第25話 灯籠との日々
「お前が僕と付き合え！」
「は？」
「よく見るとそこそこましな顔だから付き合ってやってもいい！」
「そんなのお断……」
お母さんじゃなくて私が叔父さんと付き合ったら、どうなるだろう？もしかしたら、葵君への虐めも、叔父さんの罪も、全部、全部、止められたら？
「……いいよ。」
「そうだろそうだろ。この僕と付き合えるんだ、よろこ……は？」
「そうだね。だからいいよ。」
「……てっきり薫の事が好きなのかと思っていた。」
「いや、自分から言っといてそれは草。」
「草？」
「なんでもないよ。」
2人は付き合う事になってしまった。放課後、家に帰ろうとしていた時だった。
「あかりさん、帰りま……」
「おい、灯火あかり。今日は一緒に帰ってもらう！」
「「！？」」
あかりも葵も驚きのあまりあんぐりと口を開けた。灯籠は無理やりあかりの手をとってずかずかと歩いてゆく。
「あかりさん！」
「大丈夫！私は大丈夫だから！また家でね！」
葵はあかりの後ろ姿を見送ることしか出来なかった。
「灯火あかり。これから毎日一緒に帰ってもらうからな！」
「あ、うん。」
「……」
「……」
2人は沈黙した。とくに何か話す間柄ではない。沈黙が痛い。
「おい、何か喋れ！」
「そんな無茶な……」
「何かあるだろ！何か！灯火あかり、何か言え！」
あかりはうーんと、考える。そしてあることを口にした。
「じゃあ、その灯火あかりってフルネームで呼ぶのやめてくれない？」
「は？他にどう呼べば？」
「もう恋人なんだし、呼び捨てでいいよ。」
「……あかり。」
「うん。」
灯籠は照れくさいらしく、少し頬を赤らめた。そうこうしている間に家についた。
「じゃ、また明日！」
「ああ。」
あかりが玄関を開けると葵が出てきた。
「あかりさん！無事でしたか？！なにもされてませんか？！」
「無事だよー。」
「よかったです。」
あかりの元気な声で葵は安心したようだった。
「心配かけてごめんね。あと、これから毎日灯火君と帰る事になっちゃった。」
「え？！大丈夫なんですか？！」
「大丈夫だよ！葵君への虐めをやめるように頑張って説得するね！」
「……あかりさん。ありがとう、ございます。」
葵は嬉しくて胸がいっぱいになっていた。翌日の朝である。やはり画鋲が入っていた。放課後灯籠と帰る時にやめて欲しいと言うあかり。
「っ！お前には関係ないだろ！」
「あるよ！葵君は大切なっ……」
「大切？！お前葵なんかが好きなのか！？」
「違うよ！そうじゃなくて！」
「許せない！こいっ！」
「は？！へ？！」
力任せに近くの公園に連れ込まれる。芝生の上に押し倒された。
「おじ、……灯火君！？」
「僕が葵なんかに負けるはずがない！！」
あかりを押さえつける灯籠。その手の力がどんどん増してゆく。あかりは恐怖を感じた。
「いやっ！」
抵抗するが、力で勝てない。
「お前なんかが僕にかなうはずないだろ！」
そう言って灯籠の込める力が強くなる。
「灯火あかり！お前は僕のモノだ！」
そう言って首筋にキスされる。
「やっ！やめてっ！」
あかりは抵抗するがやはり力ではかなわない。
「違うよ！大切な友達だって言おうとしたんだよ！」
「っ！？」
あかりの目は、灯籠への恐怖から涙が溢れる。
「…………」
灯籠はあかりからゆっくりと退けた。あかりは一人静かに泣いていた。
「……すまない。」
灯籠はハンカチを出してあかりに渡す。あかりはしばらく泣いていた。灯籠はただ静かにあかりを見ている。泣き止むと2人は帰路に付く。あかりは無事に家に帰れた。
「あかりさん、おかえりなさい。」
「うん、ただいま。」
葵はあかりの首筋の跡が目に入った。
「あかりさん、だいじょっ……」
あかりは葵の顔を見ないで部屋へ籠る。帰ってからは自分の部屋で恐怖で再び泣いていた。
「……あっ。ハンカチ……」
ハンカチを借りたままになっていた。あかりは洗濯して明日返す事にしたのだった。
翌日、挨拶運動をしている灯籠にハンカチを返す。
「昨日はその……」
灯籠の言葉を無視して葵と共に教室へとむかった。昼休み、灯籠はあかりに用があると行って校舎裏に連れてゆく。
「灯火あかり、昨日はすまなかった。」
「……うん。」
「葵にまで負けたくなかったんだ。」
「……葵君への嫌がらせやめてほしい。」
「！？やっぱりあいつのことが？！」
「違うよ！友達が虐められてるのが嫌なの！」
「…………わかった。」
「っ！ありがとう！」
それを聞いてあかりの瞳が輝いた。
「ただし！」
「ただし？」
「今僕にキスできたらな！」
「え？」
