「今日をもって、私はあなたを愛することをやめます」——三年間尽くした冷徹公爵に見切りをつけたら、溶けたアイスを持って追いかけてきました

「今日をもって、私はあなたを愛することをやめます」

結婚記念日の夜。

銀の燭台が揺らめく食堂で、私——エレノア・ヴァレンシアは、氷の公爵と呼ばれる夫の前に立っていた。

ルシアンは書類から顔も上げない。

三年間、ずっとそうだった。

「……何の話だ」

その声には、何の感情もこもっていない。

当然よね。この人にとって私は、公爵家の体面を保つための道具でしかないのだから。

「聞こえませんでした？　では、もう一度申し上げますね」

私はにっこり笑った。

完璧な公爵夫人の微笑みで。

「あなたを、愛するのをやめます」

ようやく、紺碧の瞳がこちらを向いた。

——遅いのよ、三年も経ってから。

「急にどうした」

「急？」

思わず笑いが漏れた。

乾いた、自分でも驚くほど冷めた笑い。

「三年ですよ、旦那様。私がどれだけ——いえ、もういいわ」

テーブルの上には、今年も作ったストロベリーアイス。

淡いピンク色の、甘酸っぱい苺のアイス。

あの夏祭りで、偶然あなたと出会った日。

屋台で買った苺菓子を「美味いな」と笑った、あの日のあなたを追いかけて——私は三年間、毎年このアイスを作り続けた。

「それも下げさせろ。甘いものは嫌いだと言っている」

……ああ、そう。

今年も、同じ言葉。

（知ってた。知ってたけどさ）

胸の奥で、何かがぷつりと切れる音がした。

不思議と痛くない。

むしろ、すっきりした。

「承知いたしました」

私はアイスの器を持ち上げ、自分の口に運んだ。

一口、二口、三口。

「……何をしている」

「食べてますけど？　捨てるのは勿体ないので」

冷たくて、甘くて、美味しい。

我ながら傑作の出来だと思う。

（この三年、あなたに食べてほしくて研究したんだけどね）

「これ、王都で売ったら絶対流行るのよ」

「……は？」

「独り言です。お気になさらず」

器を空にして、私はスカートの裾を持ち上げた。

最後の、完璧なカーテシー。

「明日から離れの屋敷に移ります。ご報告まで」

「待て。何を勝手に——」

「勝手？」

振り返って、私は微笑んだ。

今度は公爵夫人の仮面なんかじゃない。

「三年間、勝手だったのはどちらでしょうね」

ルシアンが何か言いかけたけど、私は聞かなかった。

扉を閉める直前、彼の顔が一瞬だけ見えた。

——驚愕に染まった、氷の公爵の顔。

（ああ、その顔。三年前に見たかったな）

◇　◇　◇

廊下に出ると、マーガレットが待っていた。

私付きの侍女頭。実家から一緒に来てくれた、たった一人の味方。

「……言えましたか、お嬢様」

「言えたわ」

足が少しだけ震えていた。

でも、心は嘘みたいに軽い。

「マーガレット」

「はい」

「明日から忙しくなるわよ」

私の言葉に、マーガレットは——泣き笑いのような顔をした。

「やっと、やっとお嬢様らしくなりましたね」

「遅すぎたかしら」

「いいえ。今からですよ、全部」

彼女の温かい手が、私の手を握った。

三年間、この屋敷で味方はマーガレットだけだった。

使用人たちは私を無視し、ルシアンの従妹ヴィヴィアンには毎日のように嫌味を言われ、それでも「いつか振り向いてもらえる」と信じて——

（馬鹿だったわ、本当に）

でも、もう終わり。

「行きましょう、マーガレット。新しい人生の始まりよ」

◇　◇　◇

同じ頃。

食堂に一人残されたルシアン・ノクターン・アッシュフォードは、空になった器を見つめていた。

「……愛するのを、やめる？」

呟いた言葉は、誰にも届かない。

溶け残ったピンク色の滴が、銀の器の底で揺れている。

——甘い、苺の香り。

ルシアンはその器に手を伸ばしかけて、途中で止めた。

