捜査一課のアイルトン・セナ

喫煙者の殺人

2. ポリポリポリス

　息も白く肺も凍るような夜。ここは大手広告代理店『通信新報』の社宅。

その正面に一台のタクシーが停まった。中から降りてきたのは、ヘルメットを抱えたひ(・)ょ(・)ろ(・)長(・)い(・)女。

彼女はどうやら上司と通話中のようだ。

「はい、はい、あ、運転手さんやっぱり領収書もらえる？　ありがとう。えー、はい。領収書もらいました。経費で落としてくださいよ？　じゃ、また後ほど」

愚痴っぽい口調で通話を切った彼女は、社宅のエントランスへ。

「ん」

彼女がふと視線を上げると、そこにはボロくて稼働しているかどうかも怪しい防犯カメラが。

「ぶぇー！！」

彼女は不満を八つ当たりするように防犯カメラへ舌を突き出した。

「千中さん！　お疲れ様です！」

社宅の202号室。その入り口で松実が待ち受けていた。対する高千穂はぶっきらぼうである。

「せっかく仕事も終わって人が気持ちよく飲んでる時に通報なんてさぁ」

「仕方ありませんよ」

「にしてもこの寒い中、わざわざ部屋の前で待ってるとはどういうこと？　君そんな殊勝な生き物だった？」

「酷い言われよう……。でも、まぁ、はい。中はもっと酷い感じなんで」

「嫌だなぁ」

高千穂は鑑識から受け取った薄い手袋を嵌めながら室内に踏み込んだ。

「しかも私、まだお通しとナメロウしか食べてないんだよぉ？　お腹が空いて空いてさぁ」

「食欲なんかすぐになくなりますよ」

「……確かにそういう匂いがするね」

高千穂がハンカチで鼻を覆った頃には、もう二人は寝室のドアまで着いていた。

そしてそこには、お世辞にも綺麗とは言えない状態の女性がドアノブからぶら下がっている。

「こりゃまた」

「亡くなったのは犬養明音さん。こちらの社宅に住んでるだけあって『通信新報』に勤めておられる二十四歳です。終業後直接こちらにいらっしゃった同僚の水久保日向さんと社宅の管理人さんが二十時九分に発見、通報されました。あちらにいらっしゃるのが水久保さんと管理人さんです」

