夢見る冒険者達のダンジョン攻略〈第１章〉 －最高のお宝を求めて少年は駆け抜ける－

第４幕 君は最高の宝物を手に入れる

第２１話 狂い咲き誇る花〈支配された犠牲者〉

　ふんわりとした青い光を放つ〈ミズタマホタル〉が、漂うように飛んでいた。繁殖期ということもあり、それぞれが美しい光を放ってメスへアピールをする。

　しかし、そんな求愛の場を荒らす者達がいた。一匹のミズタマホタルが突然、何かの口の中へと消えてしまう。

　途端にミズタマホタルは赤い光を放つ。威嚇、警戒、危険、と仲間を守るために毒々しい光が放たれる中、それは楽しげに笑みを浮かべた。

「ウマイ」

　グチャリ、グチャリ、と嫌な音が響く。口の中にいたミズタマホタルは、もうすでに跡形もない。

「もっと喰イタイ！」

　しっかりと味わい、それは叫んだ。直後、危機感を感じたミズタマホタルは一気に飛び去っていく。

「逃げるな、ニゲルナ！」

　かつて冒険者だった者は叫んでいた。ただ本能に従い、空腹感を満たすためだけに。

　あまりにも愚かな姿に、頭に咲き誇った花が満面の笑みを浮かべて揺れていた。

◆◇◆◇◆◇◆

　セロト噴水広場。

　たくさんのミズタマホタルが漂うように舞う中、鈴と勘違いしてしまいそうな美しい虫の鳴き声が響き渡っていた。

　夜が深くなってきたこともあってか、スライムやゴブリンといったモンスター達がおとなしい。中にはすっかり眠っている存在もおり、下手に刺激しなければ襲ってこない雰囲気だ。

　そんな中を駆けるレオン達。一度モンスターが視線を向けるが、気にすることなくレオン達は突き抜けていった。

「妙に静かだな」

　ギッシュはこの静かさに妙な違和感を覚える。本来ならば、夜行性で凶暴なモンスターが闊歩していてもおかしくない。しかし妙なことに眠っているモンスターがいる。

　何気なくモンスターに目を向けてみる。するとその頭には、どこかで見覚えがある真っ赤な花が咲いていた。

「嫌な予感がするである」

「警戒は怠らないほうがいいな」

　ライドウとティナがモンスターを横目に流し見ながら進んだ。レオンもしっかりと前方を警戒しながら、目的地まで突き進んでいく。

「それにしても、奇妙だぜ」

「エンカウントしても襲ってこない。まるで入ってこいと言っているように感じる」

「レオン君、そろそろ戦う準備をしたほうがいいかもしれない」

「いえ、たぶん今すぐやらないとダメです」

　レオンは足を止めた。視線の先には、ボス〈マッドプラント〉がいる。

　ラフィルに斬り落とされた花。しかしそれは全て元通りとなっている。ギッシュとライドウはその姿に、思わず息を止めてしまった。

　だが、レオンは鋭い目つきのままタクティクスを握る。

「驚いている暇はありません。相手はボスです」

　ダンジョンの頂点に君臨する存在。だからこそ、他のモンスターにはない何かを持っている。

　ギッシュとライドウは改めてボスの恐ろしさを感じつつ、武器を手に取った。

「レオン、ティナの嬢ちゃん。言っておくが、真正面からぶつかろうとするな。さっきはお嬢がいたからどうにかできた。だけど今は逆だ。よくて全滅、下手すりゃベイスの旦那達にも手が及ぶ」

