夢見る冒険者達のダンジョン攻略〈第１章〉 －最高のお宝を求めて少年は駆け抜ける－

第４幕 君は最高の宝物を手に入れる

第２４話 残酷な真実は試練となって〈巡り合う運命〉

　薙ぎ倒された木々。小さな枝葉が散乱する中、ピエールは天を見上げていた。

　口からは血と笑みが溢れ出す。苦しそうにしながらも、どこか楽しげにも見えた。

「愛を知らない、だと？」

　身体に刻まれた傷に手をかざし、塞いでいく。そして胸に手を添えようとした瞬間、ピエールは息を止めた。

　憎く、だけど一番愛していた存在に刻まれた傷。

　大切な道具を奪い去り、どこかへ消えた存在が残した証。

　そんなものを、消せるはずがない。

「クククッ、何バカなことを言っているのですか。ちゃーんと、知っていますよ」

　そう、消せるはずがない。消してはいけないのだ。

　自分が死ぬか、相手を殺すか。どちらかを成し遂げるまでは、これは消せない。

　ピエールはゆっくりと立ち上がる。回復に体力を使ったためか、足元がふらつく。もし同等以上の傷を負えば、今度こそ死ぬだろうと考えていた。

　それでもピエールは行かなければならない。自分が愛した唯一の存在、〈一番〉との決着をつけるために。

『おい、ピエール！』

　すぐに追いかけようとしていた瞬間、妙な奴に声をかけられた。ピエールは若干面倒臭そうに唸りながらも、仕方なく振り返る。

　するとそこには、奇妙な花が咲いていた。

「なんですか？　今忙しいんですけど」

『そっちにザコが行った！　だから任せる！』

「ザコ？　待ってくださいよ。殲滅はあなたに――」

『うるさいうるさーい！　任せるったら任せるんだよ！　じゃあな！』

　花は吐き捨てるように言葉を残すと、すぐに地へと潜って消えていった。

　全く、とついボヤいてしまう。思わずため息を吐き、頭を抑えてしまうとあることに気づいた。

「おや、仮面が――」

　先ほどの戦いによってか、いつの間にか仮面がなくなっていた。おそらく最後の強力な攻撃を受けた時に、壊れてしまったのだろうと推測する。

　どうするべきか、とピエールは考えた。だがすぐに、一つの結論を導く。

「面白いことになりそうですから、いいですか」

　動き出す道化師。

　過去との決着をつけるために、ただそれだけのために全てを嘲笑いに向かう。

◆◇◆◇◆◇◆

『またいじめられたのか、レオン？』

　懐かしい顔があった。困ったように笑うシワクチャなその顔は、幼い頃の少年の頭を撫でていた。

『だって、お前は魔法が使えないんだろって』

『そんなの気にするな』

『でも――』

『成長すれば、いずれ嫌でも使えるようになるさ。それにな、人には才能より大切なことがある』

　優しく、優しく、祖父は幼い少年を撫でて励ました。

　そして少年のために説いて聞かせる。

『いいか、レオン。人ってのはな一人じゃ生きていけないんだ。まあいわゆる、仲間ってやつがいる。そいつらがいなきゃ何もできないんだ』

『どうして？』

『お前にもワシにも、できることは限れている。それにそれぞれには得意なことや苦手なことがある。仲間ってのは、そういうのをやってくれたり助けてくれたりするんだ。魔法が使えないお前の代わりに、仲間が魔法を使って何かをしてくれるようなものさ。

　だがな、仲間ってもんはそれだけじゃない。一緒にいて楽しいんだ。もちろん辛いことや悲しいこと、時々ケンカしたりもする。だけどそれでも、楽しいんだ』

　祖父の顔は、今までに見たことがないほど明るかった。

　以前話してくれたお宝の時よりも、ずっと。

『どんなに才能があっても、それを誇示してはダメだ。才能があるなら、それは自分だけじゃなくみんなのためにも使わなきゃいけない。

　レオンの才能はレオンのためのものであり、みんなのものでもあるんだ。もちろん、全部をみんなに使えとは言わん。だが少しでもいい、自分の力を貸せば、必然とみんなは協力してくれる。

