銀色世界

第二十一話「姓は勇者」

その日の放課後、僕は蘇芳に会いに向かった。

時間が時間なだけに、既に帰っている可能性が十分に高いというのは、承知した上での行動だ。

だけど直接会えないまでも、せめて本人についての情報収集ぐらいは、しておきたいと思ったのだ。

そうして三年生の教室が並んでいる廊下に着く。

当然廊下を歩くのは三年生ばかりで、格好は変わらないと言うのに自分だけ浮いた気分にさせられる。

正直言うと、今すぐにでも帰りたい。

予想以上に後悔してしまった自分の行動に、深く落ち込む。

「どうしたんだよ。溜息なんかついて」

「いやね、ちょっと色々ありまして……え？」

聞き覚えのある声。

誰かは直ぐに分かった。

分かったのだが、どうして今ここでその声を聞くのか。

自分の後方に顔を向け、声の主を見る。

それは案の定の人物だった。

「佑助！？」

「ん、何だ？」

「『何だ？』って、それこっちのセリフなんだけど……」

「だってよぉ、お前、まだ俺と勝負してねえじゃん」

「まだする気だったの！？」

いい加減諦めたのだと思っていたが、とんだ勘違いだったようだ。

「本当よ。あんたいつまでそれ言い続けるつもり？」

佑助の後ろに目をやると、驚く事に雅も付いてきていたらしい。

二人共気配を消すのが妙に上手い。

どちらも声を発するまで気付かれずに居るなんて……。

それとも単に僕が鈍いだけなんだろうか。

「勝負、勝負って、勝てる自信あるわけ？」

「ない！」

雅の質問に、佑助は何故だか自信満々に、そう答えた。

「才人の実力も分からないってのに、勝てるかどうか分かるわけないじゃん。雅、お前馬鹿か？」

「あ・ん・た・ねぇ……！」

「わああああ、ストップストップ！　雅、落ちついて！！」

今にも佑助に襲いかかってしまいそうな雅を、必死になってなだめる。

明らかに佑助の方が悪いのだが、このまま放っておくと佑助の命が危ない。

僕の説得が通じたのか、雅は未だ佑助に殺意の籠った視線を向けているものの、どうにか行動に移す事だけは、やめてくれたみたいだ。

「じゃあ、何でわざわざ、勝負しようとするのよ？」

雅は多少の怒気を帯びた声で、佑助へと問い掛ける。

「はぁ、分かってないなぁ、お前も」

佑助は今にも殺されてしまいそうな状況が分かっていないのか、雅を小馬鹿回しにして返答した。

「俺が勝とうが負けようがどっちでもいいんだよ！　取り合えず戦えばフラグが建つわけだからな」

「ふらぐ？」

佑助の放った単語の意味が分からなかった。

フラグと言えば旗、と言う意味なのだが、一体何の旗が建つと言うのか。

「そ、フラグ。まぁ面倒くさいからフラグについての説明は無しな。で、俺が才人と戦った場合――」

佑助の話を纏めるとこうだ。

佑助が僕と戦って、佑助が勝ったとする。

その時点で佑助は成長を果たし、強くなる。

一方、僕は佑助に負けた悔しさから、佑助へ異常なまでに執着するようになる。

それがつまり永遠のライバルの誕生、と言う事だ。

これで佑助のなろうとしている『主人公』の条件を一つクリアした事になる、らしい。

逆に僕が佑助に勝った場合、佑助は何か特別な訓練をするようになる。

そして僕との再戦時に、新たな必殺技を使って僕を倒す。

僕の方はと言うと、また悔しさから執着するようになるらしい。

つまり、どっちにしても佑助は強くなり、永遠のライバルも出来あがると言う事だ。

「あの、ハッキリ言うと、意味が分からない……」

説明を受けた今でも、理解は出来ないでいた。

勝っても負けても強くなり、更に僕が佑助に執着するようになる、と言う根拠はどこから来ているのか。

新たな必殺技と言うけれど、今既に必殺技がいくつかあるのか。

考えれば考えるほど、生み出されていく疑問の数々を、とてもじゃないが処理しきれる気がしなかった。

「勝ち負けが重要じゃないんだよ。戦う事、その経験に意味があるのさ！」

