夢見る冒険者達のダンジョン攻略〈第１章〉 －最高のお宝を求めて少年は駆け抜ける－

第４幕 君は最高の宝物を手に入れる

第２５話 負けるな〈勇敢に立ち向かう少年〉

　近づくタイムリミット。

　もうすぐ〈世界樹の果実〉を掴み取れるというのに、その男は絶望を振りまく。

　レオンはそれでも、ピエールを睨みつけた。だがどうしても、その顔が祖父と重なってしまう。

「ふふ、フフフッ。気になりますか？」

　ピエールはわざとらしく問いかけた。レオンは思わず目を鋭くすると、その表情が楽しいのかピエールは歪んだ笑みを浮かべる。

「気になりますよね？　この顔。私があなたの立場だったら、もう泣いて懇願して聞いちゃっていますよ。まあ、あなたならどんなに気になっても、聞かないでしょうね」

　知った風な言葉をピエールは吐く。

　レオンもまた、挑発に乗って黙り込んだ。

　模索するのは、どう時間を稼ぐかということだ。このまま激突すれば確実にレオンは死ぬ。

『バカね。戦う以外で時間を稼げばいいでしょ？』

　どう判断し、動くべきか。考えていると声が呆れたように言葉を並べた。

『嫌だけど、背に腹は代えられないか。仕方ないから手伝ってあげるわ。

　いい、レオン。これから私がいうことを一字一句、間違えないであいつにぶつけなさい。そうすれば道は開ける』

　レオンは一度拒もうかと思った。しかし、声がそんなレオンを落ち着かせる。

『戦えば近くで寝ている妖精も、タダじゃ済まない。それわかっているでしょ？』

　一度だけティナに目を向ける。心地よさそうに眠っている姿は、とても愛らしい。だからこそ巻き込みたくもない。

　ならば、やりたくないがピエールと言葉を交わすしかない。

『それでいいの。早速やるわよ』

　声に促され、レオンはピエールを見据える。

　するとピエールは一瞬だけ怪訝な表情を浮かべた。それはまるで、想定外だったと物語っているようだった。

「じゃあ、敢えて聞こう。なんで俺のじいちゃんと同じ顔をしているんだ？」

「あぁん？」

「気になるんだ。だから教えてくれよ」

　ピエールの顔が途端に険しくなる。すると声は楽しげにクスクスと笑っていた。

『いい気味。レオン、次の攻撃に移るわよ』

　声は楽しげに言葉を並べていく。レオンはそれに沿い、言葉を口にした。

「もしかして、わからないのか？　教えてくれるって言ったのに。それとも本当は、言いたくないんじゃないか？」

「何舐めた口を聞いているんですか？」

「教えてくれないからだよ。知っているなら教えてくれてもいいよね？」

「黙りなさい。さもなければ――」

　それは、鬼の形相と言ってもいいほど恐ろしい表情になっていた。

　だからだろうか、声はゲラゲラと笑う。

　あまり心地いいものではない。だがそれが、一つの真実へと導いてくれる。

「知っているよ。言わなくても。

　私は知っている。あなたが何者なのかを」

　興が乗ったのか、それとも時間を稼ぐつもりなのか。

　勝手にレオンの口が動く。声はレオンのままだ。しかし、レオンの意思に反して言葉が吐き出されていく。

「ねぇ、ピエール。あなたはどうしてこの子を〈一番〉と呼ぶの？

　ううん、言わなくてもいい。私は知っているから。だってこの子は、彼の血を引いている。

　あなたが最も憎しみ、最も愛した人の血を引いているから。だから〈一番〉と呼ぶのでしょう？」

「黙れ」

「ねぇ、答えてよ。違うのなら私が納得するように教えてよ。

　愚かで愚かで、本当に愚かで仕方のないピエール。教えてよ、ねぇ？」

「黙れ」

「できない？　できないよね？　だって認めてしまうことになるからでしょ？

　彼を。あなたが憎んでも憎んでも憎しみ切れない彼を。同じ血を引く彼の偉大な存在を。

　そうでしょう、ピエール？』

「黙れと言っている！」

　何かが弾けた。途端にピエールの身体から、黒い光がすさまじい勢いで飛び出てくる。

　声は、少女は、そんなピエールを見て笑った。

　レオンはというと、あまりの迫力に気圧されていた。

『ホーント、バカな奴』

「ちょ、ちょっと！　なんで挑発したんだよ！？　時間を稼ぐつもりだっただろ！！」

