一片桜

作者：白藤宵霞

この作品は、Web企画「桜アンソロジー」参加作品です。

　あなたの生命が、一片(ひとひら)になっても。

　その最後の一片さえも、わたしは愛するでしょう。

◇

　東風(こち)を孕んだ薄紅が、音もなく舞い上がる。

　その軌跡を追いながら、男はそっと眼差しを細めた。

　あたたかな春の陽射しと、澄み渡った空の青の下、満開を迎えた花びらが風に散る。

「若君」

　その光景に溶け込むように、舌足らずな声が耳朶を撫でる。

　ふわりと、男の穏やかな容貌が綻んだ。

「笹」

　青と白の結い紐でまとめられた、幼髪。

　切り揃えられた前髪から覗く、大きな濡れた双眸。

　幼い風貌には到底、似合わない苔色の細長を身に纏うのは、十歳ほどの少女である。名を、笹と言った。

　主人である男の声に、少女もまた口許に花を咲かせる。

「ごらん下さいませ、若君。あそこに、こぶしが咲いておりますわ」

　小さな指先が、東を指差す。

　誘われるまま視線を巡らせれば、なるほど、白い花木が目に入った。

　まるで嬰児が手を握りしめたような形は、薄紅と若草で賑わう景色の中でひどく鮮やかだった。

　都の外れに位置するその屋敷は、人気が絶えて久しい。

　すっかり乾いた建物はただの木材と化し、はこびる蔦の深緑が絡まる。穏やかな光の中で、青年と笹のふたりだけがそこに佇んでいた。

「笹は、昔からわたしにいろんなものを見せてくれたね」

　少女の横髪を一房掬いながら、青年は語りかける。

　えぇ、と笹はくすぐったそうに笑った。

「笹も、若君にたくさんのことを教えて頂きましたわ……幼いわたしを肩に乗せて、いろんな景色を見せて下さいました」

　だから、これはそのお返しなのです。

　丸みを残した頬を淡紅色に染め、少女は笑顔を揺らす。目許に差した影も、その色も、幼いとばかり思っていた少女を、少しだけ大人びて見せた。

「けれど、わたしが与えた以上に、笹は様々な世界を教えてくれていたよ」

　少女の成長に、青年は再び目を細める。

　浮かんだ表情には、溢れんばかりの愛情と、微かな寂しさが滲んでいた。

「ここから動くことの出来ない、わたしとは違って。何処までも飛んでいける君は、わたしに、世界の広さを教えてくれた……」

　右手で彼は少女の手を取る。

　そして、懇願するように己の額へと寄せた。息づく生命のあたたかさに、言葉にならない思いがぐっと込み上げる。

「そのことを、わたしは、何よりも感謝しているのだ」

「若君……」

　主が見せた儚げな雰囲気に、少女の胸が慄く。

　優しげな口許に浮かんだ甘い笑みも、今はただ不安だけを引き起こさせた。

「っ、これからだって、笹が教えて差し上げますわ。夏も、秋も、冬も……次の春も。いつだって、笹が、外の楽しい世界を教えて差し上げます」

　縋りつくように、ここに引き留めるように、笹は青年の動かなくなった左腕に身を寄せた。空恐ろしいほどの静寂が、ふたりを包み込む。

　その静けさに、このまま時が永遠に続くような気さえした。そして、笹はそれを切に望んだ。

　けれど、それが錯覚だということは、もう幼くはない彼女にも分かっていた。

「笹」

　青年の口から、少女の名前が落ちる。

　耳を塞ぐ代わりに、笹はより強く、彼の腕に四肢を絡ませた。だが、その口から言葉が途切れることはなかった。

「君も、早く、行きなさい」

　その言葉の重みに、笹は小さな両肩を震わせた。

　苔色の袖から零れた掌が、ぎゅっと握りしめられる。聞き分けのない子供のように、いいえ、いいえ、と少女は頭(かぶり)を振った。

「笹は、何処にも参りませぬ」

　下唇を噛み、笹は上目がちに青年を見つめる。

　その瞳には、いじらしい恨みが見え隠れしていた。

「母亡きあと、わたしを育てて下さったのは若君でございます。どうして、そのご恩も返せないまま、置いて行くことなどできましょう」