「……くだらん」

立ち上がり、食堂を出る。

けれど彼の足取りは、いつもより少しだけ乱れていた。

執務室に戻ったルシアンは、机の引き出しを開けた。

奥の奥に隠された、小さな木箱。

中には——三年分のストロベリーアイスの器が、きれいに並べられていた。

毎年、「甘いものは嫌いだ」と突き返したアイス。

捨てろと命じながら、こっそり従者のフィンに回収させていたアイス。

溶けて、乾いて、器だけになったそれらを——ルシアンは毎晩、こうして眺めていた。

「……馬鹿な真似を」

自嘲するように呟いて、引き出しを閉める。

けれど今夜は、いつものように心が凪がなかった。

「愛するのをやめる、だと……」

——俺を見限る、ということか？

その考えが浮かんだ瞬間、胸の奥で何かがざわついた。

◇　◇　◇

翌朝。

離れの屋敷で目覚めた私は、実に三年ぶりの安眠を味わっていた。

「……最高」

天蓋のない簡素なベッド。

小さな窓から差し込む朝日。

本館の豪華な寝室より、百倍心地いい。

（だって、あの人が隣の部屋にいないんだもの）

結婚初夜から一度も共に過ごさなかった夫。

「公爵家に必要なのは跡継ぎと体面だけだ」と言い放った男。

なのに隣室にいると思うだけで眠れなかったのは、私がどれだけ馬鹿だったかって話よね。

「お嬢様、起きていらっしゃいますか？」

「入っていいわよ、マーガレット」

扉が開いて、侍女頭が朝食のトレイを運んでくる。

——そして、彼女の後ろには。

「あの、エレノア奥様……！」

赤茶の髪をした若い従者。

ルシアンの付き人のフィンだった。

「あら、フィン。おはよう」

「お、おはようございます！　その、旦那様からの伝言で……」

「聞かないわ」

「え」

「聞かないって言ったの」

ベッドから降りながら、私はにっこり笑った。

「旦那様にお伝えして。私はもう『完璧な公爵夫人』をやめましたので、命令される筋合いはありません、と」

「ええええ……」

フィンが泣きそうな顔をしている。

可哀想だけど、知らない。

「マーガレット、今日の予定は？」

「午前中に材料の買い出し、午後から工房の改装打ち合わせです」

「完璧ね」

「あの、奥様……！」

フィンがまだいた。

「旦那様、昨夜から様子がおかしくて……執務室に籠もったまま、朝食も召し上がらなくて……」

（へえ）

一瞬だけ、心がざわついた。

でも、すぐに消えた。

「いつものことでしょう？　仕事熱心な方だもの」

「い、いつもと違うんです！　何度も書類を読み直したり、同じ場所を歩き回ったり……」

「動揺してるの？　あの氷の公爵様が？」

「は、はい……多分……」

三年間、私が何をしても微動だにしなかった男が？

（——遅いのよ、本当に）

「お伝えして。心配には及びません。私は自分の人生を生きることにしましたので」

「奥様……」

「あと、これ」

私は昨夜のうちに書いておいた書類を渡した。

「離れの屋敷を工房として使用する許可申請よ。領主権限で承認してもらえるかしら」

「工房……ですか？」

「菓子工房。ストロベリーアイスを王都で売るの」

フィンは目を丸くした。

「そ、それは……旦那様が許可するかどうか……」

「許可しないなら、私が持参金で買い取るだけよ？　ああ、それとも離縁してくださる？　どちらでも構わないわ」

「り、離縁……！？」

真っ青になるフィン。

可哀想に。でも、私は本気だった。

「さあ、お伝えしていらっしゃい」

フィンが転がるように出て行った後、マーガレットが肩を震わせていた。

「お嬢様……いえ、奥様。最高です」

「でしょう？」

私たちは顔を見合わせて、笑った。

◇　◇　◇

その日の午後。

信じられないことに、許可申請は即日承認された。

ルシアンの署名入りで。

