婚約者に逃げられました。

第四章 婚約の終わり

女の戦い！

「お嬢様、晩餐の支度が整ったようです」

「そう、ジゼル卿とフェル様はお部屋に？」

「それが……」

なんと、フェル様はどこぞに消えたらしかった。ジゼル卿放ったらかしで。

……客人よ？一応。

しかも公爵令嬢で、(おそらく)王太子の遣いの。

「誰も見ていないの？」

「そのようです」

（……ルルーシュ様のところね？）

それしか考えられない。

どんだけ疑っているのか、何故私に聞かない……などと怒りつつも、ジゼル卿よりそれが優先事項だったことに、喜ぶ気持ちもある。

「……丁度いいわ」

女同士で片をつけるのに、むしろ好都合だ。

ジゼル卿はフェル様に特別な好意を抱いている。

──と私は思っている。

そしてそうであれば、誤解をしていてもしていなくとも、そこに直接的な因果関係など存在しない。

ローラン夫人に案内されてやってきたジゼル卿は、騎士服に身を包んでいた。

「……フェルナンドは」

「申し訳ございません、ただいま席を外しております。 領(・)主(・)代(・)行(・)と(・)し(・)て(・)の(・)責(・)任(・)がございます故、何卒御容赦くださいませ」

慇懃無礼な私の煽りに眉根を寄せるも、席に座ると不敵に口角を上げる。

「君がもてなしてくれると？」

「ええ。 卿にとってもきっと、忘れられない一夜になるでしょう」

「はっ……随分な自信だ」

「ふふ、侯爵家(ここ)の料理長の腕は確かですのよ？」

煽りに乗ってくれて助かった。

部屋で食事を摂る、と言われてしまっては話すことができない。

煽りは最初だけ。まず私は、誠(・)心(・)誠(・)意(・)ジ(・)ゼ(・)ル(・)卿(・)を(・)も(・)て(・)な(・)す(・)ことに尽力する……そう決めていた。

もてなすといっても突然の客人だ。

料理を豪華にすることは可能でも、メニューの指定をできる程には、私も彼女への知識はない。

料理は料理長に完全にお任せして、私はメニューの説明ができるように内容を叩きこんだ。

料理に助けられながら、ひたすら彼女の話を聞く。幸い知りたいことは山ほどあるので、話を振るのには困らない。

勿論、不快にさせる話を振るつもりなどは無い。

彼女の好きな話と、私の知りたいことは一致している。

大丈夫な筈だ。

「どういうつもり？」

暫く経つと、複雑な面持ちで彼女は聞いた。

話を振った、フェル様との過去のあれこれ──最初はマウントを取ってきたジゼル卿だったが、私の様子に徐々に毒気を抜かれたようだった。

食事はともかくこうも歓待されるとは、思っていなかったのだろう。

「淑女らしく、包んだ言葉の応酬でも始まるかと思っていらっしゃいました？」

「……ハッキリ言うね」

「まだるっこしいのはお嫌い、と。 ──ジゼル卿は大切なお客様です。 気持ちよくお過ごし頂けるようにするのは当然です。 それにとても素敵なお話ばかり……お陰様で私も楽しく過ごさせて頂いております」

そう言って微笑み、お酒のお代わりを勧める。バツの悪そうな顔で「そう」と言いながらも、彼女もそれを快く受けた。

フェル様がいたら、こうはいかなかっただろう。タイミング良くいなくなってくれたと思い、少し笑ってしまった。

私が聞き及んでいる範囲での『ジゼル・ウィンダー』という女性は、良くも悪くも真っ直ぐで頑固な人だ。四女とはいえ、彼女が公女であるにも関わらず騎士を目指したのも、そのひとつと言える。