何やら格好いい事を一人で言っているが、それ以前の発言が意味不明なので全部台無しだ。

「才人、あの馬鹿は放っておいて、さっさと行きましょう」

雅は佑助に聞かれないよう、僕の耳元で囁いた。

アシュリーの時もそうだったのだが、女性がここまで近付いて来ていると、心臓の鼓動が異様なまでに激しくなってしまう。

「う、うん……」

そもそも僕は、蘇芳の情報を集める為にここに来た。

その筈が、佑助達が付いて来た事により、中々行動に移せないでいる。

この際仕方が無い。

どうにか極力悟られないようにしながら、情報収集するという選択肢しか無さそうだ。

雅と共に、速やかにその場を去る。

佑助は未だ一人で語っており、僕らの行動には全く気が付いていない様子だった。

このまま今度こそ、蘇芳のいる教室に行こう。

そう思い廊下を歩いて行く。

廊下で一人語っている佑助を、その場に放置したまま。

「――とまぁ、そんな感じで俺の主人公ロードは完結するわけよ。……って、二人共いねぇ！？」

あ、気付いた。

「二人共待てって！　どこ行くんだよ？」

「どこって……才人、どこ行くの？」

「えっと、知り合いがいるから、会いに……」

嘘は言っていないつもりだ。

だが向こうはそう思っていないのかもしれない。

だから果たして知り合いと呼んでいいものか、少し判断に迷った。

「へぇ、知り合いって誰？」

「それは――」

佑助達に教えるべきか迷った。

それにより一人の男性が近づいて来ていた事に気が付かなかった。

「おい、お前！」

「……僕？」

理由はないのだが自分の事かと思い、振り返る。

するとそこには、まさに今から会おうとしていた、蘇芳がいた。

蘇芳は僕がここに居る事に、目を見開いて驚いていた。

そして実を言うと、それには僕も当てはまった。

葵さんから名前を聞いたあの時から今まで、実は同姓同名の別人ではないかと、心の奥底、いや片隅では思っていた。

だから実際に現れた現状に、僕も驚きを隠せなかった。

「やっぱりか！　確か、さ、さ――」

「才人です。白銀才人」

「そうだ、確かそういう名前だ！　お前、この学園の生徒だったのか！？」

「えぇ、まぁ……」

今日転校してきたばかりという事は、あえて黙っておく事にした。

怪しまれて警戒されると、調査し辛くなるからだ。

「まさかお前がこの学園の生徒だったとはな……。今ここに居るのも、もしかして俺様に会いに来たのか？」

「いえ、そういうわけじゃないんですけど……」

咄嗟の判断で偽った。

だけど僕はこの判断が、間違っているとは思わない。

自分にわざわざ会いに来た等と知ったら、その場合もおそらく警戒されてしまうだろう。

それを考慮すると、やはり今の咄嗟の判断は正解と思える。

「なら何でここに居んだよ」

しかしこうも立て続けに質問をされると、咄嗟の判断も出来なくなってしまう。

なら何故ここにいるのか、という質問。

わざわざ上級生の所まで来る理由など、上級生に会いに来たと言う他にない。

だがこの学園の上級生に、これ以上僕の知り合いは居ないはずだ。

そもそもこの学園自体に、他の僕の知り合いはもう居ないはず……ん？

そういえば……

「アシュリーならいねえよ」

「え？」

僕がその疑問を抱くより先に、蘇芳が先読みし返答した。

もしかして僕は思っている事が顔に出やすい性質なのか……？

「残念だったな。お前の彼女はこの学園に、いや、そもそも学校に通ってねえよ。てかそれぐらい聞いてねえのか？」

だって彼女じゃありませんし。

「まぁそんな事はどうだっていい。それよりも、俺様ともう一回戦え、今直ぐにだ！！」

予想通りと言えば予想通りなのだが、出来れば予想通りになって欲しくなかった事態に、激しく落胆せざるを得なかった。

「いや、僕は――」

「ちょっと待ったぁ！！」

断ろうとそう思い、口にしかけたところで、何者からか邪魔が入る。

それは、佑助だった。

