空から落ちてきた皇帝を助けたら近衛騎士＆偽装恋人に任命されました～元辺境伯令嬢の男装騎士ですが、女嫌いの獣人皇帝から無自覚に迫られ大変です～

第5章 真実

5-2 ライムと悪戯と

「私に言ってどうするんですか」

　ビリーは顔を逸らし、目蓋を伏せる。まともに取り合うとすべての食材が細切れになりかねない。

「心は浮き立たないのか？」

　アズールは不満げにビリーの顔を覗き込む。

「……教えません」

「足りないのか。ならば態度で」

「充分です！　浮き立ちました！　とても嬉しいです！」

　不穏な空気を察したビリーは、アズールの手を握って上下に揺すった。

「なに遠慮するな」

　意地悪く微笑むアズールの口元から鋭い犬歯がちらりと覗く。

「遠慮とかじゃなくて…！　ほらっ、ご婦人方が見ていますよ！」

「むしろ好都合だ。定期的に恋人であることを見せつけておかなくてはな」

　アズールはビリーの前髪をかきあげ、あらわになった額に唇を押し当てた。

　吐息と唇の感触に、ビリーは直接脳が揺さぶられたような錯覚に陥る。顔の温度管理機能が変調をきたす。

　色々ダメかも、とビリーが諦めかけた瞬間、歓声とも悲鳴ともつかない女性たちの声がビリーの鼓膜を貫いた。すんでのところでビリーの理性が持ち直す。

「……アズール様！」

　ビリーはアズールの服を引っ張り抗議を示す。人目があるため、不自然に離れることはできない。

「もしされるのが嫌なら、お前からしてくれてもいいぞ」

　アズールは抗議を聞き入れるどころか、高を括《くく》って挑発する。

「……ええ、はい。では、しっかりと務めを果たしますよ」

　ビリーは目を据え、アズールをにらみつけた。アズールの首のうしろに手をひっかけ、自分の方に引き寄せる。

　売られた喧嘩は即座に買うのが本来の自分(ウィルマ)の性《さが》だ。アズール自身「俺の前では気を張る必要はない」と言っていたことだし、たまには仕返しをしてもいいだろう。

