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「橋本先生って、真野さんより年下ですよね」

　学生は、私の話題を広げた。

「ああ。それがどうした」

　真野さんがそっけなく答える。

　やめて、と思った。

　学生が言おうとしていることが、予想できて。

「悔しくないんスか？真野さんの方が論文もたくさん書いてるのに」

　私の予想は的中した。

「何がだ」

「だって、みんな言ってますよ。真野さんが准教授になるべきだったって。

橋本先生って、教授のコネで准教授になったんじゃないスか？あの人、アメリカ行ってただけで、大したことしてないッスよね」

　学生は不満げな声でそう訴えた。

　胸がギュッと苦しくなる。

　私が准教授になったことをよく思わない学生がいることは、知っていた。

　真野さんの指導を受けている学生は特に。

　でも、いざ生の声を聞くと、ショックだった。

　真野さんが同調するのを聞いたりしたら、きっと私は立ち直れない。

　移動しようと思って、空いている席を探していると、ガチャンと食器が鳴るのが聞こえた。

「勝手なことを言うな」

　唸るような声で真野さんは言った。

「橋本先生がどれだけ努力してきたか、お前知らないだろ」

　ボソボソと聞き取りにくい声だったけど、真野さんは、確実に私のことを庇ってくれた。

　食堂の片隅で、もう少しで泣きそうになった。