婚約者に逃げられました。

番外編

【ユミルとニック】ユミル視点①

ケプトの冬祭りからひと月。

実家から三通の釣書が届いた。

そのうちのひとつはローラン子爵家から。

勿論私宛であり、相手はニック卿である。

それには特に驚かなかった。

何故ならおそらく送ったその日に「送っといたから」とニック卿に宣言されていたのだ。

今更驚きようがない。

「どうするユミル、見合いする？」

「必要性を感じません」

毎日会っているのに、見合いもへったくれもない、と言うとニック卿は「まあね」と笑う。

ケプトで口説かれてから、私もそれなりに考えてきた。

あの時彼が口にしたように、双方にとって非常に好条件の相手であるのは間違いない。

ニック卿はチャラいにしても合理的な人であり、なによりローラン家の嫡男だ。

言動から誤解は受けやすいが、主への忠誠心は高い。ただ女を口説くのに家を出してはこないし、条件の一致が好ましいのも充分に理解出来た。

だから「送っといた」と言われたことにも特に驚く理由はない。

だがその時、私はちょっと驚いてしまった。

それをニック卿は不思議がったが、私自身も不思議だった。

「でも俺は見合いしたいかな」

「？」

「見合いに意味はないけど、着飾った君と外で会える。 お得だ」

「……ニック卿」

でもその理由がわかった。

「──って、喋れば喋る程インチキ臭くなりますね……」

「失敬だな。 俺は概ね正直に生きている」

あの時、女性として口説かれていたからである。

そして今も毎日、顔を合わせる度に口説かれている。

それが私を微妙な気持ちにさせているのだ。

ニック卿のなにが嫌かと聞かれたら、嫌な理由などない。確かに好条件だ。

なのに、踏み切れないでいた。

お嬢様の結婚を期に、私も身の振り方を考えなければならないのだから、婚約するなら早い方が望ましい。

このまま彼を選ばなければ、おそらく知らない相手と結婚することになる。

物心ついてからの人生の、およそ半分を捧げたお嬢様の元を離れて。

（……どうするかなんて、決まったようなものなのに）

悩む……というよりも、正体の見えないなにかに囚われているような感じでもどかしい。

「ニック卿、見合いはともかく……お時間を作れますか？」

「──勿論！」

ちょっと驚いたような表情を一瞬見せて、彼は子供のような顔で笑う。可愛い。

そもそも顔が可愛い。弟君もそうだが、トーマ卿は顔だけ可愛いのがちょっと浮いている。あと日焼けしてそれなりに黒い。

ニック卿はというと、白い。とても白い。

しかも小柄で華奢。短めに整えられ、中分けにした髪は直毛で、サラサラしている。

「休みはいつ？ 今のところ予定は合わせられる」

「……別に隙間時間でも」

「いや、デートしたいし。 可愛い格好してきてよ、見たい」

「しません！ ……いえッ、デー……出かけないのではなくっ」

「服？ あ、じゃあ贈るわ」

「おくっ……？」

「ドレスじゃなくて悪いけど」と笑うと、予定を決めないまま足早に去っていく。

忙しい人なのだ。

そして多分、予定は調べてしまうのだろう。

──そういうところが嫌だ。

実のところなにもかも彼のペースなのに、こちらの意見も聞いた風なのが嫌だ。

あまつさえ『忙しいのに引き留めてしまった』ような罪悪感を抱かねばならないのも嫌だ。

ニック卿の顔は可愛いが、決して好みではない。どちらかと言うと私は、逞しい男性が好みだ。

なのに執務中の真面目な顔とか、サラッと前髪が垂れるのとか、裏がありそうな鉄壁の営業スマイルとかを、気付いたら見てしまっているのも嫌だ。

時折あどけない顔で笑うのも嫌だ。

「──ユミル？」

「はい、お嬢様」

「最近なんだか時折ぼうっとしてる」

「……気を付けます」

「あっ……そんなんじゃないのよ？！ 仕事はちゃんとやってくれているわ！ ただ……なんていうか……」

お嬢様に「ツッコミのキレがない」と言われた。……私のお役目とは。

「なにか悩みがあるなら相談してね！」

「……なんかお嬢様、嬉しそうですね？」

「だってユミルの相談に乗るとか……いつも逆じゃないの！」

お嬢様は目を輝かせ、鼻息荒くそう言う。

「わかりました」と言いつつも、相談する気はない。

お嬢様に相談などしたら『まあ！ ユミル、それは恋よ！！(ドヤァ)』……みたいなことを言われるのは目に見えている。

それに私だって理解はしている。

おそらく私はニック卿が〇〇(※具体的単語は出したくない)なのだろう。

（そもそもそれがイラつくという話なのよ……！）

ペースを乱されている感が凄い。