「いや、おい、待て、ほんとに？」

　途端にアズールは気弱になり、視線を泳がせ、まばたきを繰り返す。尻尾もそわそわとしている。

「目を、閉じてください」

　被毛をそよがせるように、ビリーはアズールの耳に唇を寄せて囁いた。

　アズールは耳の付け根をぴくりと動かし、おずおずと目蓋を伏せる。

（ちょっと隈がある。暇だとか言うわりに寝不足なのかな）

　ビリーはアズールの首に添えていた手を滑らせ、頬から目の下までを撫でた。

　至近距離で見ると、アズールの目の下の皮膚が他よりも一段暗くなっているのがわかる。

「んっ……おいっ、いつまでこうしていればいい！」

　しびれを切らしたアズールが眉間にしわを寄せた。

「まだ何秒も経ってないじゃないですか。せっかちですね、アズール様」

　ビリーはアズールの顔にもう片方の手も添え、

「っ……ぅう!?　ぅゔぇえええええっ!!」

　くし切りにしたライムをアズールの口に思いきりねじんだ。吐き出させないように顔とライムをがっちりと押さえつける。酸味のある青く爽やかな香気が二人の間で弾けた。

「すっ……ぱっ……！　殺す気か！」

　どうにかビリーの手をはがし、ライムを吐き出したアズールは急いで口をすすいだ。それだけでは口の中の酸味が消えないのか、手あたり次第、甘い果物にかじりつく。

「まさか。果物お好きでしょう？」

　ビリーは答え合わせのように風術で果物をカットし、手元まで引き寄せる。

　術の細かな制御は得意だった。兄は逆で、見た目も威力も派手なことをするのが得意だ。木材くらいなら風で簡単に切断でき、物や人もたやすく吹き飛ばせる。

　兄であれば、怪我を負うことなく落下するアズールを救えただろう。

「ああ、心遣いに涙が出る。お前にも手ずから下賜《かし》してやろう」

　瞳に剣呑《けんのん》さを宿したアズールの右手には、ライムが握られている。

「や、ひらにご容赦願いま……んぅっ！」

　人間と比べて獣人は体格が良く、力も強い。

　なすすべもなくビリーは捕まった。

　アズールは目を細め、ビリーの顎を掴んで固定する。

　ライムの酸味を想像してビリーは目をつむったが、口の中に広がったのは上品な甘さのある果汁だった。果肉に歯を立てるだけで大量の水分があふれる。

「美味しい……なんです、これ」

「ランブータン。市場で一緒に見たろう。美味いが汁気が多くてな、手や口元が汚れる」

　アズールは指の腹でビリーの口の端を拭《ぬぐ》い、指についた果汁を舐めとった。

　一連の動作がひどく艶《なま》めかしく見え、ビリーは勢いよくうつむいた。

（なんで躊躇《ためら》いもなくこういうことができるのかなこの人は！）

　仕返しをしようとした結果、倍以上にして返された。前も似たような目に遭った気がする。もうやり返すのはやめよう、とビリーは心に誓う。

「相変わらずいーちゃいーちゃしてますねー」

　軽やかな羽ばたきの音と共に、窓からルヌルムが入ってきた。アズールの頭にしがみつき、肩の上に座る。

「なんだ邪魔しに来たのか」

「残念ながら、いつもの緊急のお呼び出しですー」

　ルヌルムはアズールに犬神の仮面を被せた。

「また奇跡の実演(デモンストレーション)か。見世物ではないのだがな」

　アズールは嘆息《たんそく》し、手早く仮面を付ける。

「お供します」

「よい。聖堂に行くだけだ」

　食材や器具を片付けようとしたビリーを、アズールは手で制する。

　仮面越しの声は、別人のもののような響きだった。

「一緒に作れないのは残念だが、お前の料理、楽しみにしている」

　アズールは仮面をずらし、ビリーにむかって片目をつむってみせる。

　ビリーはぼんやりと、厨房から出て行くアズールの背を見送った。

「本当に恋人同士に見えますねー」

　ルヌルムは果物を手に取り、小さな口でもしゃもしゃとかじりつく。

「まさか。あくまで私は偽装。アズール様には想う方がいるそうですよ」

　ビリーはミンチにしてしまった鶏肉をボウルに入れ、調味料をまぶした。

　ギャラリーはアズールを追いかけていったため、厨房に残っているのはビリーとルヌルムだけだ。

「ええー、若がそんなことをー？　誰とか言ってましたー？」

　ルヌルムは翼腕を慌ただしく動かし、ビリーの目の前で滞空する。

「名前も年齢も、性別も種族も知りません。ただ、ずっと前から想っているそうです」

　ビリーは香味野菜を風で細かくみじん切りにし、鶏肉に加えた。

　話し相手がルヌルムであるおかげか、調理でほどよく気が紛れているせいか、感情的にならずにすんだ。

「うわぁ、若ってばほんとダメダメだなー」

　ルヌルムはゆったりと着地し、残っていた果実を頬張った。まあるくほっぺたが膨れる。

「ビリーさんは、若のこと好きですか？」

　口の中の物を飲み込み、ルヌルムは尋ねた。いつもの間延びした口調とは違い、大人びたトーンだった。

「……お慕いしています」

　ビリーは慎重に言葉を選んで答えた。

「むー。じゃあ、若に好きな人がいたら嫌ですか？」

「ルルちゃんはどうしてそんなことを聞くの？」

「あー、質問に質問で返したらいけないんですよー！　先に答えてくださーい！」

　ルヌルムはビリーの周囲をぐるぐると飛び回った。

（ちょうどそういうことに興味がある年頃なのかな）

　ビリーは調理の手を止め、肩をすくめる。

「嫌というか、もやもやします。想う人がいるのに、どうして私に構うんだろうって。もちろん偽装のためっていうのはわかるんだけど、それにしたって……アズール様が何を考えているのか、わからないです」

　軽く答えるつもりが、恨み言のようになってしまい、ビリーは手の甲で口元を押さえた。子供に聞かせる話ではない。

（私は騎士で、人間で。アズール様は皇帝で、獣人。兄上《ウィリアム》でない私がアズール様の温情で近衛騎士でいさせてもらっているのに、これ以上何かを望むのは、おこがましい。私は、騎士以上のものにはなり得ないのだから）

　ビリーは目を伏せ、三秒かけて息を吐いた。

「変なことを言ってごめんなさい、ルルちゃん。私はただ、近衛騎士としてアズール様の役に立ちたいと思っているだけです」

　目蓋を開き、笑顔を貼り付ける。

　ルヌルムは何か言いたげな膨れっ面をしたが、それ以上追及してはこなかった。