夢見る冒険者達のダンジョン攻略〈第１章〉 －最高のお宝を求めて少年は駆け抜ける－

第４幕 君は最高の宝物を手に入れる

第２２話 神と偽る道化師〈ピエール・ゼノクラウン〉

　ギラギラと輝く赤。

　本来ならば美しい青い輝きが特徴のミズタマホタル。しかしその毒々しい光によって、その面影は全くなかった。

　そんな中を駆けるレオン。隣を飛ぶティナと共に、フロア６の最深部に向かっていた。

　しかし、不穏な影がチラつく。レオンとティナは、それをどうしても無視することができなかった。

「レオン君、わかっていると思うが足を止めるな」

「はい」

　何かが近づいてきている。それが何なのかわからないからこそ、警戒しなければならない。

　足止めが目的か、それともレオン達を殺すのが目的か。

　どちらにしても、追いつかれた時点で戦闘は避けられない。

「あれは――」

　ふと、レオンの目に人影が入ってきた。

　まさかこんな所に冒険者が、と疑問を抱いた瞬間にティナが叫ぶ。

「レオン君、回避だ！」

　反射的にレオンは左へと転がった。直後、歪な岩が進路上に出現した。

　岩の槍、と呼べばいいだろうか。あまりにも禍々しく歪な刃を見て、レオンは額から汗を垂れ流した。

「一体どこから……」

　魔法が発動する前兆なんてものは、全くわからなかった。

　まさか遠くから攻撃されたのか、と思考を巡らせる。

「オォオオォォォオオォォォォォッッッッ」

　だが、そんな暇はない。

　殴り込むように耳に入ってきた叫び声。

　咄嗟に顔を向けると、そこには剣を大きく振り被って突撃してくる冒険者がいた。

　一瞬だけ頭に花が咲いているのが目に入る。

　だが、レオンはすぐにタクティクスを手にとって盾にした。

「グゥッ」

　思った以上の衝撃が突き抜けた。

　腕が痺れ、行動が遅れる。

　襲いかかってきた冒険者はそれを狙い、すぐさまレオンの胸を蹴った。

　レオンはよろめきながらも、どうにか体勢を整える。

　だが襲撃者は、息をつかせない。

　低い体勢で突撃して、レオンへと迫る。

　思わず後ろへ下がろうとするが、その瞬間にティナが叫んだ。

「ダメだ、レオン君！」

　レオンは気づく。足元にはすでに、歪な魔法陣があることに。

　真っ黒な魔法陣はあまりにも不気味で、闇に溶けている。

　だからこそ、その存在に気づくのが遅れた。

――ズジャン。

　後ろから何かが、レオンの身体を斬り裂いた。

　それは岩の刃だったかもしれない。だが、そんなことはティナにとってどうでもいいことだった。

「レオン君ッッッ！」

　倒れていくレオン。途端に魔力同調が消え、ティナにかかっていた恩恵も消えてしまう。

　だがそれでも、ティナは駆けた。

　それを狙って、再び闇に紛れた魔法が発動しようとしていた。

「おっと、それはちょっと待ってください」

　だが、一つの声がそれを止めた。途端にティナの背中を狙っていた魔法は消える。

「しっかりしろ、おい！」

　ティナはそのことに気づくことなく、レオンの身体を持ち上げた。

　レオンは何かを告げようとする。その途端に、口からどす黒い血を吐き出してしまった。

「しゃべるな。わかったから、死ぬな！」

　すぐさま治療を始める。だがすぐに無駄だと気づいてしまった。

　ティナが持つ技術では、もはや施しようがない傷。ポーションを使ったとしても、死への時間を引き伸ばすしかできないほどだった。

「くそ、なんで――」

　それ以上は口にできなかった。

　魔法には相性がある。それはまるで、冒険者が相棒と魔力同調を結ぶかのように。

　魔法に長ける者からすれば当然の常識であり、否定も拒絶もできないこと。

　だが、ティナは治癒魔法を使えない自分を恨んでいた。

　刻々と時間は過ぎていく。レオンの命の灯火が、どんどんと弱くなっていた。

　考えている時間はない。しかし、打つ手も見つからない。

「お困りのようですね」

　そんな時だった。一人の男が声をかけてきたのが。

　道化師の仮面を被ったそれは、怪しく口元を歪めている。

「お前……」

　ティナはすぐにそれが、敵だと気づいた。

　反射的に身構えると、その男はとあることを口にする。

「おっと、変なことを考えないでください。私は一つのビジネスをしに来たのですよ」

「ビジネス、だと？」

「そう。内容はもちろん、死にかけているその少年の命についてですよ」

　道化師の仮面を被った男は、パチンと指を鳴らす。直後、ティナの目の前に一つの球体が現れた。

　まぶたが開かれるように何がティナを見つめる。それはあまりにも不気味であり、どこか笑っているように見えた。