確かに口説いているのはニック卿の方だが、その実彼は、今までとなんら変わりはない。

一方私はというと、鈍感なお嬢様にまで見抜かれるという体たらくである。

きっと彼は慣れていて、私は慣れていない。……そういうことだ。

完全にてのひらの上みたいなものなのに、最終的判断をこちらに委ねてくるのも気に入らない。

きっとどちらでも、彼は変わらないのに。

（ならもっと、そ(・)れ(・)ら(・)し(・)く(・)してくれた方が……余程いいじゃないの）

全ての仕事を終え、宛てがわれた私室へ戻る。

次期当主婚約者の侍女である私には、それなりの個室が用意されており、待遇も別格。

来たばかりは逆に居心地が悪かった。

ニック卿といると、それを思い出す。

部屋にはニック卿からの贈り物が届いていた。

開けてみると、上品なワンピース。

シンプルだが豪華なレースの襟と背中に連なった飾りボタンが美しい。

勿論既製品(プレタ)だが、いい生地だ。

色味は私の黒髪が映える、ボルドーよりやや鮮やかな、ワインレッド。

嫌になるほど仕事が早く、的確。

そして約束の休日。

私はニック卿に会うため、それを着て街へと出掛けた。

やはり微妙な気持ちになりながら。

趣味ではないが、嫌いじゃない服(ソレ)は……自分で選ぶ物より私に似合っているように感じて。

待ち合わせの公園。

「わざわざありがとうございます」

若干の嫌味を込め、そう挨拶をする私をニック卿が眺めるように視線を注いだ。

「……いいね、服(ソレ)。 似合ってる」

だからなんでそんな嬉しそうな顔をするんだ。やめて欲しい。

「ニック卿のお見立てが上手なのでしょう」

素っ気なくそう答えると、アッサリ「まあね」と笑う。

「君のことを考えて、似合いそうなのを選んだつもり」

「……！」

なんでそういう一言が、息をするように出てくるのか。

だが、実際そうなのだろう。

それが人より長けているニック卿には、大(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)で(・)も(・)な(・)い(・)というだけで。

「予約してある」と連れて行かれた素敵なお店も、彼がこの街を熟知しているからで、これを『見合い』と考えているなら別に特別な事でもない。

食事中にはその返事のタイミングなく、気の利いた会話をされた。それをもどかしいと感じてしまっていたが、事は荒立てたくない。

店を出て、歩きながらさりげなくそちらの話にもっていくことにした。

だって、返事は決まっている。

「ニック卿……」

『これ以上のお気遣いは不要です』

そう言おうとした時。

「他とは見合い、しないの？」

唐突に質問された。

「他にも来てただろ、釣書」

「……なんで知っているんです？」

「ウチ宛の物は全て俺が仕分けてるから。 君宛ての釣書の入ってた封書、どう考えても一冊だけの感じじゃなかったし」

「…………」

当然実家には断る旨の手紙は送っている。

釣書なんて開けてすらいない。

勿論それは、ニック卿との婚約を受(・)け(・)る(・)つ(・)も(・)り(・)でいたから──

私は恥ずかしさと悔しさで俯いた。

しかしニック卿は、そこに別の理由を当てはめたようだった。

「まだ結婚の意思はない……そんな感じ？」

「？！ ──っ……」

この人は私を幾つだと思っているのか。

そんなわけないだろう、と言おうと思いつつも、寸前で迷いが生じ、言葉にはならなかった。

答えられずにいると、ニック卿の小さく溜息のような吐息。

「……まあ、良かったんじゃない？」

「……え」

「比較対象や選択肢があった方が。 一生の問題だ、ちゃんと考えて決めた方がいい」

そう言って、笑う。

嫌だ。

──そんな風に余裕だから、私は答える機会を失ってしまったじゃないの。

「……お嬢様のお輿入れまでは、なにも」

「ああ、なるほど」

本当に言おうとしていた返事も『お嬢様』を理由にしようとしていたが、出た言葉は嘘になってしまった。

お嬢様と離れ難いのは事実だ。

ただ、私がニック卿を選ぶのはそればかりが理由ではない。

ニック卿も、もしかしたらそうかもしれないが……その比重は、私とは大きく異なるだろう。

培ってきたものや責任の重みが違いすぎる。

それが悔しくて、悔しいと思うことも悔しかった。

私の役目など代わりはいくらでもきく──

そこへの純粋な虚しさと、駄目になっても替えが利くのは、お嬢様にとってだけじゃないことが。

あれこれしてくれるのは彼の方なのに、何故かいつも、自分ばかり惹かれている気持ちになる。

それがとても嫌だった。