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　真野さんたちに気づかれる前に席を立つつもりだったのに、向こうが先に食べ終えてしまったようだ。

　椅子を引く音がする。

　私に気づくな。

　気配を消してそう願った。

　学生に気まずい思いをさせたくなかった。

　幸い、2人ともこちらに気づいた様子はなく、私の後ろを食器トレイを持って通り抜けて行った。

　完全にいなくなったのを確信して、ホッとため息をつく。

　生きた心地がしなかった。

　急ぐ必要がなくなって、ゆっくりと残りのご飯を口に運んでいると、すぐ横で誰かがカラカラとショーケースを開けるのに気づいた。

　プリン……。

　未練が再燃して、研究室に現金を取りに戻るか悩んでいた私は、プリンが目の前に現れた時、心臓が止まるかと思った。

　その持ち主を見上げて、二度びっくりした。

　それが、真野さんだったからだ。

「聞こえてたか」

　プリンを私に差し出しながら、真野さんがボソリと言う。

　気まずそうな口調だったから、私を庇ったのが照れくさいのかと思った。

「はい。聞こえてました」

　真野さんを動揺させたくて、はっきりと肯定する。

　すると、真野さんはなぜか小さくため息をついた。