松実がリビングを指差す。そこでは二人の男が居心地悪そうに座っている。ソファや椅子がないのでカーペットの上である。

高千穂は異臭から逃れるようにリビングへ向かい、二人に挨拶する。

「お二人ともこの度(たび)は飛んだことで、お察しします」

「どうも」

「ありがとうございます」

高千穂がそのまま戻ってこようとしないので、松実が肩を掴んで寝室に連れ戻す。

「当の犬養さんですが、発見時もご覧のように、掃除機の長い電源コードをドアノブに引っ掛けた状態で、首を吊って亡くなっていたそうです」

「ふぅーん、自殺、かなぁ」

「遺書の類(たぐい)は見つかっていません」

「そう」

高千穂は手早く切り上げて廊下に逃げようとする。松実が素早くその肩を掴む。

「逃がしませんよ！」

「そんなんじゃないよぉ。ただ、第一発見者のお二人にはもうお帰りいただこうと思ってさ。長い時間拘束してもよくないでしょ？」

「そんなこと言って『お見送り』とか言って外の空気吸いたいだけなんだから」

「本日はどうもありがとうございました。またお話を伺いに参上することもあるかもしれません。その時はよろしくお願いします」

玄関先にて水久保と管理人を見送る高千穂と松実。

「はい。いつでもどうぞ」

さすがに警察相手は緊張したが、なんだか人のよさそうな連中だし俺のこともすぐに帰してくれるんだから、とりあえず現状は安心してよさそうだな。

安心した水久保が立ち去っていくのを高千穂はすでに見ていなかった。相手に背を向けて外の廊下の床を見ている。

松実が軽く肘で突いた。

「ちょっと千中さん！　自分からお見送りに出といて失礼ですよ！」

「うーん」

しかし高千穂は床から目を離さない。

「何か落ちてるんですか？」

「いやぁ？　別に大したことは何もないよ。ただ」

高千穂が指差した先。そこには水溜りができている。

「室外機が水漏れしてるから、きっと暖房ガンガンについてたんだろうな、って」

「それがなんなんですか」

「だから大したことはないんだって」

高千穂はそのまま松実の横を通り抜ける。

「さて、中に入ろうか」

「はい」

「あ、その前に松実ちゃん缶コーヒーでも買ってきて」

「えぇ〜？」

　結局コーヒーを買いに行かされた松実が戻ってくると、今までの異臭と違う非常に甘い匂いが漂ってきた。

「コーヒー買ってきましたよ」

松実が寝室を覗いても高千穂はいないので、どうやらまたリビングにでも逃げているようだ。甘い匂いもそこから漂ってくる。

松実がそちらに踏み込むと、そこにはテーブルに着いてナイフとフォークを動かしている高千穂がいた。

「何してるんですか。なんの匂いですかこれ」

「フレンチトーストだよ」

「フレンチトースト！？」

「あー、うん、まぁまぁかな。うふふ」

高千穂はふ(・)あ(・)ふ(・)あ(・)トロトロのパンを口へ運ぶ。

「何現場で暢気にフレンチトースト作ってるんですか！」

「作ってないよ。冷蔵庫で仕込んであったのを焼いただけ。我ながら焼き加減最高だよ。味付けはフツーかな」

「だったらなおさらダメでしょ！」

松実の意見は至極真っ当だが、高千穂は悪びれる様子がない。

「せっかく漬けてあるんだから食べないともったいないじゃないか。私晩御飯もマトモに食べてないし。コーヒーお代わりしよっと」

高千穂がマグカップ片手にキッチンへ行くのを松実が目で追うと、そこには裏切りのコーヒーメーカーが。

「あーっ！　人に缶コーヒー買いに行かせておいて、遺品でコーヒー淹れてるぅ！」

「んー、コーヒーも前に科研でご馳走になった方が美味しいな」

「無視！？」

「うふふ。松実ちゃんも今度ご馳走になりなよ。鹿賀先生、意外とハンドドリップ上手なんだよ」

「いいもん……、缶コーヒーは一人で飲むもん……」

大の成人男性が少女みたいにい(・)じ(・)け(・)る(・)という、人間社会で指折りに悍(おぞ)ましい光景を尻目に、高千穂はポツリと呟く。

「それよりこれ、自殺じゃないかもね」

そのあまりの衝撃発言に、松実は一瞬でいじけモードを忘れてしまった。

「えっ、どうしてですか？」

「今食べてるこれ」

コーヒーを注いで戻ってきた高千穂が、皿の上をフォークで指す。

「フレンチトーストですか？　そう言えば僕の分は？」

「ないよ」

「そんなぁ！　僕もお腹空いてるのに！」

「冷蔵庫でキュウリが一本浅漬けになってたよ」

「キュウリ！」

人には注意しておいて自分は大喜びで冷蔵庫に向かう松実。高千穂が呆れた目線で見ているのにも気付かずポリポリやり始めた。

「それで千中さん、なぜフレンチトーストがあると自殺では無いんですか？」

「フレンチトーストの作り方知ってる？」

松実はメモ帳を捲った。

「はい。食パンを卵と牛乳と……」

なぜかまったく仕事に関係ない情報も載っているのが松実のメモ帳である。

「全部言わなくていいよ。フレンチトーストはそれらを混ぜた液にパンをしばらく漬け込む工程があるね？」

「それがどうかしたんですか？」

松実はメモ帳をキュウリに持ち替えてポリポリポリポリ。高千穂はちょうど最後の一口へフォークを突き刺す。

「これから自殺する人が、すぐには食べられないフレンチトーストを漬け込んだりするのかな、ってこと」

「きっと大好物だから最後に食べたかったんですよ」

松実が返事の合間にもキュウリを齧るので、草食動物でも飼っているような音がする。そこを突っ込んでもしょうがないので高千穂は話を進めることにした。

「食べずに首括ってるじゃないか」

「最初は自殺する予定はなかったが、完成を待っている間に衝動的に首を吊った、とか」

高千穂はフレンチトーストを平らげると、珍しく松実の意見に軽く頷く。

「それはあるかもね。でももう一つ」

「なんでしょう」

「テーブルのと(・)こ(・)の床に落ちてるそれ、なーんだ」

高千穂がフォークで指した先には、新品のブルーレイ。

「あ、いいな、欲しい。知らないアニメだけど」

キュウリを齧りながら暢気なことを宣(のたま)う彼はもはや縁日に来た子供である。そんな松実に、高千穂は手で追い払うようなジェスチャーをする。

「ダメに決まってるでしょ。それよりそのブルーレイ、未開封なんだよね」

「確かにビニールで包まれてますね。それが何か」

高千穂はフレンチトーストの皿を流しへ運ぶ。

「ブルーレイをわざわざテーブルに持ってきたのに、見るどころか開封もせずに自殺。変だと思わない？」

「変、かも？」

首を傾げる松実に対して、高千穂は自論の正当性を説明するでもなく移り気に目線をブルーレイから他所へ。

「それよりこれ、なんだろうね」

「どれですか？」

高千穂は皿を流しに運んだ流れで、その隅にあるものをフォークで指す。

「その、流しのスポンジの横のやつ」

松実もキュウリをポリポリ齧りながら、まだ残っている部分で同じところを指す。

「水を張った、ツナの空き缶？」

「だね」

「洗おうと置いていたのでは？」

松実が残りのキュウリを口の中に放り込む。

「張った水に油が浮いてない。これはもう入念に洗われた後だよ」

「へぇー」

ポリポリポリポリ。

「よく分かりませんけど、風水やおまじないの何かでは？」

「ふーん」

「若い女性ってそういうの好きそうなイメージですし」

いつの間にか松実は新しいキュウリを入荷している。

「……」

「……」

ポリポリポリポリポリポリポリポリ。

「……ポリポリうるさいんだよっ」

高千穂は松実に軽くチョップした。

「ポリッ！」