「あなたがもし、我々の仲間になるなら助けてあげましょう。あなたは珍しい魔力波長を持っていますからね。我々の仲間になっても、活躍できるでしょう。

　ですがもし嫌なら、少年には死んでもらいます」

「裏切れ、というのか？」

「ええ、その通り。一応言っておきますが、その少年のことも裏切ってもらいますよ」

　条件を飲んで受け入れるか。

　敵の言葉を拒絶してレオンを見殺しにするか。

　どちらを選んでも、ティナにとって最悪な選択肢であった。

「どうします？　ティナ・グラノフさん」

　道化師の仮面を被った男は、全てを知っているかのように笑う。

　その挑発的な笑みに、ティナはどうすることもできずに奥歯を噛んだ。

　何を選ぶべきか。考えなくても決まっている。

　だが、ティナが越えてはいけない境界線の先へ行こうとした瞬間、レオンはその手首を掴んだ。

「――メッ、おれ、ティ、ナさん……、いっ……」

　何を言いたいのか、わからなかった。

　だがレオンが、懸命にティナを引き止めているのがわかった。

　選ぶべきもの。それはレオンの命かもしれない。

　だがレオンは、そんなものよりも大切なものを伝えた。

「悪いな。その話、断らせてもらう」

　こんなところで、カッコ悪い姿を見せることはできない。

　レオンが例えそれを望むなら、最後まで屈してはいけないのだ。

　しかし、その答えを聞いた瞬間に道化師は笑った。

「それは残念。なら、一緒に死ね」

　言葉が放たれると同時に、見守っていた襲撃者達が飛びかかってきた。

　ティナは身構える。だが、魔力同調の恩恵を受けられなくなった現状では勝ち目がない。

　逃げるにしても、耐えるにしても、今のティナでは不可能だった。

　しかしそれでも、ティナは前を見る。

「レオン君、君と冒険ができてよかったよ」

　何もかも諦めたような言葉に聞こえた。

　倒れている自分のために、ティナは命を捨てようとしている。

　そんなの嫌だ、とレオンは叫んだ。

　こんな所で、あんな奴にやられるなんて嫌だ、とワガママを言った。

　だがどんなに口を動かしても、声が出ない。

　どれほど力を込めても、身体が動かない。

　ちょっとだけでもいい。ティナを助けられる力が欲しい。

　ティナを守れるなら、命をくれたっていい。

　だから、だから――

『そんなに力が欲しいの？』

　呆れたような声で、それは問いかける。

　レオンはその声に対して、素直に答えた。

――欲しい。

『全く、なんでこんなにバカばっかなのかしら』

　少女は呆れていた。だがすぐに笑い、レオンの身体を抱きしめる。

『いいよ。力をあげる。だから呼んで、私の〈名前〉を』

　挑発的な笑みと共に、少女は求める。

　優しさなんてどこにもない冷たい笑顔を見て、レオンは頷いた。

「〈幻想は魔法〉〈魔法は幻想〉〈我、幻を持って現を制する〉」

　ただ一人の少女を守るために。

　ただ大切な少女の夢を壊さないために。

　愚かなる少年は口にはしていけない〈詩〉を詠む。

「〈幻想より生まれし神フォルティアよ〉〈絶対なる力を与え給え〉」

　溢れ出す光。

　それはラフィルとの戦いで見せた暖かな赤い光ではなかった。

「フォルティ・ウェポン！」

　ミズタマホタル達が放つ赤。それよりも遥かに毒々しい輝きが、弾け飛んだ。

　その光は飛びかかってきた襲撃者をぶっ飛ばし、ティナを優しく包み込む。

「ふふ、それでいいのですよ」

　道化師は楽しげに笑みを浮かべる。

　レオンから放たれた禍々しい輝きを見て、どこか勝ち誇っているかのようにも見えた。

「それでこそ〈一番〉だ。さあ、始めようではありませんか！　楽しいダンスを！」

　ずっと待っていた。

　ずっと待ち続けていた。

　見逃されたあの時からずっと、この瞬間を待っていたのだ。

「オォオオォォォオオォォォォォ！！！」

　毒々しい赤は、少しずつ形となっていく。

　それは人と呼べばいいのか、それとも妖精と呼べばいいのかわからない姿だ。

　揺らめく光は、ただ道化師に敵意を向ける。

　道化師はその敵意を、楽しげな顔をして受け入れていた。

「一応初対面でしたから、名乗っておきましょう。

　私の名前はピエール・ゼノクラウン。〈異端なる審判〉としてではなく、一個人としてあなた方を殺してあげましょう」

　ピエールの口元が笑みで歪む。

　毒々しい光を放つ戦士は、威嚇するように大きな雄叫びを放った。

●パーティーデータ

　レオン・ブレイスフォード〈暴走〉

　ティナ・グラノフ〈平常〉