華影綺譚 ──花の伯爵は、今日も密やかに謎を解く──

Case５．ワスレナグサの戸惑い（２）

「取っ掛かりと言ってはなんですが……。まずは、その女性について、思い出せることがないか確認しましょう」

　香り重視で選んだ紅茶のカップをアーサーの目の前に置きながら、エドワードは小さく微笑んだ。アーサーは戸惑った様子もなく、美しい所作でカップを持ち上げ、口に運ぶ。力強さを感じさせる端正な顔立ちがふと綻(ほころ)ぶが、すぐにまた不安げな表情に戻ってしまった。

　彼の仕草を観察するエドワードの目線には気付かず、アーサーは宙に視線をさまよわせた。

「声……は、比較的若い女性のものだと思います。何だか、悲しそうな……」

　シャーロットが彼の言葉を書き留める。平坦な速度だ。エドワードは目を細めて尋ねた。

「どういう状況だったのでしょうね？」

「分かりません……。ただ、小さく唇が動いているような……。その女性は仰向けで、僕を見上げている……」

（その女性は、伏せっている状態？　ならば、見舞いか？）

「……どこかの部屋でしょうか？」

「薄暗くて、よく……。白い肌と、青ざめた唇だけが見えて……」

　それ以上は思い出せないのか、アーサーは力なく首を左右に振る。エドワードはその様子をじっと見つめながら、次の質問に移った。

「頭の怪我はどうです？　その位置だと恐らく、正面から殴られた可能性が高い。怪我をした状況、その時見えた光景。何か、思い出せませんか？」

　この問いにはアーサーは答えられず、再び黙って首を振った。エドワードはトントンと自分のこめかみを右の人差し指で叩き、思考を巡らせる。シャーロットがペン先を走らせる音が、伴奏音のようにかすかに流れている。

　エドワードはアーサーの服装に目を止め、ふと動きを止めた。彼は今朝、屋敷の玄関ホールに現れた時のままの格好だ。比較的細身のエドワードと違い、アーサーはしっかりと筋肉のついた体付きをしている。自分の手持ちのシャツでは無理だろうと、申し訳ないがそのままにしていたのだ。

　エドワードはシャーロットにも手伝ってもらい、倒れた彼を何とか背負い上げてベッドに運んだ。今まで気付かなかったが、正面からしっかりと見てようやく、その服装に気になる点が見つかった。

「――袖口近くに、皺がある」

「え？」

　慌てたようにアーサーが、自分の両手首に目をやる。森の近くで倒れていたせいで、シャツの前面が草の汁や土に汚れている。しかしシャツの手首あたり、誰かに強く掴まれたような跡は、明らかに倒れた時についたものではない。彼を背負う時、エドワードが掴んだのは腕のもっと上部だった。

　さらにワタワタと袖口を確認するアーサーを観察していたことで、その右手の甲にミミズ腫れのような古傷が見えた。幅一センチにも満たない、何か鋭いもので抉(えぐ)られたような傷だ。

　いつ、なぜ、これらの跡は付けられたのか。

　エドワードは指先を顎に移して、ひとり考え込み始めた。

（……貴族が、シャツとウエストコートのみで出歩くのは不自然だ。それならば彼は、ある程度くつろいだ格好の出来る場所――それも室内に、倒れる直前までいたと考えて良いだろう）

　彼が聞いたという女性の声、状況。アーサーが記憶を失ったことに関係があるかは不明だ。

　だが、皺の幅や長さから考え、その跡を付けたのは女性の可能性が高い。手の甲に残る傷跡も、爪か何かが深く刺さったように見える。

　――どちらも、向かい合って必死で抵抗された時に、つくような。

　穏やかではない推測に、エドワードはかすかに唇を引き締める。シャーロットが無言で、そんな彼の表情をうかがっている。

　アーサーは突然黙り込んだエドワードに、不思議そうに首を傾げた。

「あの、伯爵……？」

（問題は……身分と、人数か。絞り込めるか？　シャーリーを深入りさせたくない。

たったこれだけの状況証拠で、この結論は荒唐無稽(こうとうむけい)に過ぎるかもしれない。……それでも、シャーロットを巻き込む可能性は排除しなければ）

　レイヴンズクロフトの一族は元々、病などで短命の者が多かった。けれど、数代前にある劇(・)薬(・)を含んだことで、その傾向に拍車がかかった。遠縁関係にあったエドワードの両親も多分にもれず早逝(そうせい)しており、たとえ血の繋がりがなくとも、シャーロットはエドワードにとってたった一人の肉親だ。

　危険は迅速に取り除かなければならない。

「――アーサーさん」

　おもむろに顔を上げ、エドワードは笑顔で彼の仮名を呼ぶ。その改まった声に、アーサーが思わずといった様子で背筋を伸ばした。

　エドワードはじっと彼の顔を覗き込み、口角を更に釣り上げた。

「今から私が言うことを、繰り返してもらえませんか？　一言一句、違(たが)わずに」

「はあ……」

　どこか要領を得ないアーサーの返答に、エドワードは瞬間、真剣な目を向ける。そのままシャーロットに視線を流し、再び正面から身元不明の男に向き直った。

「私は、彼女を愛していた」

「私は、……彼女を愛していた……」

「彼女は、私にとって唯一無二だ」

「彼女は……、伯爵、なんの意味があってこんな……」

　戸惑い顔で控え目に抗議の声を上げるアーサーを、エドワードは黙って右手を上げて制する。アーサーは眉間に皺を寄せたが、大人しく繰り返した。

「彼女は、私にとって……唯一無二だ」

　満足げに笑い、エドワードは尚も続ける。

「彼女を、誰にも渡さない」

「彼女を……誰にも渡さない……」

「この愛は永遠だ」

「この愛は永遠だ……」

　メモを取るシャーロットも、困惑した様子でペンを動かしている。不審げなアーサーの目にも構わず、エドワードは最後のセリフを吐いた。

「そのためなら、罪を犯しても構わない」

「……」

「アーサーさん？」

　エドワードは口元だけを微笑ませ、念を押すように名を呼ぶ。アーサーは顔を青ざめさせるものの、ポツリと呟くように繰り返した。

「そのためなら……罪を犯しても……構わない」

　最後の一文字を書き付けたシャーロットを見やり、不意にエドワードは強い口調で告げた。

「――シャーリー。メモを置いて、部屋に戻っていてくれ」

「……え？」

　驚いたように声をもらす妹に、エドワードは有無を言わせぬ鋭い眼光を向ける。シャーロットはその強さにたじろいだものの、筆記具をエドワードに手渡したあと、軽く頭を下げて応接間を出て行った。

　唖然として兄妹のやり取りを見守っていたアーサーに、エドワードはひたと視線を据えた。