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六章その三

羽唐は、その不思議な空間で出来る限りのコトをしていた。

食事を作り押手がなく届く台車の荷物を分ける。

希衛、文久、友淋のほかにも何人かいることが分かった。

「希衛。」

文久の呆れた声がする。

「春姫の誕生日だ。」

水晶の壁には、菜の花畑が映っていた。

「十六歳だったな。」

十六本の菜の花が切り取られ、宙に浮かんでいる。

風に乗って菜の花が違う花も何処かへ飛んでいく。

それが何処なのか羽唐には分かった。

見慣れた部屋が映る。

飛んで来た花に嬉しそうに手を伸ばす女性が映る。

初めてみる顔だった。

いつも澄ましていて、子供らしくなくて、生意気で、人間味なんてまるでなかったのに。

こんな顔も出来たんだと驚いた。

「春姫様も喜んだ。はい、寝る！」

文久に押されて、寝室に向かわされる希衛。

希衛の顔色が少し悪い。久々に力を使って疲れたのだろう。

「時間がかかりそうだね。」

いつの間にか羽唐の側にきていた友淋が苦しそうに呟いていた。

その日の夕食の時、友淋が口を開いた。

「一度、外に戻ります。」

羽唐はどういうことか分からなかった。

「なので、″友淋″には、近づかないように言っておいて下さい。」

普通にサラリと言われたことに、羽唐はギョッとする。

「ちょっと待って！外に行くってことは？」

「そうです、敵になる。妖魔の王の支配されるから。

大丈夫。ここは、妖魔は来られない。それにここにいる人間は、全員、妖魔に狙われている者たちで、あっちに知られても問題なありません。」

なんでもないことのように話されるが、それはとても大変なことなのではないだろうか？

「分かった、気を付けてな。」

希衛と文久の顔を見ると、希衛は頷き、文久は固い顔をしている。

「ここに来るのは、早くて一年後になります。」

「無理に来なくていい。」

即答した希衛に友淋は何故か嬉しそうな顔をした。

「はい、ありがとうございます。」

友淋は次の日の朝早くに姿を消していた。

「希衛、文久！友淋が、いない！」

羽唐は慌てて二人に報告に走った。

二人はそうかと答えただけだ。

「いいの！」

羽唐だけが慌てていることに焦る。

何かまた重大なことを勘違いしていないか。

「これから、ここに味方となる者たちが行来することになる。あいつは、その者たちに会わないように出ていった。」

次の天宮奪回に向けて、動き出すということだ。

もしあのままここにいて、計画を知ってから友淋が外に出たら・・・。

妖魔に全て筒抜けになってしまう。

だから、知る前に友淋は外に出た。

「それに、あいつは、もう一人の″友淋″を助けたいと思っている。」

もう一人の″友淋″。たぶん、″呈苑″だと思われている男性。

妖魔の王の忠実なる手下。

ここにいたら、妖魔の手下になることはない。

ただの友淋として居られた。

羽唐は、出ていった友淋の気持ちが、分からないようで分かるような気がした。

友淋は、久々の地上の光に目が眩んだ。

何処に出たのかはまだ分かっていない。

だが、すぐ近くに里があるはずだ。

目が慣れて辺りを見回すと集落が見えた。

どの里だろう？

友淋はとりあえず歩いていく。

頭が重くなってきた。

今から、″友淋″に支配される。今までの友淋は意識の端に追いやられてしまう。

フッと自嘲の笑みを浮かべると集落に向かって踏み出した。

案の定、宿には髪の色が違う黒髪の″友淋″がいた。

「遅かったな。」

意とせず顔が歪む。

頭の中に流れてくる情報、流れていく情報。

「春姫は、十九迄か・・・。」

黒髪の″友淋″が呟く。

そう、だから妖魔も急がねばならない。

「春姫の代替り、なるべく早くせねば。」

妖魔の王の母体となれるのは、あの希有な春姫以外ない。

だが、今の春姫を後宮に呼ぶことができない。

夫である春風を亡き者にするか、春姫の役を降りるか。

春風の抹殺は失敗した。しばらくは、地に潜り出てこないだろう。傷が癒え時期がくるまで。

次代春姫に女人の印があるまでは代替りはしない。

あと二年か、三年か、それとももっと先か。

「津季彦殿下は元気だったか？」

「陛下だよ、呈(・)苑(・)。」

友淋は、乱れる息を必死で整えながら訂正した。

「ど(・)っ(・)ち(・)だ(・)っ(・)て(・)い(・)い(・)だ(・)ろ(・)。」

黒髪の友淋は、愉快だと笑う。

先のない者の敬称など、もうどちらかわからなくなった者のことなど。

「どうせ、私たちは王を裏切れないのだから？」

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