。
「ずいぶんと慣れた手つき……、これなら先生の奥さんは幸せですね」
「そんなものはいませんよ。皿洗いは、母と姉に鍛え上げられたので」
「えっ？……！」
「どうしました？ その顔は」
「……結婚……してないんですか」
「いつ、先生が結婚していると言いました？ ノーコメントと言ったはずですが」
「ええ、そうですけど、別に……」
この瞬間にサトシは何かを感じた。
サトシは経験上、女子高生が恋に陥る兆候には敏感だった。
桜井美柑から見たサトシは、女子校フィルターがかかっているかもしれない。
先生がかっこよく見える現象に、生徒を陥らせてはいけない。
生徒に恋愛感情を抱かせたら、それは教員の責任であるとサトシは考えていた。
「でも、きっといますよね。婚約者とか、何年越しの恋人とか……」
「おーい、夏梅も手伝いなさーい！」
サトシは、桜井美柑の質問が聞こえていないふりをした。
質問に答えてくれないサトシ先生。
桜井にはそう見えていたかもしれない。
「夏梅―！ 早く来なさーい」
逃げようとした夏梅を、柚木が押さえ込んだ。
「先生！ 逃亡犯を捕獲しましたぁ！」
「わ、わかったわよ！ 謝るから離してーー！！」
夏梅学級委員とともに、桜井と桃瀬、柚木。
そして、担任サトシの五人で、皿洗い部隊が結成され、
「五人でやれば、早く片付きますね、先生」
夏梅は優等生らしいことを、サトシに言ってきた。
（誰のせいで、こんなことになっていると思っているんだ。ったく）
サトシは、心の声を押し殺して食器を拭いていた。
黙々と皿洗い部隊の任務は遂行され、新入生オリエンテーションの一日目は、こうして終わった。
＊
新入生オリエンテーションの二日目は、ネーチャートレイルだ。
Ｋ高原から、山梨県と長野県の間に位置する八ヶ岳を行くハードな行程だった。
女生徒たちにとってはキツイ行程になること、間違いない。
中高年である教頭は、御祈祷の時間だといって合宿所に残っていた。
生徒たちを先導するのは、熱血の学年主任である藤原先生だ。
「おーい、新入生たち、途中で脱落したものは置いていく。帰りに拾ってやるから、そこで待機だ。それでもよければ、いつでも根を上げていいぞ！」
サトシは、若い生徒たちには付いて行けず、常にしんがりを務めていた。
教員が脱落したとあっては、生徒たちの笑いものになること確定だ。
「せ、先生は、皆の無事を確認するために、わざと最後尾についているのです。ハァ、ハァ、ハァ」
「サトシ先生、本当にいいんですか？ わたし達、先に行きますけど。先生、息が上がっていませんか？」
「はははは、ははは……、大丈夫です。大丈夫。そんなことは気にしないでいいから、先に行きなさい。ハァ、ハァ、ハァ」
元気に先を行く桜井の班は、柚木という強力な隊員がいた。
「柚木くん、荷物を持ってくれてありがとう」
「いいの、いいの。これくらいまかせて」
ちゃっかりと重い荷物は柚木に持たせて、桜井と桃瀬は軽快に山を登っていた。
こうして、女生徒たちは、肩で息をしながらも仲間同士で声を掛け合い、見事に山を登り切った。
「ああ、つらかったー。だけど、山からの眺めは最高だわー」
「桜井さん、どこがつらかったーよ。あなたたち、柚木くんに荷物持たせて、楽をしていたでしょう！」
「いいの、夏梅さん。わたしは桜井さんたちの役に立ちたかったのだから。むしろ喜んでやっているの。こんなの日常の筋トレだし」
平気だと言う柚木を見て、夏梅は感動していた。
「柚木くんったら……なんて健気なの」
そんな夏梅の感動などお構いなしに、桜井は岩の上に登って叫んだ。
「すごーい！ みんなー！ 向こうに富士山が見えるよぉ」
サトシも遅れはしたが、なんとか登りきって、桜井たちの横で必死に呼吸を整えていた。
（ああ、下りが恐い。下りは膝に来るんだよな。藤原先生は元気だなぁ。まるで自衛隊の訓練みたいなノリだ）
＊
このハードなネーチャートレイルで、生徒も教員もクタクタになったことは言うまでもない。
しかし、疲れていても当然のように、夕食の準備は自分たちでしなければならなかった。
本当に、自衛隊の訓練のような合宿だ。
いつの間にか調理担当になっていた桜井美柑にとって、メニューがカレーだったのは幸運だった。
「すごーい！ 和牛がある。これってお取り寄せ？」
「なんでも、毎年卒業生からこの日のために、和牛が送られてくるんですって」
「夏梅さん、さすが情報が早いわね」
一日目と同じように桜井美柑は腕をふるって、ご飯を炊きカレーを作った。
桜井のカレーは美味しいと、皆から大評判だった。
サトシも桜井のカレーには感動していた。
（やっぱり、うちのクラスは料理させたら、一番なんじゃないか？）
そして、夕食後。
食器の後片付け、皿洗いの時間になった。
桜井は、汚れた皿や鍋を目の前にして、テンションが下がりまくっていた。
「あ～あ、カレーってさー、作るのは簡単だけど、後片付けが大変なんだよね」
サトシは、今日も手伝ってやりたいと思った。
だが、ここで桜井に淡い期待をさせてはいけないと、職務に忠実になる方を選んだ。
「先生は、他の先生たちとの会議があります。食器の片づけは、昨日のようにみんなと協力してやってくれますか」
「なんだ、来ないんだサトシ先生」
サトシは、桜井に対してわざとつれない態度で台所から出て行った。
そして、サトシは足腰の痛みに耐えながら、教員用の別棟で布団を敷いていた。
「サトシ先生、お疲れ様です。すみませんね。膝は大丈夫ですか？」
「藤原先生、気遣いすみません。正直に言うと、結構膝にきましたね。はははは、完全に運動不足ですよ。お恥ずかしい」
「足腰が弱ると、老化が早いそうですよ。お互いに、気を付けたいところですね」
「は……はい、本当に」
夜になると、生徒たちは疲れ果て、布団に入ったと同時に寝てしまった。
こうして、新入生オリエンテーションは無事に終了した。
ここまで前回投稿したものを改稿しています。
カクヨムでも掲載中です。