「……何考えてるのかしら、あの人」

コメントは一切なし。

ただ、追加予算まで付いていた。

（気持ち悪い……けど、使えるものは使うわ）

「マーガレット、予定通り進めましょう。いいえ、もっと早く」

「畏まりました」

窓の外を見ると、本館の執務室の明かりが見えた。

あそこで、あの人は何を思っているのだろう。

——いいえ、もう考えない。

私は振り返り、工房の設計図に向き合った。

「さあ、始めましょうか」

三年間、心の奥に閉じ込めていた夢。

ようやく、蓋を開ける時が来た。

◇　◇　◇

三日後。

アッシュフォード公爵邸の使用人たちは、密かにざわついていた。

「旦那様、また食事を残されたって」

「三日連続よ？　信じられない」

「しかも昨日、廊下で奥様の侍女とすれ違った時——」

「——立ち止まって、何か聞こうとしてたって」

「氷の公爵様が！？」

噂は瞬く間に広がった。

その中心にいたのは、従者のフィンだった。

「フィン、どうなってるの？」

「僕に聞かないでよ……」

厨房の片隅で、フィンは頭を抱えていた。

「旦那様、本当におかしいんだ。昨夜なんて、奥様の寝室だった部屋の前で三十分も立ってたし」

「怖っ」

「怖いよ！　僕も怖いよ！」

でも、フィンには分かっていた。

誰よりも近くで見てきたから。

——旦那様が、毎年あのアイスを捨てずにいたこと。

執務室の机の奥で、溶けるまで眺めていたこと。

（伝われば良かったのに。奥様に、伝わっていれば）

ため息をついた時。

「フィン」

背後から声がして、フィンは三メートルほど飛び上がった。

「だ、旦那様！？」

ルシアン・ノクターン・アッシュフォード。

銀灰色の髪、深い紺碧の瞳、彫刻のような美貌。

——の、下に、くっきりとした隈。

「奥様は……エレノアは、何をしている」

「え、あ、工房の準備を……」

「工房か」

「は、はい……毎日楽しそうにされて……」

言ってから、しまったと思った。

ルシアンの目が、一瞬だけ揺れた。

——傷ついたような、置いていかれた子供のような。

（嘘でしょ、旦那様）

「……そうか」

それだけ言って、ルシアンは踵を返した。

フィンは慌てて追いかける。

「あの、旦那様！」

「何だ」

「奥様に、会いに行かれないんですか？」

足が止まった。

長い沈黙の後、ルシアンは振り返らずに言った。

「……行って、どうする」

「え？」

「何を話せばいい。俺は——」

言葉が途切れる。

「俺は、あいつに何もしてやれなかった」

フィンは息を呑んだ。

氷の公爵が、こんな声を出すなんて。

「三年だ。三年間、俺は……」

「旦那様——」

「分からないんだ」

ルシアンの拳が、白くなるほど握りしめられていた。

「あいつの隣にいるだけで十分だと思っていた。それで伝わると……愚かにも、本気で」

（伝わるわけないでしょ！）

フィンは心の中で絶叫した。

でも、今更言っても仕方ない。

「旦那様。今からでも——」

「エレノア様！」

廊下の向こうから、甲高い声が響いた。

フィンとルシアンが同時に振り返る。

艶やかな黒髪、切れ長の紫水晶の瞳。

華やかなドレスを纏った女性が、離れの屋敷の方向へ歩いていく。

——ヴィヴィアン・アッシュフォード。

ルシアンの従妹にして、エレノアを三年間苦しめてきた張本人。

「ねえエレノア様、お加減はいかが？　離れなんかに引きこもって、可哀想に」

その声には、隠しきれない嘲りが混じっていた。

フィンはルシアンを見た。

——そして、凍りついた。

旦那様の目が、本物の氷のように冷たかった。

◇　◇　◇

「エレノア様、本当にこんな場所で何をなさっているの？」

ヴィヴィアンの声は、砂糖菓子のように甘い。

でも中身は、とびきりの毒。

三年間、この声を何度聞いたことか。

