4.揺れるドーピング疑惑
翌朝。松実は担当事件の書類整理、高千穂は新聞を読んでいると同僚の刑事が声を掛けてきた。
「千中さん、今よろしいですか？」
「あいよー」
とは言いつつ高千穂は紙面から目を離さない。同僚もそこは気にしない。
「科研の鹿賀先生がお呼びです。松実も連れてこいと」
「はいはい」
高千穂は新聞記事から目を離さずに席を立つ。
「松実ちゃん行くよ」
「それはいいですけど、歩き新聞はやめてください」
「んー……」
生返事くらいはするが、結局新聞を広げたまま高千穂は歩き始める。
「まったく。そんなに面白い記事でも載ってるんですか？」
「いんやー？」
高千穂は松実の方を見ずに答える。
「伊野選手、あのまま亡くなったってさ」
科研に着くと、咲良は書類片手にコーヒーを飲んでいるところだった。
「失礼しまぁす」
「いらっしゃい」
咲良は目線で椅子に座るよう促しつつ、書類を見やすいようデスクに広げる。しかしデスクは広くないので、高千穂と咲良が寄ってしまうと松実には覗くスペースがない。
「これは？」
「昨日のお茶の解析結果が出ましたよってことで」
「あの紫の、結局お茶ですか……」
「バタフライピーっつって、ハーブティーの一種らしい。蝶豆の花だって」
「へぇ〜そんなのあるんだ」
律儀に松実の疑問を拾ったところで、咲良は改めて書類の一区画をボールペンでぐるぐる囲う。芯が出ていないのでインクは付かない。
「それよりね千中さん。液体からレモンとアンフェタミンが検出されたよ。えらいこっちゃ」
「アンフェア……なんですかそれ？」
「覚せい剤だよ」
松実の疑問へ咲良の代わりに高千穂が答えた。松実は跳び上がらんばかりに驚愕し、慌ててメモ帳を取り出す。
「覚せい剤！？ ということは、伊野選手はドーピングをしていたということですか！？」
「スキャンダルだねぇ」
野球ファンだけあって慌てる松実と、どうでもいいからこそ大仰に腕組み、うんうん首を振る咲良。
しかし松実は素朴な疑問を思いついたようだ。
「あれ？ でも、ドーピングをしたら能力が上がるのでは？ 昨日の伊野選手はボロボロでしたよ」
咲良は目を閉じ微笑みながら人差し指を立てる。まるで親しいゼミ生に講義をする教授のようだ。
「確かにアンフェタミンは興奮剤としてドーピング禁止薬にされてる。ただ、アンフェタミンには瞳孔散大の副作用があるのね」
「つまり？」
続けたのは書類から目を離さない高千穂。
「瞳孔が開くと目が光を多く捉える。私たちは普段普通の照明の明るさで暮らしている。けど昨日みたいなナイトゲームでは試合運営のためにスタンドライトが目一杯焚かれて、下手な昼間より明るくなってしまう。つまり？ それだけの光量の中で瞳孔が勝手に開いてしまうと……」
「眩しくて見えない！」
「その通り」
松実はメモを取って情報を整理しているうちに、また別の疑問に行き着いたようだ。
「あ。でも、最初は見えていたんでしょう？ ホームラン打ってますし。本当にドーピングしてたら、最初から瞳孔が開いて見えなくなるのでは？」
咲良が呆れたように肩を竦めながら椅子の背もたれに身を預ける。
「勝つためにドーピングやってんのに、そんな本末転倒になるまで服用するわけないでしょ。それに覚せい剤の経口摂取は注射や吸引より効き目が薄い。チビチビ飲みながらだったら、すぐには効果出ないと思うよ」
高千穂もそれに大きく頷く。
「試合が五回を過ぎても水筒にはまだそれなりの量が残ってたから、それこそ伊野選手、少しづつ飲んでいたんだろう。だから最初はアンフェタミンの摂取量が少なくて、まだいくらかはボールが見えていたんだね。でも彼はだんだん薬が回って眩しさが増し、プレーに影響を及ぼすようになった」
高千穂は上体を起こして書類と距離を離したが、目線はまだ切れていない。
「だというのに伊野選手は試合に出続けた。意識的なドーピングなら鹿賀先生の言うとおり影響が出るまで摂取しないし、万一体調不良になったらアンフェタミンの副作用が思い当たって試合から引くはず。つまり」
高千穂は書類から目を離し、鼻と口元を両手で覆う。
「おそらく伊野選手はお茶にアンフェタミンが入っていることを知らなかったんだ。したがって混入させたのは別の人物ということになる」
「それって……」
松実の手の中で、メモ帳が少しだけくしゃりと音を立てる。
