不揃いな果実

　私はバスケットボールが好きだ。

　小さいころから暇さえあればボールを触っていた。

　それが高じて中学も高校もバスケ部だ。

　自分に才能があるとは思えなかったから努力は欠かさなかった。その甲斐あってか周りには認められていたし、スタメン落ちすることも無かった。

　それは確かな自信で、アイデンティティだった。

　あの転校生が来るまでは。

　あいつは転校初日から話題だった。

　隣のクラスにとんでもない美人転校生が来たと持ちきりで、私も野次馬根性を発揮させて覗きに行った。

　彼女は噂通り……いや、聞いていた以上の美しさで、同性である自分も思わずため息をついてしまうほどだった。

　短めのつややかな黒髪。長い睫毛。伏し目がちな瞳。桃色の唇。すらりと長い手足が羨ましいことこの上なかった。

　こんな子がこの世にはいるんだな、と現実味の無さに驚いた。

　もっと驚いたのは、転校生がその日のうちにバスケ部へ入部してきた時だった。

　なんでもバスケは初めてらしく、最初はおぼつかなかった。

　だがばてたりする様子はない。激しい練習にも涼しい顔をしてついて来ていた。

　以前なにかスポーツでもしていたの？　と聞くと「テニスをそれなりに」と答えた。体力があったのはそのせいか、と納得した。

　彼女の志望したポジションは私と同じだったこともあり、私が指導することが多かった。

　自分の教えたことを、どんどん吸収していくのが嬉しかった。

　転校生も「あなたがいてよかった」なんて言ってくれた。

　いつしか私たちは親友と呼べる関係になっていた。

　しかし。

　転校生が来てから数か月後の練習試合でスタメンを奪われた時、焦燥が生まれた。

　いつからだろう。

　いつから私は追い抜かれていたのだろう。

　努力は怠っていない。人一倍積み重ねて来たはずだ。

　だがあの転校生は、私が律儀に一段ずつ昇る階段を、三段飛ばしで駆けあがっていった。

　才能、というやつなのだろう。

　彼女の努力を否定するわけではない。

　だがそれでもかけた時間では私の方が圧倒的に上だったはずだ。

　いつの間にか私のアイデンティティは失われていた。

　それでもあの子が悪辣なら憎むこともできただろう。

　しかしあれに悪意はない。天真爛漫で、それこそ天使と言えるような精神性を持っていた。

　純粋で穢れがない。否定できるところが見当たらず、それがまた私の心に傷をつけた。

「あたしがバスケ始めたの、君のおかげなんだよ」

　彼女はそういった。

　なんでも転校前、この学校に見学しに来た際、バスケ部が目に入ったそうだ。

「あの時見た君のプレイが本当にかっこよくて、憧れて……だから本当に感謝してるの」

　屈託のない笑みでそんなことを言う。

　私は何を間違ってしまったのだろうか。

　一生懸命の努力が私を裏切り牙をむいた。

　私はどうすればいいのだろう。

　このままだと私は、バスケットボールを嫌いになってしまう。