「さっきから黙って聞いてたら才人！　お前、彼女持ちだったのかよ！？」

「突っ込むところ、そこ！？」

争い事になるのを止めようとしてくれたと、少しでも思った僕が馬鹿だったみたいだ。

「彼女については後でたっぷりと聞かせて貰うからな！？　それよりもそこの――」

「蘇芳だ」

「蘇芳、先輩？　才人と戦うならそれよりも先に、俺と戦ってもらいましょうか！」

「は？」

「あん？」

「ちょ、何考えてんのよ、あんた！？」

佑助の発言に対して、僕、蘇芳、雅は三者三様の反応をする。

「全くだ。お前、どういうつもりだ？　そもそも誰だよ」

「先輩、あんたは才人以前戦って、多分だけど、負けたんですよね？」

佑助は蘇芳を挑発する様な物言いで、話しかける。

一方蘇芳は「負けた」という単語に反応し、表情が歪んだ。

「あぁ、そうだよ。俺は才人と戦って、負けた。後お前誰だよ」

「先輩、才人は俺の永遠のライバルだ」

そっちが勝手に言っているだけなんだけどね。

「才人に勝つには、俺にも勝つぐらいの実力がないと駄目だ」

「ほぅ……。で、誰だよ」

「つまり！」

「聞けよ」

佑助はとことん人の話を聞かない、と言うより周りが見えていない人間らしい。

「おい、こいつ殺していいか？」

「い、一応最後まで話聞いて上げて！！」

僕も蘇芳の立場なら同じ気分になっているかもしれない。

もし蘇芳が今直ぐ殺しに掛かっても、助ける理由が見つからない。

「俺に戦って勝たなきゃ、才人に挑む資格すらないって事ですよ！！」

ようやく佑助の長い自論が終わり、僕らに発言する権利が与えられた。

だが蘇芳は直ぐに返答する事はせず、暫くの間考え込んだ。

そして、返答する。

「ハッ、いいぜ。その勝負、乗ってやるよ」

何故だか分からないが、蘇芳は勝負事が好きなのか、実に楽しそうな笑みを浮かべる。

「おっしゃ、そう来ないと！」

勝負事が好きと言えば、佑助もそれに当てはまるかもしれない。

痛い思いのする行為のどこが楽しいのか、今の僕には全く理解出来なかった。

いや、これからもきっと理解出来る事はないだろう。

「あぁ～もう！　才人、どうにか出来ないの！？」

最早雅にすら、佑助を止める事は出来ないらしい。

涙目になりながら僕に助けを求めてくる。

「どうにもならないんじゃ、ないかなぁ？」

だが残念な事に、今の僕にはそれに応じられる程の能力はない。

自分の不甲斐無さを情けなく思う。

「じゃあ先輩。どこで戦います？」

「近くに空き地があっただろ。そこなら人通りも少ないから、思いっきり殺りあえるぜ」

物騒な漢字使わないで下さい。

「よし、じゃあ早速行きますかぁ！　才人も雅も、さっさと行くぞ！！」

振り回されるこちらの身にもなってほしい。

僕がこの学園に来るまでは、雅は一人で佑助の面倒をさせられていたのか。

流石に同情してしまう……。

そして場所は、例の空地へと移り変わった。

蘇芳と佑助はお互い五メートル程離れ、向かい合っている。

僕と雅は完全に観客となっていた。

「じゃあ、先に降参した方の負けだ、いいな」

蘇芳がルールの確認をする。

ルールの確認と言っても、ハッキリ言って喧嘩と一緒だ。

「こっちはいつでもオーケーですよ。ただ戦う前に一つ、良い事を教えて上げますよ。才人もよ～く、聞いとけ！！」

「良い事……？」

どうせまたロクでもない事だろうと、真面目に聞く気にはなれなかった。

「俺の名字は一色。伸ばすとヒーロー、勇者って事になる。勇者ってのは主人公だ。つまりこの名字は、俺の為にあるようなものなんだよ！！」

予想通りロクでもない事だった。

「ハッ、勇者か。おもしれぇ、相手が勇者なら、不足はねぇ！！」

だが意外にも蘇芳はノリが良いらしく、楽しそうだった。

もしかして僕がおかしいだけなんじゃないかと、自分を疑いたくなる。

「さぁ、勇者の実力、とくとその目に焼き付けな！！」

佑助が駆ける。

そして僕は、凄い結末を見た。