夢見る冒険者達のダンジョン攻略〈第１章〉 －最高のお宝を求めて少年は駆け抜ける－

第４幕 君は最高の宝物を手に入れる

第２７話 ただ君の隣で〈緋色に染まる幻想騎士の王〉

　眠っていた光。

　それを目覚めさせたケケルとメメルの身体へ飛び込んでいく。

　何を意味するのか二人はわかっていなかった。

　だが、考えている暇はない。

『我が主達よ。何を望む？』

　その声は、美しく澄んだものだった。

　どこか優しくもあって、だから不思議と怖さを感じなかった。

「助けたい人達がいる」

　ケケルの答えに、メメルは頷く。

　すると声は、一つの言葉を発した。

『我が力を呼び起こす〈詩〉を詠め。さすれば願いは叶い給う』

　手に入れた力。

　与えられたチャンス。

　それは助けてくれたレオン達のために、ケケルとメメルは使う。

「〈雄々しき銀〉」

「〈猛々しき金〉」

「〈二つの勇敢を称え叫べ〉」

「〈我が想いもそれに答えよう〉」

「「我が最愛なる友人達へ届け――ヴァルヴ・レイズ」」

　祈りは光となって。

　光は想いとなって。

　空を金色に染め、美しき雄叫びを放った。

◆◇◆◇◆◇◆

　暁の時を迎えた空は、黄金に染まっていた。

　響き渡る銀の叫びは、雄々しくも美しくダンジョン〈セフィロト〉の全てを駆け抜けていく。

　遥か彼方、天高くに位置する頂上にもその音は駆けた。

『これは――』

　黒き少女の動きが止まる。

　まさかと思い、レオンへ目を向けた。

　その身体は、不思議な白い光が満ち溢れている。そしてその光は、死にかけていたティナをも覆っていた。

『あのバカ』

　思わずマッドプラントを思い起こした。しかしこうなってしまった以上、もうどうしようもない。

　なぜなら、ここの支配権はすでに憎たらしい〈幻想神〉へ移ってしまったからだ。

「ティナさん、いけますか？」

「ああ、大丈夫だ。なぜだかわからないが、力が湧いてくるよ」

　光は、レオンとティナを包み込んでいく。

　傷だらけだった身体を癒やし、弱々しく燃えていた瞳に力を宿し、空っぽだった体力をも回復させる。

　いや、それだけではない。

　レオンとティナに、さらなる力を与えていた。

　光はどんどんと大きくなり、最も恐れる存在へと変貌していく。

　黒き少女は思わず奥歯を噛む。

　自分の邪魔をしたライドウを蹴り飛ばし、姿を変えていく二人へ目を向けた。

『少し遊びすぎたわね』

　忌々しげに言葉を吐き出す。

　その間に生まれる一つの幻想。

　妖精の羽を持ち、騎士の身体を持つそれは、敵対者へ白く輝く瞳を向けた。

　レオンが持つタクティクスを右手に。

　何もない左手には揺らめく剣を携えると、その身体は緋色へと染まる。

　黒き少女は知っている。その幻想から生まれし騎士の王の名を。

『緋王〈桜花〉』

　忌々しい姿だ。

　あの時と変わらないその姿に、思わず眉間にシワが寄ってしまう。

『また私の邪魔をする気か、オマエ！』

　黒き少女が吐いた言葉。それは何を意味するだろうか。

　緋王〈桜花〉は考えることなく、地を蹴った。

　反射的に黒き少女は身構える。だがそれよりも早く、身体が左へと飛んだ。

『うぁっ？』

　起きた出来事に、黒き少女は理解できないでいた。

　確かに防御はした。

　だが、この桜花はそれすらを無視してぶっ飛ばした。

　何かの魔法による効果か、と考えてしまう。

　しかし黒き少女は気づいた。

　この桜花は、以前のものよりも強い。そして自分が、その時よりも弱いんだと。

『役立たずめ！』

　媒体にしている身体。元は歳を取ったピエールのものだ。

　もはや若くなく、死が違いそれでは十分な力を発揮できない。

