1.過去はお茶に流せるか
──特定の対象には伝わるということが大事──
ここは東京都港区元麻布の高級マンション。その夜の一室。
住まう人物のグレードが高いだけのことはあって高級輸入家具や雑貨で彩られた室内だが、逆にありがちな美術品は家主の興味がないのか置かれていない。
代わりに目立つのが大量の筋トレグッズと野球のバット、ファーストミット。
そんな空間の中で、二人の男が向かい合いテーブルに着いている。
「明日は『東京ヘラクレス』と壮行試合だったな」
日本人離れした長身がプロレスラーのような筋肉で覆われた、やや尖らせるような髪のセットアップの三十代くらいの男がティーポットを手に取る。
「そうだな」
対面で答えたのは日本人の範疇で長身、しなやかに引き締まった体躯をしているこちらも三十代くらいの男。横と後ろを綺麗に刈り上げた爽やかな髪型である。
「オフシーズンに休まず試合ができるってのは、いいんだか悪いんだか」
「そうだな」
「にしても、俺とお前が同じチームでプレーするなんていつ以来だ？ 高校が最後だから……十年は過ぎてるよな？」
「そうだな」
筋肉質、伊野真次郎は少し顔を歪めてカップにポットの中身を注ぐ。
「なぁ、今日は偉くご機嫌斜めじゃねか。蘭丸さんよぉ」
「今日はお前と盛り上がるために来たんじゃねぇからな」
「へぇー。ま、茶でも飲めや」
伊野は蘭丸、荒木蘭丸の方へカップを置く。
「お前が茶なんてな。プロテインしか飲まねぇと思ってたよ」
「最近ハーブティーに凝ってんのよ。今シーズンは試合中も飲んでた。リラックスできて体にもいいからな。俺ら体が資本だろ？」
「どうせ合コンで会ったカワイ子ちゃんが詳しいとかだろ」
「当たり。ちなみにその子、今同棲してて奥にいるぜ？ 紹介するか？」
「いらねぇよ」
伊野は自分の茶もカップに注ぐと、一度椅子の背もたれに体を倒した。
「で、盛り上がるんじゃねぇなら何しに来たのよ」
対する荒木は少し身を乗り出す。彼ははっきり怒りの宿った眼差しで伊野を睨み付ける。
「金を返せ」
「金ぇ？」
伊野がすっとぼけた声を出した瞬間、荒木はダンッ！ とテーブルに拳を叩き付けた。
「二年前ガッツリ年俸削られて『税金が払えねぇ』って泣きついてきたお前に俺が立て替えてやった金だろうが！」
「あー、あったかそんなこと」
荒木は感情のままに席を立つ。
「あれからお前は持ち直して今はきっちり高年俸貰ってるだろうが！ 俺も金融業じゃねぇ、利子付けろとは言わねぇよ。耳揃えてきっちり返せ！」
「まぁ落ち着けよ荒木。取り立て屋になるほど金に困ってんのか？」
「困ってねぇよ！ 俺とお前の仲だ、まじめに困ってたんならガタガタ言わねぇよ！」
伊野は偉そうに腕を組む。
「あん時はマジに困ってたぜ？」
「お前の気持ちの話じゃねぇ！ 経緯の話だ！ それまでの年俸で、普通に生活してりゃあ貯蓄があって耐えれたような話を、お前は散々遊び歩いてたせいで素寒貧になってたんだろうが！ ふざけた理由の借金だろうが！ 人としてさっさと返せ！」
「ちょっとぉ、さっきからうるさいんだけど、なんの話ぃ？」
隣の部屋からストレートパーマの黒髪の女性が顔を覗かせている。伊野はヘラヘラと笑った。
「なんでもねぇよ。テレビでも見てな。あ、バタフライピー、もらってるぜ」
「ふーん、そう」
女性は深く追求せず部屋に引っ込んだ。
「ふぅ、危ねぇ危ねぇ」
あくまで軽薄な態度が鼻につく。こいつはこんな男だったか？
「伊野！」
ついに苛立った荒木がテーブルを回り込んで伊野に詰め寄ると、彼はニヤニヤしながら降参するよう両手をあげた。
が、よく見るとその目はまったく笑っていないし、続く伊野の言葉は少しも降参宣言ではなかった。
「まぁ落ち着けよ荒木ぃ」
「うるせぇ！」
「まぁ聞けって。俺は知ってるんだぜ？」
一瞬だけ荒木はピクリと止まった。が、すぐにそれを揉み消すようオーバーに伊野の肩を掴む。椅子が少し傾いて伊野は「おぅおぅ」と変なリアクションをする。
「なんの話だ！ 浮気疑ってる女みてぇな物言いしやがって！」
対する伊野はまだまだ余裕そうだ。荒木に手を離させると、椅子にゆったり座り直した。