　才能がなくても、人が補ってくれる。一人じゃできないことがあって当たり前なんだ。だから、才能よりも仲間が大切だと、ワシは思うがな』

　幼い少年にとって、その言葉の重さがどういう意味を表しているのかわからなかった。

　だが、どこか懐かしみながらも悲しそうな顔をする祖父が、とても辛そうに見えたことを覚えている。

　だから幼い少年は、祖父を励ますために叫んだ。

『おじいちゃん。僕、おじいちゃんの仲間になるっ』

　それは意外な言葉だったのか、祖父は目を大きくしていた。しかしそれでも、少年は叫ぶ。

『おじいちゃんの仲間になって、一緒に〈絶景〉を見に行くの！　前に見たサクラよりも、もっとすごい〈絶景〉を見つけに行くの！　だから、僕絶対に〈冒険者〉になる！』

　祖父は言葉を失っていた。

　だがすぐに笑顔を浮かべ、幼い少年の頭をポンポンと優しく叩いた。

『ハハハッ。そりゃ楽しみだ！』

　幼い少年はちょっとだけむくれた。怒ろうかと考えた瞬間、祖父は涙を拭った。

　嬉しかったからなのか、それとも違う感情からなのか。

　どちらにしても、その姿を見て怒ることをやめた。

◆◇◆◇◆◇◆

「よぉ、起きたか？」

　つんざく空気。若干の寒気を感じながらも、レオンは目を覚ました。

　心地よい揺れの中で、レオンは顔を前に向ける。するとそこには、ギッシュの姿があった。

　すぐに背負われていることに気づく。だが、思うように身体に力が入らず動けなかった。

「休んでな。もうすぐ着くからよ」

　レオンは視線を右へ移す。そこにはライドウに背負われ、同じように眠っているティナの姿があった。

　あれから一体何があったのか、よく覚えていない。ただティナを守りたいがために、声に無茶なお願いをしたことだけは覚えている。

　どうやってあの中を切り抜けたのか。どんなに頭の中を探っても、思い出せなかった。

「見えた。頂上だ！」

　ギッシュは駆けた。ライドウも同じように走っていく。

　レオンは慌てて顔を前に向けると、一つの出入り口が目に入ってきた。そこを勢いのままに抜けると、一気に夜空が広がった。

　目に入ってきたのは、雄々しく茂った葉と一面の夜空。そして月明かりを浴び、宝石のように輝きを放つ大きな赤い果実だった。

「これだ。これが〈世界樹の果実〉だ」

　五十年に一度、実るかどうかと呼ばれる希少なアイテム。食べるだけでどんな状態異常も呪いも、一瞬にして回復すると言われるそれが確かにあった。

　ギッシュはライドウに顔を向ける。ライドウはわかりきっているのか、ただ静かに頷いていた。

　背負っていたレオンとティナをゆっくりと下ろし、二人は〈世界樹の果実〉がある場所へ登っていく。力が出ないレオンは、ただ静かに見守るしかできなかった。

　だが同時に、もうすぐ終わるという安心感があった。これで全てが解決すると思っていた。

　しかし、それをこの男が許さない。

「おやおや、まさかもうここまで来ていたとは」

　それは、姿を現した。

　レオンの思い出を踏みにじるようにして、悪意の満ちた笑みを浮かべている。

　レオンもまた、その顔に息が止まった。

　なぜならその顔は、大好きな祖父の顔と全く同じだったからだ。

「なっ」

　何を発すればいいかわからなかった。

　あまりの衝撃で、レオンの思考が止まってしまった。

　そんなレオンを見て、ピエールは見下して笑う。

「そんなにショックですか？　我が愛しの〈一番〉よ」

　悪意は、あまりにも大きい。

　だがそれに怯んでいる場合じゃなかった。

　力が入らない身体。それでも無理に立ち上がり、タクティクスを握る。

　息が切れ切れでも、剣を持ち上げられなくても、ここで食い止めなければならない。

「そんな身体でやり合おうと？　愚かですね。本当、昔から変わらない」

　ピエールの顔つきが険しくなる。途端に黒い光が溢れ出した。

　放たれる殺意は、あまりにも狂っていた。だがそれでも、レオンは逃げずに睨みつける。

「褒めてあげましょう。愚かで仕方がない〈一番〉よ。本来ならばビジネスをしてもいいのですが、残念なことに私はあなたが嫌いだ」

　戦いは避けられない。

　このまま激突すれば、負けるのは目に見えている。

　だけどどうにかしなければ、みんなが死ぬ。

　ならばどうにかするしかない。

　だがどうやって、とレオンの頭の中で思考が巡る。

　勝機なんてものはない。

　逆転の手立てもない。

　相棒も疲れ果てて眠っている。

　あるのは、やらなければならないという大きな絶望だ。

「さあさあ、始めようではありませんか。大昔から続くこの因縁の、フィナーレを！」

　満身創痍のレオン。

　狂った笑みを浮かべるピエールは、そんなレオンに襲いかかる。