9/25

黒田家

左門が最後に仕えた主君が黒田長政である。左門は自ら黒田家に売り込んだ。

「拙者は林田左門と申しまする」

「おお！あの戸田流林田派の祖と言われる御仁ですか！？」

「はい。実は折り入ってお願いがあって参りました」

「願い？それは一体どのようなことでしょうか？」

「はい。もしよろしければ、私を剣術指南役として召し抱えていただきたいのです」

「それで、とうとう黒田家の家臣になれたというわけか」

「まあ、そういうことだ」

「運が強い男なのだな」

「まったくだ」

「それにしても、黒田家はどういうつもりで、そのような者を入れたのかなあ」

「わからぬ。だが、これは後になってわかったことなんだが、左門のような者は、けっこうたくさん居たような気がするぞ」

「ほう、そうなのか」

「ああ。黒田家に流れ着いて、そのまま家臣になってしまった者がほかにも居るはずだ。ただ、左門の場合はたまたま、御家老のお目に止まったということではないかと思う」

「ふうむ」

「左門だけではない。おそらく、同じような境遇の者が他にも大勢居たことであろう」

「ふうん、そんなことがあったのか」

面白そうな顔をして聞いていた。

「面白い話だったよ」

珍しく素直な感想を述べた。

「で、どうなったんだ？」

「さあ、そこが判らんのだ。その後、一度も会っていないからな」

「ふうん」

「ただ、あの人のことだから、きっと元気にしているだろう」

「だろうな。お前さんより長生きしなけりゃおかしいよ」

「かも知れん」

「ところで、お前さんの方は何かあったのかい」

「別にないね」

「嘘をつけ。いつもなら、そろそろ金の話になる頃じゃないか」

「ま、そんなところさ」

「なんだ、そりゃ」

「実はな、お前に頼みたいことがあるんだよ」

「ほう、珍しいこともあるもんじゃないか。どんな用件だい？」

「例の千両箱のことを覚えているか？」

「勿論だ。忘れるもんかね」

「あれを近江まで運んでもらいたい。出来るか？」

「お安い御用さ。しかし、何だってまた急ぐ必要がある？別に急いでいるように見えないが」

「まあ、色々事情があってな。とにかく頼めるかな」

「頼まれた」

「助かる。礼は弾むぞ」

「いらない。それより、どこへ運べばいいか教えてくれないか」

「近江の安土城だ」

「安土か。遠いな」

「頼む。一日も早く届けてほしい」

「判った。引き受けたが、ちょっと気になることが……」

言いかけて口をつぐみ、しばらく考えこんだ後、「やっぱりいい」と言って首を振った。

「気にしないでくれ」

「そう言われてもなあ」

「じゃ、こうしよう。そのかわり、俺にもひとつ仕事を手伝わせてもらう」

「仕事だと？」

「そうだ。それで相殺ということにしてくれんか」

「ふうむ」

「駄目だろうか」

「いいとも。何を手伝って貰おうかな」

「何でもいいぜ。但し、殺しだけは勘弁な」

「大丈夫だ。そんなことじゃない」

「よかった。安心した」

にっこりと笑ったが、すぐに真顔になって訊いた。

「で、その仕事というのは一体なんですか」

「それは言えない。口止めされているんでな」

「誰にです？」

「黒田殿にだよ」

「えっ！」

「驚くことはない。俺は黒田家直属の家臣になったんだ」

「いつの間に……」

「ついこの間だ。だから、これからは気軽に会いに来てくれると嬉しいな」

「そうします」

返事を聞くなり、立ち上がった。

「それじゃ、よろしくな」

あっという間に走り去った。まるで風のような男である。