「別にカマ掛けてるんじゃねぇぜ？ 俺は知ってんだよ。ここ数年は若手に押されて先発ローテの当落線上にいた『元』エースのお前が、今シーズンはどうやって押しも押されもしねぇ日本代表チームの大エースにまで復活したのか」
「そんなもん、努力に決まって……」
「いいや違うね！」
今度は荒木が後ずさり、伊野が少し上体を起こす。
「知ってのとおり俺は筋肉を鍛えることが職業柄以上に趣味だ。だから俺にも時々話が来るんだよ。違法なステロイドのな」
「うっ」
「そいつが教えてくれたぜ？ ウィングスの大エース、荒木蘭丸がドーピングしてるってな！」
荒木は膝に力が入らないのを必死に堪えて、よろよろと自分の席へ戻った。
「……そりゃ誹謗中傷ってもんだ」
「どうかな？ アンフェタミンっていうんだろ？ あれは尿検査だと三日もすれば抜けるらしいが、髪の毛には何ヶ月も残るんだってな。お前が最後にそいつを使ったのがシーズン最終登板だとして……、まだ二ヶ月も経ってねぇ。週刊誌が騒ぎ立てて検査となりゃあ、白黒はっきりするんじゃねぇの？」
荒木は両拳をテーブルに叩き付けると背中を丸めて俯いた。それが何よりの答えである。
伊野はそんな様子の彼を満足そうに見つめると、諭すような声を掛ける。
「なぁ荒木、俺たち高校からの親友じゃねぇか。お互いのためになることをしようぜ？」
今度は伊野が席を立って、荒木の肩に優しく手を置く。そして耳元で一言、一段低い声。
「そのためにはお互い、騒ぎ立てないのがいいのと違うか？」
くそったれ！ 荒木は叫びたい気持ちになったが、そんなこと口には出せない。ただ堪えるしかない荒木に伊野は、
「考え直した方がいいぜ」
悠々と自らの席に戻る。
「ま、そういうことだ。それより荒木、冷めないうちにいただこうや」
伊野は自分のカップに口を付ける。ハーブティーなど飲む気になれない荒木だが、僅かでも伊野の機嫌を損ねるようなことがあってはならない。彼は屈辱にまみれながらカップを手に取り、
「なんだこりゃ、青い……」
目の前の液体に一連のことを忘れるほど驚いた。伊野がイタズラのうまくいった子供のような笑い方をする。
「あぁ、そりゃな、バタフライピーっつうのよ。蝶豆ってのの花らしいぜ？」
「はぁ」
「アントシアニンが豊富で目にもいいとさ。明日は試合だかんな。飲んでおいて損はねぇ。まぁ、飲みすぎると副作用とかもあるらしいけどよ」
さっきは相手の機嫌を損ねまいと思った荒木だが、謎の青い液体が出てきては意気消沈しているのもあってさすがに戸惑う。
すると伊野がニヤリと笑った。
「面白いもん見せてやる」
彼はキッチンの方へ向かうと、ややあってレモン果汁を持ってきた。
「なんだお前。そんな気取った調味料使うほどお料理男子だったか？」
「気取ってねぇのも作れねぇよ。それよりな、バタフライピーに酸性の液体を注ぐと……」
伊野はレモン果汁を荒木のカップに落とす。すると見る見るうちに
「お、お、えっ？ 紫になった！？」
「へへ、リトマス試験紙みてぇだろ？ 例のアントシアニンが反応してんだってよ」
「へぇー」
伊野は荒木のリアクションに満足すると、自分のカップを高々と掲げた。
「っし、明日に備えてグイッと行こうや！ 俺らジャパンのチーム、国内の球団なんかに負けられねぇぜ！」
「おう」
「今日は泊まってけよ、な？ 俺たち親友だろ？」
伊野は荒木の肩に手を回し、いかにも調子よい感じで声を掛ける。
「おう、そうするよ……」
荒木は紫色の液体をじっと見つめた。
翌朝。あまり寝付けなかった荒木は伊野の家で最悪の目覚めを迎えた。
リビングに出ると伊野の彼女は仕事があるので起きていたが、伊野自身はまだ寝ているようだ。今日の試合はナイトゲームだからのんびりしているのだろう。荒木は彼女に話し掛ける。
「起きててくれて助かりました。俺、試合の準備で家に帰るんで、戸締りお願いします」
「分かりました〜」
まだちょっと寝ぼけた感じの彼女を尻目に、荒木は冷蔵庫からレモン果汁をそっと取り出した。
「ここからどのようにして事件が解決へ導かれるのか気になる」と思っていただけた方はブックマークを、
「登場人物がアウ◯トレイジ状態！」と思っていただけた方は星評価をよろしくお願いいたします。
作者の励みになります。