「工房を作っているの。見て分からない？」

「工房？　まさか、本当にお菓子を売るおつもり？」

紫水晶の瞳が、私を値踏みするように見下ろす。

「公爵夫人が商売なんて、笑われますわよ。ああ、でもエレノア様は商家のお血筋でしたものね」

来た来た。

いつものやつ。

三年前の私なら、俯いて黙っていた。

でも、今は違う。

「ええ、そうよ」

私はにっこり笑った。

「商家の血筋で何が悪いの？　少なくとも、親の七光りだけで生きてる人より余程マシだと思うけれど」

「——っ」

ヴィヴィアンの顔が、一瞬で強張った。

「な、何ですって……？」

「聞こえなかった？　では、もう一度——」

「エレノア様！」

彼女が一歩詰め寄る。

私は動かない。

「あなた、自分の立場を分かっているの？　ルシアン様に愛されてもいない、哀れな公爵夫人のくせに——」

「愛されてない。そうね、その通りよ」

「え？」

ヴィヴィアンが目を丸くした。

私があっさり認めるとは思わなかったんでしょう。

「だから、やめたの」

「やめた……？」

「愛されようとするの。疲れちゃって」

肩をすくめてみせる。

「でもね、ヴィヴィアン様」

「……何よ」

「愛されなくても、私には私の人生があるの。美味しいものを作って、食べて、幸せに生きる。それで十分」

ストロベリーアイスの試作品を一口食べながら、続ける。

「あなたは？　ルシアン様に愛されたとして、その後どうするの？」

「な……っ」

「公爵夫人の座に座って、それで？　何ができるの？」

ヴィヴィアンの顔が、みるみる赤くなっていく。

「あ、あなた……！　私を馬鹿にして……！」

「馬鹿になんかしてないわ。ただ、事実を言っているだけ」

私は工房の設計図を広げた。

「私はこれから忙しいの。お茶の相手は——」

「ヴィヴィアン」

低い、氷のような声。

「——ルシアン様！？」

振り返ると、ルシアンが立っていた。

——いつの間に。

「る、ルシアン様……！　聞いてくださいまし、エレノア様が酷いことを——」

「黙れ」

一言で、ヴィヴィアンが凍りついた。

私も、正直驚いた。

「ルシアン、様……？」

「エレノアに近づくな」

「え……で、でも、私は従妹として心配を——」

「三年間、お前が何をしてきたか知らないとでも？」

ヴィヴィアンの顔から、血の気が引いていく。

「な……何のことか……」

「使用人を使った嫌がらせ。社交界での陰口。エレノアが着る予定だったドレスを『手違いで』汚した件。全部知っている」

「そ、それは誤解——」

「消えろ」

ルシアンの声は、感情がないほど冷たかった。

「二度とエレノアの前に現れるな。次は容赦しない」

ヴィヴィアンは何か言いかけて、——私を睨みつけて、逃げるように去っていった。

◇　◇　◇

残されたのは、私とルシアン。

「……何の真似？」

私は警戒心を隠さずに聞いた。

「真似？」

「今更、私を庇うなんて」

ルシアンが、少しだけ目を伏せた。

——初めて見る、弱々しい表情。

「三年間、何も見ていなかったわけじゃない」

「……は？」

「お前が、どれだけ苦しんでいたか——」

「だったら何で助けてくれなかったの」

私の声は、自分でも驚くほど冷たかった。

「三年よ？　三年間、私は毎日あの女に嫌味を言われて、使用人に無視されて、誰も味方がいなくて——」

「分かっている」

「分かってないわ！」

気づいたら、叫んでいた。

「あなたが一言『妻に手を出すな』と言ってくれれば、全部変わったのに！」

「……」

「何で黙ってたの。何で——」

「怖かった」

……え？

「お前を傷つけるのが、怖かった」

「……意味が分からない」

「俺が関われば関わるほど、お前を傷つける。そう思っていた」

ルシアンの目が、真っ直ぐに私を見た。

