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第十六話「再会、そして後悔」

シロクロコンビと共に、仕事へいったあの日から数日。

僕はもう何度目かも分からない、アモスへ行くという行動のついでに、街をうろついていた。

基本的に暇があれば訓練をする気でいる。

今の僕には、それしかする事がないのだから。

「――とは言っても、どうしたものかなぁ」

訓練ばかりしていたところで、現状は何も変わらないのは分かっている。

それよりも記憶を取り戻す方法を考えるべきだ。

考えるべきなのだが、何かすれば確実に元に戻る、とかいう方法があるわけでもなく。

研究所から持ち帰った本は、相も変わらず固く閉ざされたまま、開く様子は微塵もない。

結局は低回しているだけだった。

「はぁ……ん？」

溜息をつき、再び顔を上げたところで、一人の人物を見つけた。

人混みの中でも映える金髪と、その美しい顔。

間違いない、彼女は――

「アシュリー！？」

僕が数日前出会った、アシュリーだった。

アシュリーは僕の声に反応し、振り向いた。

「え？　さい、と……？」

僕と再び会う事が予想外だったのか、アシュリーは目を見開いた。

「うん、久しぶり」

長ったらしく話しているつもりはなかった。

少しの間世間話でもし、直ぐにアモスに行こうと考えていた。

「丁度良かったわ。ちょっと協力してくれる！？」

「へ？」

だからこんな事になるなんて、思ってもいなかった。

突如アシュリーに腕を引っ張られ、それと同時に腕に抱きつかれた。

「な、なな、何を！？」

「いいから！」

ただでさえ女性にそれほど慣れているわけではない。

その上抱きつかれるなんて、以前の手を繋いだ時とは、比べ物にならない気恥ずかしさだった。

アシュリーの大きいとも小さいとも言えない、ふくよかな胸が、僕の腕に抱きついた事で押し潰されている。

その感触と光景に、鼻血が出そうになった。

「アシュリー、待ちなさい！」

僕が気恥ずかしさで悶えていると、一人の男性が僕、というよりはアシュリーの元へと、やってきた。

「どうしてそんなに避けるんだい？」

男性は悲しそうな表情で、アシュリーに問う。

「えっと……誰？」

「お父様」

「お父様ぁ！？」

お父様って言う人、初めて見た……じゃなくて。

目の前男性は確かにアシュリーと同じ金髪で、顔もどこか似ているところがある。

だが男性の年齢は、どれだけ多く見積もっても、精々二十代後半程にしか見えない程の若々しさだ。

お兄様、の聞き間違いじゃなかろうか？

「ん、誰だい君は？　親子の間に入らないでくれないか？」

聞き間違いじゃなかった……。

「それに、君にお父様と言われる筋合いはないよ。私にはリアトリスという名前があるんだ」

アシュリーのお父様らしい、リアトリスと名乗る人物は、隠す気もなくあからさまに、僕を邪魔者だという顔で見てくる。

「あ、いや、僕は……」

「私の彼氏。これからデートだから付いて来ないでくれる？」

「「なにぃ！？」」

あまりの爆弾発言に、声を上げる。

しかもお父様に至っては、顔色を真っ青にし、今にも倒れそうで心配になる。

「あ、アシュリー？」

「お願い、あわせて」

僕が問うよりも早く、耳元に呟いてくる。

そして一応だが理解した。

事情は分からないが、アシュリーはこのお父様から逃げ出したいみたいだ。

「ど、どういう事だい、アシュリー？　パパに内緒で彼氏なんて……」

パパ……。

もうどこから突っ込んでいいのか分からない。

「不良に絡まれた事があって、その時に助けてもらったの。それ以来付き合っているわ」

前半は嘘ではないから困る。

「そ、そんな……」

最早この世には絶望しかない。

そんな表情でお父様はその場に崩れ落ちた。

流石に可哀想な気がしないでもない。

「さっ、行きましょう」

アシュリーは気に留める様子もなく、立ち去ろうとする。

すると、先程まで崩れていたお父様が突然立ち上がった。

「待ちなさい。待って。待ってください、お願いします！」

あまりの必死さに、可哀想を通り越して、哀れだ。

「……何ですか？」

それでもアシュリーは止まりこそしたものの、振り向きはしなかった。

アシュリー、それはいくらなんでも酷いぞ……。

そして僕の存在が完全に無視されている事に薄々気づき、泣きそうだ。

「えっと、そこの少年――」

「才人です」

良かった、無視されていなかった。

「才人……！？」

僕の名前を聞くと、お父様は何に驚いたのか、声を上げた。

「えっと、何か……？」

もしかして、記憶喪失になる前に知り合った事あるのか……？

「いや、何でもないよ……。それよりも才人君。君はアシュリーと付き合っているらしいが……」

嘘ですけどね。

「私やアシュリーがどういう身分の者か、分かっているのかい？」

「えぇ、まぁ……」

アシュリーがお嬢様だという事は聞いた。

だがおそらく聞いているのは、そういう事ではないのだろう。

ないのだろうけど、取り合えず知っている事にした。

「なら分かるだろう？　君がどういう人物か知らないが、身分違いというものだ」

いくらアシュリーと別れさせる為とはいえ、その物言いには流石にカチンときた。

何か反論しようと思ったその時、

「待ってくださいお父様！」

アシュリーが割って入ってきた。

「アシュリー、彼がどれだけ優しかろうと強かろうと、身分が違うという事実に変わりはないんだよ？」