「左様。我々はここからショートカットすることが目的だ。断じてあやつを倒すことが目的ではない」

「わかっている。しかしどうする？　おそらくあいつも、ショートカットのことを知っているぞ？」

　まともに真正面からぶつかれば、確実に全滅する。しかし、陽動するにしても状況がよろしくない。

　どうすればいいのか。頭を悩ませる一同に、レオンはあることを口にした。

「あいつの気を引けばいいんですよね？」

「まあな。だが、一人じゃあ確実に殺されるな。ましてや満身創痍な俺達じゃあ、束になっても厳しい」

「なら、みんなで気を引けばどうですか？」

「何を言っている、お主？　全員でやったら意味がない。それにいるということは何か罠を――」

　ライドウがレオンの言葉にツッコミを入れていると、割って入るように「そうか」とティナが言葉を放った。

　レオンの考える作戦。それはあまりにも無謀であり勝算がないものだ。しかし、まともに言っても勝算がないなら、やる価値はある。

「レオン君、一応言っておくが君の作戦は勝つか負けるかのどちらかだ。それはつまり、全員が生き残るか死ぬかというもの。それを理解しているな？」

「していなきゃ言いませんよ。それに、約束したんです。だから、絶対に勝ちますよ」

　ティナは呆れたように息を吐いた。一度だけやれやれと頭を振った後、ギッシュとライドウに振り返る。

「まだ理解していないだろうから、私が説明する。いいな？」

　レオンは頷く。

　ギッシュとライドウも、緊張した面持ちで頷いた。

　伝えられる作戦。それはあまりにも無謀で愚かで、だからこそ意表がつけるものだった。

「おいおい、マジかよ」

「だが、成功すればボスを出し抜くことができる」

「出し抜ければな。現状を考えれば、チャンスは一度きりだ」

「でも、要はショートカットを一人でもすれば俺達の勝ちなんです。だからこそ、これは有効的だと思います」

　ハイリスクであり、ハイリターン。迫る時間制限と、レオン達の現状。

　全てを鑑みて、ギッシュとライドウは腹を決める。

「しゃーねぇな。人肌脱いでやるよ」

「うむ、お前が一番適任だろう」

「あのな、俺の武器が壊れてんの。だから――」

「わかっている。背中は任せろ」

　ライドウは双剣を手に取る。ギッシュはそんなライドウに顔を綻ばせながらも、折れた大剣を掴んだ。

　覚悟はできた。

　あとは運と、踏み出す勇気だけだ。

「行きましょう。あいつを出し抜いて、先へ」

　それぞれが返事をする。

　直後、ティナは呼吸を整えた。

　作戦はすでに始まっている。だからこそ最初のファーストアタックが重要なのだ。

「〈清浄なる蒼き炎よ〉〈彷徨う魂を天へ〉〈穢れし身体を地へ〉〈あるべき理のために全てを導け〉」

　ティナの身体が蒼く輝き始めると同時に、ミズタマホタル達が一斉に赤く染まった。

　それに気づいてか、マッドプラントが顔を向ける。直後、ティナは持てる力を使い、最大火力を解き放った。

「レゾナンス・フレア！」

　一つの青い輝きが、マッドプラントへ向かっていく。マッドプラントは思わず回避しようとするが、火球は右へと逸れていった。

　ボッ、と小さな音が弾ける。

　直後、爆発的な噴火が起きたかのように蒼い火柱が立ち上った。

『うぉわぁあぁああぁぁぁぁぁっっ』

　熱気、爆風、圧倒的な迫力がマッドプラントに襲いかかる。

　思わずたじろいでしまうと、直後に嫌な殺気が身体を突き抜けた。

　反射的に視線を向けると、真っ先にレオンの姿が目に入ってきた。

　マッドプラントは反応が遅れつつも、レオンに注意を向ける。

　だが、その後ろに隠れていたギッシュが一気に懐へと入った。

　折れた大剣の刀身。その側面でマッドプラントの頭を思いっきり叩きつける。

　遅れてライドウがその面を力一杯に踏むと、マッドプラントは一瞬だけ意識が飛んだ。

「行け、お前ら！」

「我らは後から追いかける！」

　みんなで作った僅かなチャンス。レオンとティナはマッドプラントの横を通り抜け、後ろにある噴水へと近づく。

　中央に設置されていたクリスタルに触れると、途端に光がレオン達を包み込み、数秒後には弾け消えていった。

『うぅ、クソォ。よくもやったな！』

　正気に戻ったマッドプラントは、忌々しげにギッシュ達を睨んだ。

　ギッシュ、そしてライドウは勝ち誇った笑みを浮かべる。

　やることはやった。だが、まだやらなければならないことがある。

「時間稼ぎするぞ、ライドウ」

「うむ。ほどほどに稼ぎ、追いかけよう」

　レオン達を追わせないためにも。

　ベイス達の元へ行かせないためにも。

　ギッシュとライドウは、マッドプラントに挑む。

　だが、そんな無謀な戦いを挑む者達を見て、マッドプラントは嘲笑った。

『バカな奴らだなぁ。そんなことしても、もう無駄なんだよ！』

　マッドプラントが雄叫びを上げる。

　途端に、おとなしかったモンスター達が騒ぎ始めた。

　咲き誇った花が揺れる中、その目は真っ赤に染まる。

　ギッシュとライドウは息を呑む。

　その二人を取り囲んだ花咲かせたモンスター達は、不気味に笑っていた。

「おいおい、なんだよこりゃあ」

「あまり考えたくはないが、あやつの意思に従っているようだ」

　マッドプラントは勝ち誇ったように笑う。

　全ては万が一のために貯蔵していた食い溜め。まさかこんなタイミングで使うとは、思ってもいなかった。

　だが、それも全て神聖魔法を復活させないため。そのためだけに、ギッシュとライドウに牙を向けさせる。

『クヒヒッ。お前らは、ミンチにして食ってやるよ！』

　モンスター達が一斉に飛びかかる。

　ギッシュとライドウが、覚悟を決めて剣を振るった。

　仲間を守るために。

　それだけのためだけに、地を蹴り飛ばす。