人伝(ひとづて)の評価なんてアテにはならないが、彼女は美貌も経歴も突出している。

知っている限りの事象の裏を考えてみても、為人(ひととなり)の評価は概ね正しいだろうと思われた。

それを確かめたかった。

フェル様との過去の思い出話も、聞きたかった。

本(・)来(・)の(・)彼(・)女(・)と(・)の(・)矛(・)盾(・)こそ、彼(・)へ(・)の(・)想(・)い(・)の(・)証(・)だ。

食事が終わる直前、ジゼル卿を散歩に誘った。

夜になると、流石に冷える。ユミルから厚手のストールを手渡され、肩に掛けた。

中庭の煉瓦の小路に、邸の照明に照らされた私達の影が濃く、薄く、四方に伸びる。

当初、彼女の態度によっては、確実に負けるであろうキャットファイト(※猫だけに)も辞さない構えだったが、もうその必要は感じられない。

「ティアレット嬢……楽しい時間をありがとう」

こちらを見ないまま、ジゼル卿はそう言う。

お礼を言われたことで、更に居た堪れない気分で話をしなければならなかった。

「ジゼル卿……御足労頂いて申し訳ございませんが、私には婚約を解消する意思はありません」

「……ひとつだけいいだろうか」

「はい」

「フェルナンドを愛している？」

「──はい」

彼女はため息のように「そう」とだけ返し、こちらを向いて微笑む。舞台のワンシーンや小説の主人公の挿絵なんかよりも、もっとずっと綺麗に。

「フェルナンドには既に断られている」

「……ウ(・)ィ(・)ン(・)ダ(・)ー(・)様(・)」

「……やめてくれないか」

「すみません」

「いや謝るな……私が狡い。 卑怯な真似をした」

騎士である自分を利用し、私に判断を迫ったのが卑怯だと言うなら、もっと卑怯な真似もできた筈だ。

そうしなかったのは、多分……

（いや、やめよう）

この女性(ひと)は隠したいのだ。

だから、騎士服を着て食事に来たのだから。

ここに彼女が来たのは、伝達の為ではなく……フェル様の気持ちを知りたかったから。

そして、私を知りたかったから。

彼女の話の中で感じられた、騎士として認められる為の努力。美貌の公女……女であることの枷の中での苦悩。

そして、認めてくれた相手。

女性であることに枷を感じていた中で、その相手を好きになるのには、葛藤があったのだと思う。

ネルのことがあったから、少しだけ理解できた。

「──はっ？！ 何故泣く？！」

「……すびばせん……」

ウッカリ泣いてしまって滅茶苦茶動揺された。

だって、赤の他人ならジゼル卿を応援してあげたい。

流れと消極的な理由からフェル様を選んだ私より、素直になれなかっただけの彼女の方が、遥かに切ないじゃないか。

今の立場でも、もっと私が自分に自信のある人間ならば、『せめてジゼル・ウィンダー嬢として区切りをつければ宜しい！』とか言えた筈だ。きっと。

綺麗に着飾って、女としての素直な気持ちを打ち明けて貰い──『選ぶのは、フェル様なのですから！』とか、堂々と宣ってあげたいところだ。

（でも絶対嫌だ）

だがそれは、自分に自信があったらの話。

（負けるもの！！ ……負けたくないもの！）

そんなものはない。

正直負ける気しかしない。

だから、選択肢なんてやらないし、だから、言わない。

立場に乗っかっている私だって、むしろ私の方が……よっぽど卑怯かもしれなかった。

被っていた猫は『にゃ～ん』と剥がれてしまい、涙が止まらない。困惑し理由を聞くジゼル卿に「私も卑怯なので……」と鼻水を啜りながら答える。

先程のジゼル卿とは違い、泣いている姿も様にならない。

……甚だ遺憾である。

「君は……やはりルルーシュ殿と？」

「いや、それは誤解です。 うぐっ……やっぱり誤解されていたぁぁぁ……」

「誤解……『やっぱり』？」

流れで誤解の内容や、そう思うに至った経緯を語っているうちに、段々また腹が立ってきた。

「……そもそもフェル様のせいですよね」

「うんまあ……いや、私も悪いけど……」

「いえ、フェル様が悪いです！」

「フェルナンドはルルーシュ殿へのコンプレックスが酷いから……」

私は狭量にも、ジゼル卿の言葉にカチンときた。

「そんなの私だって知ってますゥ～！」

「えっ？！」

同調して泣いたが、もうマウントは許さない。

共に過ごした時間は短くても、婚約者は私なのだ。

「うんあのゴメン」とジゼル卿(※公女の筈の人)は狼狽えており、私は後で冷静になってから、滅茶苦茶後悔した。

全てフェル様のせいである。