「誰かに一服盛られたってこと。事件だね」
「うわうわうわうわうわっ……！」
松実が少し歪んだままのメモ帳にペンを走らせる横で、咲良はため息混じりに呟いた。
「で、結局どうして現場にレモンがあったんだろうね？」
松実がメモから顔を上げる。
「覚せい剤が他人に盛られたのなら、昨日千中さんがおっしゃった『レモン他人のもの説』もあり得る話になってきます。えーと、そのアンデルセンみたいなのがマズくて、誤魔化しにレモンが必要だったとか？」
「うーん、確かに覚せい剤には強烈な苦味を持っているものもあるから、飲み物に入れられてたらおかしいってすぐ気付く。それをレモンの酸味で上書きしようっていうのはあるかも。問題はそんな酸っぱいのを飲めるかどうかだけど」
「ですよねぇ」
松実と咲良が頷き合っている横で、高千穂がポツリと一言続けた。
「だとしても、レモンが置いてあるのはやっぱりねぇ」
「おかしいですか？ 『味がおかしいのはレモン入ってるからだよ〜』ってアピールになるからでは？」
松実の言葉に高千穂は頬杖を突いた。
「そうとも言えるけど、それは逆に『誰かが水筒の中身にイタズラしました』っていう証拠になる。希望は僅かだけど『味がおかしいのは気のせい』って思わるルートを潰したり、『誰がイタズラしたかも分からんモン飲めるか！』ってなるリスクを押してまでやることかなぁ、って」
ここは都内ホテルの大広間。今日も壮行試合のある日本代表チームが、ミーティングルームとして借りている部屋である。
「どうしたんだ、こんなところに呼び出して」
「何かあったんけ？」
「ランニング始めたいんだが」
状況が知らされていないので口々に疑問が出てくる選手たち。その中に混じって荒木もミーティングルームに入り、やや後ろの方に座った。前に座ってガンガン熱意を出すのは若手と嶋コーチの仕事である。
荒木たちがあるいは談笑し、あるいはぼんやりしつつ時間を潰していると、そんなに待たせることもなく監督が入ってきた。
「来たぜ来たぜ」
「なんだろうな」
「喪章でも配られるんじゃねぇか？」
「背番号揃える方かも」
全体の注目を浴びつつ、監督はホームルームで先生が立つようなポジションに来て口を開いた。
「あー、みんな昨日の伊野のことは見ていたし、その後のことについても聞いていると思う。それに関して警察の方からお話があるそうだ」
「警察？」
「昨日のねーちゃんかな？」
「だったらいいなぁ」
プロ野球選手ということで遊びたい放題だろうに、それでも女性に目がなく浮き足立つ選手たち。その中でただ一人、腕を組み押し黙っている人物がいる。そう、
荒木である。
なぜだ？ なぜまた警察が出てくる？ あれはどう見たって事故だろう！ だよな？ そうだよな？ だから今回のは『一応事件性がないことは伝えに来ました』だよな？
でも、もし、もしそうじゃなかったら……。
他の選手たちからすれば、伊野の訃報も届いてこれ以上のマイナスはないだろう。だが、ただ一人二重底になっている荒木の心中は穏やかでない。
バレない、バレるはずない、バレたら……
「静かに！」
荒木の思考は嶋の一喝によって弾け飛んだ。彼は思わず口からほぅっと息が抜けた瞬間に、ようやく自分の心臓が登板前に負けないくらい破れそうになっているのを自覚した。
嶋によって座がしんとしたところで、監督が入口の方へ声を掛ける。
「失礼しました。お入りください」
「ありがとうございます」
返事とともに頭を下げながら入ってきたのは、
「お、やっぱ昨日の人じゃん」
「本当に警察だったんだな」
「いや、警察官に見えねぇ格好してっけど」
「なんであの人ヘルメット被ったままやねん」
実は自宅と署と食事以外でヘルメットを脱ぐのは滅多にないことなど誰も知る由もない昨日の女性である。続いて昨日のサイン大好き小男も入ってくる。
女性は監督の横に来ると、警察官にしてはそんなに綺麗でもないお辞儀をした。
「えー、皆さんお集まりいただきありがとうございます。私、警視庁捜査一課から参りました、千中高千穂と申します」
「松実士郎です」
荒木の表情が微かに歪む。
この女、よく知らないが昨日は倒れていた球場のドクターを見事助けたらしい。頭が回る相手なのは彼にとって嫌な材料である。
