空から落ちてきた皇帝を助けたら近衛騎士＆偽装恋人に任命されました～元辺境伯令嬢の男装騎士ですが、女嫌いの獣人皇帝から無自覚に迫られ大変です～

第4章 嘘

4-4 新たな勅命

「そうか、良い名だ。ずっとお前の口から聞きたかった」

　アズールはまぶしそうに目を細めた。尻尾がゆったりと揺れる。

（なんか恥ずかしい）

　ビリーはぎゅっとを襟ぐりを握りしめた。

（でも『ずっと聞きたかった』ってどういうことだろう）

　些細なことだが、ビリーは引っかかりを感じた。言動に癖のあるアズールのことだ。単なる言葉のあやかもしれない。

「では改めて、ちゃんとはっきりとさせておこう」

　アズールは急に表情を引き締めた。

　ビリーは考え事を隅に追いやり、居住《いず》まいを正す。

「俺は、お前の素性をおおやけにするつもりはない。今まで通り、皇帝直属の近衛騎士ウィリアム・ビリー・グレイとして過ごせ」

　人の胸裏《きょうり》にまで響き渡る声でアズールは命じた。

　こういうところを見ると、やはり人の上に立つ者なのだとビリーは実感する。

「だが」

　アズールはベッドに手を置き、ぐいっと身を乗り出した。

　ビリーはまばたきをしたくなるのを懸命に堪《こら》える。

（この人男女関係なく距離近いなぁ。――いや、私が女だと知ってた上で距離が近かったわけだから、実は女嫌いじゃない？　あれ、獣人の女性が嫌いなだけだっけ？）

　気を紛らわすために取り留めのないことをビリーが考えていると、アズールの手がを伸ばした。ビリーの耳際の髪をひと房すくい取る。

　アズールの指が耳と頬をかすめた。

　びくっとビリーの身体と肌が反応する。

　それを見てアズールは薄く笑い、

「俺の前では女でいろ」

　皇帝のものでもなければ普段のアズールとも違う、身体の奥底を揺さぶるような深い声で命じた。

「――は……い？」

　理解の追い付かない事態に、ビリーの口から困惑がこぼれ出る。

（女でいろってどういうこと？　女性の必要条件って何？　具体的にどうしろと？　言葉遣いはあまり変わらないし、所作《しょさ》も元々はしたないとか男っぽいって言われてたし。淑女のたしなみはまるでダメ。『人には向き不向きがあって、できないことも個性だから』とかみんなに慰められる始末。あとは、うーん――）

　ビリーは熟考した結果、ある一つの結論を導き出した。

「……つまり、私に女装をしろ、ということでしょうか。しかし万が一誰かに目撃された場合、『アズール皇帝は男の恋人に女装をさせる特殊性癖』という極めて不名誉な噂が立つ、非常にリスクの高い行為であると思うのですが」

　ビリーはいたって真面目に提言する。

「どこをどう解釈したらそうなるんだ……」

　アズールは頭を支えるように両手で髪をかき上げた。

「はぁ……わかりにくい冗談を言って悪かった」

　謝ってはいるが、アズールの表情は拗ねた子供のようだった。

　ビリーは取り繕うための言葉を探す。

「えっと、冗談、だったんですか。察しが悪くてすみません。ちなみにどのあたりが笑いどころ――」

「もういい追及するな！　俺の前では気を張る必要はないと言いたかっただけだ！」

　大きく身振り手振りをしながら、アズールはやけくそ気味に言い放つ。

「……本当に、良いのですか？」

　アズールが落ち着くのを待ってから、ビリーは尋ねた。

「俺が必要としているのは他でもないお前だ、ウィルマ・ビリー・グレイ。詐称については、お前を欺いていた俺も同罪。それで相殺《そうさい》とする」

　ずるい、とビリーは口に出しそうになった。

　普段突拍子のない言動をしていても、さすがは君主だ。人をその気にさせるのが上手い。

　アズールに想い人がいるのだとわかっていても、首を垂れ、尽くしたくなる。この人の役に立つのなら見返りなどなくても構わないと、思ってしまう。

（……変なの。私は臣下なのだから、想い人云々は関係ない、はずだ。臣下が見返りを求めること自体、どうかしている）

　今はさらしを巻いていないのに、胸が苦しい。

「顔色が悪いな。少し熱もあるようだ。病み上がりだというのに長々話して悪かった、ウィルマ」

　不意に名前を呼ばれ、ビリーはくすぐったさを覚えた。

　アズールの声に乗せると、自分の名前が特別な意味を持ったもののように聞こえてくる。

（なんか感情が乱高下してるな。毒の影響かも）

　ビリーは余計なものを追い出そうと頭を振った。

「大丈夫です。寝すぎただけでしょう」

　ビリーは気持ち声のトーンを上げ、不調などないことをアピールする。

　笑顔でその場を取りつくろうのは、兄が得意なことだった。アズールにはああ言われたが、素直に自分をさらけ出すわけにはいかない。

「それよりも、今の状況を教えてください。襲撃されてからどれくらい時間が経ったのか。ジーン・フリンは、どうなったのか」

　ビリーは意識的に話題を変える。一番最初に確認しておくべきだったことに、ようやくたどり着いた。

「二日半だ」

「……はい？」

「ふ・つ・か・は・ん」

　アズールは指を二本立てて見せる。

「……長くありません？」

　ビリーの口から素直な感想が出てしまう。

　窓から入る光の加減から考えて、今の時間帯は朝か、遅くとも昼。襲撃されたのが夜だったので、せいぜい半日くらいだと思っていた。

「そうだ。長い。心配した。疲れた。詫《わ》びろ」

　アズールは眉根を寄せてむくれてみせる。

「いや普通に謝りますけど、アズール様が疲れることはないでしょう……」

「公務の合間をぬって、いつ目覚めるかと頻繁に様子を見に来られていたのですから、とてもお疲れだと思いますよ」

　部屋の扉が開くのと同時に、柔らかく透明感のある声が聞こえてきた。

　羽ばたきの音と、足音。それに、かつん、かつん……という床を叩く硬質な音。

　部屋に入ってきたのは、アズールの従者である有翼種のルヌルムと、ビリーよりも年下で杖をついた女性。

「お姉様」

　久しぶりに見る亜麻色の長い髪は相変わらず綺麗で、花のように可憐な妹――フィオナによく似合っていた。