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「違う」

　感情を押し殺して、冷静に否定する。

「爺さんから聞いたんだ。俺が呪いをかけたのは橋本さんが初めてだ」

　俺がそう言ったら、亜希は安心したような顔をした。

「戸塚さんも、同じ力を持ってたんですか？」

　続けてそう尋ねてくる。

「そうだ。もともとアオイは、爺さんに呪いの力を渡した。それが俺に受け継がれたんだ」

「ああ、それで、アオイは戸塚さんの話をしてたんですね」

　納得したように頷いている。

「じゃあ、母は戸塚さんに……」

　賢明な彼女の思考は、あっという間に20年前の真相に辿り着く。

「戸塚さんの言葉の意味がやっと分かりました。母は、私の声が聞きたくて、望んで実験台になったんですね」

　その通りだ。

　耳が聞こえなくても、呪いがかかるのかどうか。

　もしも呪いがかかったら、爺さんや同性の声が聞こえるようになるのかどうか。

　爺さんは、それを検証しようとしたのだ。

「お母さん、やっぱりあの時、私の声、聞こえてたんだ。だから、うるさいって言ったんだ……」

　紐を解くように、亜希は真実をなぞっていく。

「だけど、」

　やっと言える。

　あの時伝えられなかったことを。

「橋本さんのお母さんが亡くなったのは、橋本さんのせいじゃない。その時には呪いが解けて再び聞こえなくなっていたはずだ」

『お母さんなんか大嫌い。死んじゃえ』

　そんな言葉を母親に投げつけたことを、亜希はとても悔やんでいた。

　俺の言葉に、亜希は一瞬、虚をつかれたように呆気に取られた後、俺に抱きついて、声をあげて泣き出した。

「言えなくてすまなかった」

　胸の中で首を横に振っている。

「俺たちのせいで、つらい思いをさせて、本当に、すまなかった」

　首を横に振る動きが大きくなる。