そんな荒木の敵意と恐れがある視線にも気付かず、高千穂と名乗った女性はニヤニヤともニコニコともつかないような笑顔で仕切り出す。
「早速ですが、皆様にお集まりいただいたのは昨日の伊野選手の件です。それについて皆様にお聞きしなければならないことがありまして」
「！」
荒木の心臓がドクンと跳ねる。なんなら肩も跳ねていたかもしれない。少なくとも声は出さずに堪えられたと思う。
高千穂は懐からチャック付きのビニール袋を取り出す。中には何やら瓶のような入れ物が入っており、紫色の液体を閉じ込めている。
「こちらなんですが」
「ありゃなんだ」
「ぶどうジュース？」
「ヨウ素液やろ。小学校で習たわ」
「馬っ鹿お前、ありゃ紫になんのはデンプンに触れてからだ」
他の選手たちが口々に的外れなことを言っているが、荒木にはあれが何か分かる。だからこそ何も言えずに、腕を組み続けるしかない。
なんであれが警察の手に渡ってんだ！？ ただでさえ事故にしか見えねぇはずなのに、よりによって水筒の中身を回収してるなんて！？
いや、待て。まだあれだけなら伊野がドーピングしてたとしか思われねぇはずだ。そう困ったことにゃならねぇよ……。
荒木がドロドロした思考を重ねているのと対照的に、高千穂は液体を指差しながら教育テレビのお姉さんみたいに笑う。
「こちら、伊野選手の水筒に入っていたものです。バタフライピーというんですが」
「バタフライ……、新手のプロテインブランドか？」
「吉良知ってる？」
「知らないなぁ」
「つうかあの色何味だよ。あいついっつもココア味だったじゃねぇか」
「紫の野菜ジュースみたいなやつやろ。知らんけど」
高千穂はマグネットでホワイトボードに袋を磔にすると、横にマジックで『バタフライピー』と書く。
「うふふ。皆さん伊野選手のイメージが先行してらっしゃってるのか分かりませんが、バタフライピーはプロテインではありません。お茶です」
「茶ぁ！？ その紫のでか！？」
「紙パック紅茶のブドウ味？」
「お前ら静かに聞け！」
黙っていられない人々ではあるが、嶋が一喝すればすぐ黙るあたりがとても体育会系である。
「すいません。続けてください」
「いえいえ、お気になさらず」
高千穂はにっこり笑うと、皆様の疑問にお答えする。
「蝶豆のお茶だそうです」
「俺からしたら、まず蝶豆が初耳や」
「でもやっぱり伊野と言やぁプロテインじゃねぇか」
「警察の人がわざわざそんなことを言い出すってことは、プロテインじゃないのがおかしいってことか？」
「！」
心臓がバクバク言いつつも、いや、むしろだからこそ神経を張り詰めさせて周囲の会話を一言一句逃さず聞いていた荒木。話題が少し彼にとってまずい方へ流れ始めた。
俺がやったトリックはバタフライピーならではのことだ！ あまりそこに頓着されちゃぁ困ることになる！
警察は伊野のことをよく知らねぇからあいつの水筒の中身がプロテインじゃなかった程度のことを疑ったりはしねぇはずだし、バタフライピーに鍵があるとも思わねぇはずだ！
目を付けられる前に「それはおかしくない」ってことにしねぇと！
「でもあいつ、最近ハーブティーにもハマってるって聞いたぜ？」
「はぁい。別に彼が紅茶飲んでようが玄米茶飲んでようがそれは関係ないんです」
どうやら荒木の考えは当たっているようだ。そして読みどおり警察はバタフライピー自体には注目していないらしい。一安心である。
「バタフライピーは完全に余談でして。問題は、そのお茶から覚せい剤が検出されたということです」
「覚せい剤！？」
静かにしろを繰り返して嶋が大声を上げる。
「プロ野球選手、しかも日本代表がそれは大問題だぞ！？」
貫禄ある監督も同様を隠せない様子。
しかし高千穂は首を左右に振る。
「いえ、伊野選手を責めないでください。どうやら彼、誰かに一服盛られてのことなんです」
「マジで！？」
またもや選手たちがざわつき始めるが、今度は嶋も唖然として止められない。何せそんな事実、単純にドーピングしている選手よりタチの悪いスキャンダルなのだから。
高千穂はそんな彼らを極力落ち着かせるような笑顔を浮かべる。が、続く言葉でそれは台なしになったと言わざるを得ないだろう。
「つまり、他の方も飲み物に覚せい剤を混入された可能性があります。というわけで皆さん、試合中飲み物が変な味した方、いらっしゃいませんか？」