　唯一の肉親であった母親を亡くし、野山に彷徨うしかなかった彼女を掬い上げてくれたのは、他ならぬ彼だった。

　既に屋敷は寂れ、親しい仲間内もいなかったけれど、穏やかな愛情に包まれた笹は、一度として「淋しい」と思ったことなどなかった。

　それは、彼が与えてくれた世界だ。そして、笹が返したいと願う世界だった。

「笹は、笹だけは傍におります。いつまでも、いつまでも、若君のお傍に……」

　いつでも彼が隣にいて、優しい眼差しを注いでくれた。

　だから、彼女もまた、彼の傍を離れようとは思わなかった。何処までも、共に行きたいと願った。

「だから、どうか、笹も連れていって下さいませ……」

　それが、たとえ死出の旅だとしても。彼と共に行けるのならば、何も怖くはなかった。

　それなのに。

「――それは、出来ない」

　少女の想いとは裏腹に、彼は首を横に振った。

「っ、どうして……」

「そんなこと、絶対に許してなんか、あげないよ」

　穏やかな笑みが、彼女を咎める。その優しさが、このときばかりは残酷に思えた。

　いつだって味方でいてくれた双眸が、初めて彼女を裏切る。胸が、痛んだ。

「……さぁ、時間だ」

　轟々と、地鳴りのような音がふたりを引き裂く。

　春の嵐が、別れのときを告げた。

「……っ、若君……」

　少女は、大粒の涙で頬を濡らした。

　ぽろりぽろりと、悲しみは途絶えることを知らない。だが、その涙を目にしても、もう、彼が優しい言葉をかけてくれることはなかった。

　その沈黙が、全ての答えだとでも言うように。少女に、拒否権はなかった。

「さようなら。若君、……」

　恨めしげな背中が、後ろ髪を引かれながらも遠ざかっていく。

　彼女の苔色が翻り、青年の鼻先を掠めた。春の陽射しに似た匂いが、甘くたゆたう。

「さようなら、笹……」

　去っていく後姿に、心惹かれるように手を伸ばす。

　その視界を、さらさらと名残惜しむような薄紅が染めた。

（……笹、愛しい笹。……君の未来が、どうか、明るくありますよう……に……――）

　軋むような祈りを抱いて、重たい身体がゆっくりと傾いでいく。

　そして、男の意識は永遠に途切れた。

◇

　碁盤上に整えられた都の外れに、その屋敷はあった。

　某とかいう貴族が所有していたその邸宅は、主人が政争に敗れて都を追われると、瞬く間に廃れていった。人気は失せ、屋敷は草木の海に沈み、物寂しげな雰囲気に狐狸さえも寄り付かなかった。

　けれど、ただひとつ、まるで主の帰りを待つように一本の桜だけが毎年、荒れた庭先に色を添えていた。その左半身は数年前の落雷によって腐っていたけれど、それでも桜は咲き続けた。

　だが、今年一番の春の嵐を前に、とうとうその生命は力尽きたらしい。

　地鳴りのような大きな音を響かせて、大木は倒れた。桜の木としてはまだ若く、その寿命は六十年にも満たないと思われた。

　彼(か)の亡骸を、夥しいほどの桜花(さくらばな)が埋(うず)めていく。

　その中で、一際目立つ小さな苔色があった。それは、一羽の幼い鶯の子供だった。

　春の雨に打たれても、強い風に晒されても、鶯はいつまでもその傍を離れようとはしなかった。すっかり色褪せた花びらを啄ばみ、舌足らずな声を上げては苔むした羽を震わせる。そうして、鶯は、いつまでも、いつまでも桜に寄り添うかに思われた。

　けれど、春もやがては終わりを告げる。

　そして、その最期の一片が土に還る頃、鶯の子は哀しげな声を響かせながら飛んで行った。

――ホキョ、ホキョキョキョキョ……。

　鳴き声は尾を引いて、遠い空の彼方へと消えて行く。

　あとにはただ、訪れた初夏の風と、耳鳴りのするような静けさだけが取り残された。

※感想で指摘されてから知りましたが、鶯は本来、オスしか鳴かないそうです。が、内容としては気に入ってる作品でもあるため、そのまま掲載させて頂きました。悪しからず。