「いえ、そんな事ありません。お父様は知らずに言っているのでしょうから、言っておきますが、才人はこう見えてこの若さでアモスに所属しています」

こう見えてって何だよ……。

僕そんなに頼りない見た目か？

「それは本当かい！？」

アシュリーの言葉に、お父様は思わず驚き、こちらを改めて見直す。

というより、今初めてまともに見られたかもしれない。

「は、はい……」

持っていたアモスのカードを、取り出し見せた。

「これは……確かに本物だ。まさか君の様な若さで入っているなんて、驚いたよ」

先程までの少し見下した様な態度が、一変してなくなっている。

その事にこちらの方が驚いてしまう。

「どう？　お父様、これでも身分違いかしら？」

「確かに……。身分違いというのは撤回するよ。悪かったね」

「い、いえ……」

こうも急に態度を変えられると、こっちが困ってしまう。

「だが、それとこれとは話が別だよ。アシュリーとの交際は認めない！」

あ、結局そうなるんですね……。

予想はしていたが、いい加減面倒くさいと思う。

というか何ですかそのポーズ。

「異議あり！」みたいな、感じの。

本当にこの人、アシュリーの父親か？

「じゃあ、どうすれば認めてもらえますかね……？」

もう何でもいいから、さっさとアモスに行かせてくれ。

今なら大体の言う事なら聞いてしまいそうだ。

「そうだな……」

お父様は暫くの間、手を顔に当てながら、考え込んだ。

そして、改めてこちらを見、こう言った。

「私はね、娘を誰かに嫁がせるとしたら、娘を守れる、頼りのある男性の元へ嫁がせたいと思っているんだ」

「はぁ」

何故に結婚の話になっているんだ？

自分で話をかなり飛躍させている事に気付いていないんだろうか。

「だから君が頼りのある男性かどうか、試験させてもらうよ」

「ええええええ！？」

「なに、心配する事はないよ。アモスに入っているのなら、それ相応の実力はあるんだろう？　なら大丈夫さ」

「それは、その……」

相応の実力を持っていたのは前の話であって、今はもう目も当てられない程に弱くなっている。

どういった試験かは知らないが、認めてもらえる気がしない。

アシュリーに救いを求めてみても、

「それならいいわね。分かりました。その試験、受けます！」

この様に、受ける気満々だ。

頼むから少しは僕の意思と言うものを尊重してほしい。

「では早速準備するとしようか」

お父様はそのまま去っていった。

「期待、してるわよ？」

「……はい……」

うぅ、何でこんな事に……。

そこから先の事は、あまり記憶に残っていない。

気が付けば近くにある、アシュリーの別荘らしい場所に呼ばれ、そこの庭に立たされていた。

庭とは言っても、お金持ちとあってか、その広さはとてつもなく広大だ。

眼前には、僕と然程歳の変わらない見た目をした青年がいる。

確かお父様の知り合いの息子で、歳にしては優秀なマジシャンだとかどうとか。

僕はその青年と、よく分からないが決闘する事となった。

勝負の方法は人命に関わらなければ基本的に何をしてもいい。

魔法も当然使っていい。

武器は鈍器のような、用法上の凶器までなら許可された。

だがグロウシェイドは刀や鉄砲等、性質上の凶器なので、使えない。

もっとも、まともに扱える気がしないのだけど。

しかも僕は記憶喪失の所為で、魔法も使えないときた。

つまり、素手で戦って、負かさないといけない、という事だ。

「本人が負けを認めるか、私が勝負は決したと判断を下したら、その時点で終わりだ。さぁ、才人君。君の力を見せてもらうよ」

そんな期待されても困るんですけど……。

本当、何でこんな事になったんだ？

僕の予定だと、今頃アモスで訓練を受けているはずだったというのに。

アシュリーに話しかけた事が間違いだったんだろうか……？

「おい！」

後悔で落ち込んでいる中、いきなり呼びかけられた。

呼んだのは、これから僕と戦う事になっているらしい青年だった。

「は、はい！」

「俺様もよく分かってないけどよ。やるのか、やらないのか、どっちなんだ！？」

いい加減待ちくたびれたのか、いらついた顔でこちらに話しかけてきた。

「え、えっと……」

チラリと横目でアシュリーを見る。

アシュリーは自信満々の表情と、期待に満ちた目でこちらを見ていた。

この時点で、僕には逃げ場がないと、悟ってしまった。

「やり、ます」

僕の返答を聞き、青年はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「ハッ、じゃあもう、やるぜ？」

「え……？」

何を、と聞くよりも早く、身体が反応した。

地面を蹴り、右へ跳ぶ。

直後、元々自分が居た場所には、青年が殴りかかって来ていた。

僕がいなくなった事で、代わりに殴られたのは、大地だった。

青年がその拳を叩きつけた瞬間、大地が唸り、その体を割っていく。

そして、小さなクレーターが、出来あがった。

「いいっ！？」

「ほぅ、よく俺様の攻撃を避けたな。流石はアモスって事か……」

青年は僕に避けられたというのに、悔しがるどころか、むしろ喜んでいるようだった。

「ハッ、おもしれぇ……」

いや、こっちは面白くないから！

「俺様の名前は蘇芳（すおう）　鷹（たか）。今からお前を倒す奴の名前だよ！」

言い終わると同時に、蘇芳と名乗る青年は、再び殴りに掛かってくる。

「何で……こーーなるのーーーーーーー！？」

僕の叫び声は、ただただ虚しく、辺りに響き渡っただけだった。