　黒き少女は思わずピエールを恨んだ。だがどんなに恨んでも、返事はない。

　それが少女の心を震わせる。

『舐めた真似を！』

　なりふりなど構っていられない。

　だから黒き少女は持てる力を振り絞った。

　その身体はさらに黒く染まり、幻想的で美しいドレスは鎧へと変わった。

　噴き出す闇は何を求めているだろうか。途端にダンジョンは萎え、腐った。

『食ってやる。オマエなんて、食い殺してやる！』

　握られる剣。それもまた禍々しく黒い。

　もしあんなもので斬られてしまえば、どうなるだろうか。

　しかし、桜花は、レオン達は恐れずに飛びかかった。

『グゥゥッ』

　押される。圧倒的な力を誇った黒き少女が、どうすることもできずに押されていく。

　考えたくもない現象に、黒き少女は叫んでいた。

　なぜ、こんな奴に。

　なぜ、こんなことに。

　何度も何度も、問いかけが襲いかかってくる。

　しかしどんなに払っても、それは最悪な答えを求めた。

『ダァァァァァ！！！』

　認められない。認めてたまるか。

　そんな思いで、黒き少女は桜花を弾き返す。

　だが桜花の猛攻は止まらない。弾き飛ばされたにもかかわらず、一つの魔法を発動させた。

「クリムゾン・ランス」

　魔法陣が、黒き少女を取り囲むようにいくつも展開されていく。

　黒き少女は思いもしない数に驚き、反応が遅れた。

　赤く輝く魔法陣。それは桜花が着地すると同時に、牙を向いた。

『クソが！』

　黒き少女は全ての力を防御へと回した。

　迫る灼熱の刃。その全てをまとった闇で食らいつくしていった。

　だが、持てる力を防御に回したということはどういう意味か。

　黒き少女はわかっているからこそ、仕掛けた桜花を睨みつけた。

「〈幻想は魔法〉〈魔法は幻想〉」

　動きが止まったこの瞬間。

　最大威力をぶち込むことができるこの一瞬。

　ずっと、桜花は、レオン達は狙っていた。

「〈我、幻を持って現を制する〉」

　レオン達はこの冒険を通して学んだ。

　どんなに強くても、一人では動けなくなってしまう。

　だが二人でなら、どんなに恐ろしい相手でも立ち向かうことができる。

「〈幻想より生まれし神フォルティアよ〉〈絶対なる力を与え給え〉」

　全てが偶然だったかもしれない。

　だけど、この想いだけは違う。

　ティナと一緒に、冒険をしたいという想いは――

「押し通せ――フォルティ・ウェポン！」

　その光は、タクティクスに集まっていく。

　まとう光は白い刃へと変わり、どこまでも伸びていく。

　徐々に、徐々に刃が緋色へと染まる中で、桜花は剣を振り上げた。

『受けて立つわよ。そんなもので、私は死なない！』

　黒き少女は叫ぶ。

　その手にドス黒い剣を生み出し、力を込めた。

　こんな所で、あんな奴に、千載一遇のチャンスを潰される訳にはいかない。

『無駄だよ』

　だが、その想いを嘲笑う者がいた。

『今のアンタには、あの桜花に勝てない。どんなことをしてもね』

　耳障りな声だった。だから黒き少女は歯軋りをする。

　言葉に耳を傾けてはいけない。相手のペースに乗せられる。

　だからこそ黒き少女は無視をした。

　しかしフォルティアは、それでも敢えて言い放つ。

『ホントバカね。もう一人の私』

　振り下ろされる緋色の刃。

　ドス黒い刃も全くの同じタイミングで振るわれる。

　ぶつかり合う剣は、激しい音を立てた。

　だが次第に緋色の光が、禍々しく黒ずんだ闇を飲み込む。

　そして、その剣を断ち切った。

『っ――』

　何を求め、何を成そうとしていたのか。

　それはレオン達にはわからない。

　だからこそ駆ける。

　自分達が望むこと、成し遂げたいことを果たすために。

　その漆黒の鎧に包まれた胸を、緋色に染まった剣で貫いた。