『十分に稼いだわ。嘘だと思うなら、あいつらを見なさい』

　声に促され、レオンはギッシュ達に目を向ける。

　その手には〈世界樹の果実〉があった。だが、ピエールが怒ったことによって発生した風に飛ばされそうになっていた。

『さて、もうひと踏ん張りしましょうか』

「簡単に言うなよ！　いくらなんでも――」

『今は勝つことが目的じゃないでしょ？　それにまだ、時間稼ぎは終わってないわ』

　レオンは剣を取り、どうにか持ち上げて構える。

　ヘトヘトな身体にムチを打ち、ピエールを睨んだ。

　しかし怒ったピエールは容赦をしない。

「〈清浄なる蒼き炎よ〉〈彷徨う魂を天へ〉〈穢れし身体を地へ〉〈あるべき理ために全てを導け〉」

　それはティナが扱うレゾナンス・フレアの詩だった。しかし、手の中に生まれる火球はとてもドス黒い。

　まるで情念が捻じれに捻じれ、絡み合っているかのように見えた。

「〈否、我は黒〉〈我は蛇〉〈全てを飲み込み、漆黒に染める者なり〉」

　付け加えられる詩。それは聞いたこともないものだった。

　思わず警戒してしまうレオン。本能が告げる危機感に従い、タクティクスを振り上げた。

『それが正解よ』

　魔法が発動すればレオンに勝ち目はない。

　しかし、この身体で発動を止めるのは難しい。

　ならば一か八か、魔法を跳ね返してみる。

　だがこれは、普通の武器では不可能だ。

　だからこそ、幻想神〈フォルティア〉は無償で力を貸す。

『今回だけ特別サービス。だから、これで決めちゃえ』

　タクティクス自体に、不思議な光がまとっていく。

　それは純白と呼べるほど白い。

　伸びる刀身は、雪のような白さだった。

　美しい刃だ。だが、レオンにはそれを眺めている余裕はない。

「死に晒せ――レゾナンス・フレア」

　放たれる禍々しい火球。

　レオンはタイミングを合わせて、タクティクスを振る。

　途端にすさまじい衝撃が腕に走った。

　白と黒の稲光が弾け飛ぶ。

　身体は押され、今にもふっ飛ばされてしまいそうだ。

　だがそれでもレオンは、足に力を入れて踏ん張る。

　押し切られる訳にはいかない。

　押し切られてしまったら、レオンだけでなくティナも死ぬ。

「ぬぅうぅうううぅぅううぅぅぅぅぅッッッ」

　力の限りを尽くす。

　いやそれだけではダメだ。

　持てる力を使っても、この勢いには負ける。

　ならどうすればいい。

　これ以上一人では、持ち堪えられない。

「あぁあぁああぁぁぁあああぁぁぁぁぁ――」

　力が欲しい。

　この場を乗り切るだけの。

　いや、あいつを倒すだけの。

　いや、ティナを守れるだけの力が欲しい。

　ここで、こんなところで、あいつに負けたくない。

「一人で戦おうとするな」

　優しい声が聞こえた。

「冒険者はチームワーク。それに教えただろ？　相棒の危機は、自分の危機だと」

　小さな手が、弱々しい笑顔が、背中を押す。

「君は私であり、私は君だ。だから、一緒に戦うぞ」

　その目覚めは何を意味するだろうか。

　どこまで走って追いかけても、見えない背中。

　だからこそ初めて強烈に憧れた。

　もしこの人が、相棒でなかったら。

　そんなことを考え始めた瞬間、ティナは一つの詩を詠む。

「〈果てしない夢〉〈辿る軌跡は君の証〉〈長い道のりの先で見るもの〉〈それは君が望むものなり〉」

　ティナは、レオンのためにとっておきの一つを口にした。

　それは対象者の能力を一時的にだが大幅に強化する魔法だ。

「負けるな――ヴァリアント・ライズ」

　死力は尽くした。

　それでもなお、ピエールには勝てない。

　一人ではあまりにも大きな敵だ。

　だが、二人でなら怖くない。

「うあぁああぁぁぁあああぁぁぁぁぁっっっ！！！」

　持てるだけの力でタクティクスを振る。

　途端に飲み込もうとしていた小さな火球は、ピエールへと跳ね返った。

　ピエールは目を大きくする。

　予期していなかったのか、避けようとする素振りはなかった。

――ボッ。

　小さく音が弾けた。直後、激しく燃え上がる火柱が立つ。

　ドス黒く染まったそれは、月を飲み込むほど天高くそびえ立った。