「母が出て行った時、俺は——」

言葉が途切れる。

彼の拳が、白くなるほど握りしめられていた。

「……いい、聞きたくない」

「エレノア」

「私、もう決めたの。あなたを愛するのをやめるって」

ルシアンの目が、かすかに揺れた。

——傷ついたような、その目。

（……駄目でしょ、そんな顔されても）

「工房の開店準備で忙しいの。話があるなら、また今度」

「待ってくれ」

「待たないわ」

私は背を向けた。

「三年待ったもの。もう十分よ」

足音が遠ざかるのを聞きながら、私は自分の心臓がうるさいほど鳴っているのに気づいていた。

（……チョロすぎる、私）

あの顔を見ただけで、揺らいでしまうなんて。

◇　◇　◇

工房が形になり始めた頃。

予想外の来客があった。

「エレノア、久しぶり」

太陽のような金髪。

翡翠色の瞳。

人懐っこい笑顔。

「……セドリック？」

幼馴染の伯爵、セドリック・ローゼンハイムが、花束を抱えて立っていた。

「噂を聞いてね。公爵夫人が菓子工房を始めるって」

「噂になってるの？」

「王都中の話題だよ」

セドリックは軽やかに工房に入ってきた。

——相変わらず、遠慮がない。

「すごいじゃないか。君が商売を始めるなんて」

「驚いた？」

「いいや、僕は知ってたから」

彼は微笑んだ。

「君が本当はどんな人か。あの冷血公爵は知らないだろうけど」

……来た。

「セドリック、何しに来たの」

「会いたかったから」

「嘘ね」

「嘘じゃないよ」

彼が一歩近づく。

翡翠の瞳が、真剣な光を帯びた。

「エレノア。僕はずっと君を——」

「ストップ」

「え？」

「その先は聞きたくない」

私は試作中のアイスを彼の前に置いた。

「食べて。感想ちょうだい」

「……」

「何？」

「君、変わったね」

セドリックが苦笑する。

「前はもっと、奥ゆかしかったのに」

「三年間の忍耐で全部使い果たしたわ」

「あはは、辛辣だ」

彼がアイスを一口食べる。

翡翠の目が、大きく見開かれた。

「……美味い」

「でしょう？」

「いや、本当に美味い。これ、絶対売れるよ」

「分かってる」

私はにっこり笑った。

「だから工房を作ったの」

「……君は本当に、あの公爵に勿体ない」

セドリックの声が、少し低くなった。

「エレノア」

「何？」

「僕と一緒に来ないか」

◇　◇　◇

予想はしていた。

でも、こんなに直球だとは思わなかった。

「僕の領地で、君の工房を開けばいい。全面的にサポートする」

「セドリック——」

「公爵との離縁も、僕が手を回す。君はもう、あんな男に縛られなくていい」

彼の手が、私の手に触れた。

——温かい。

「君を幸せにする。約束するよ」

甘い言葉。

優しい眼差し。

三年前の私なら、泣いて頷いていたかもしれない。

でも。

「セドリック」

「何？」

「あなた、私のこと好きなの？」

「もちろん」

「嘘ね」

彼の目が、一瞬だけ揺れた。

「君が好きなのは、『手に入らなかった私』でしょう？」

「……何を——」

「ルシアンから奪い取れたら、満足する。違う？」

セドリックが黙った。

——図星か。

「私ね、もう『誰かのため』に生きるのはやめたの」

「エレノア——」

「自分のために生きる。自分の店を持って、自分の力で成功する」

私は彼の手を、そっと外した。

「あなたの保護なんか、いらないわ」

セドリックは、しばらく黙っていた。

そして——ふっと笑った。

「……参ったな。本当に変わった」

「残念だった？」

「正直、ちょっとね」

彼は花束を置いて、立ち上がった。

「でも、僕は諦めないよ」

「……」

「君が幸せになるまで、見届ける。それが僕のやり方だ」

去り際、彼は振り返った。

「一つだけ、教えてあげる」

「何？」

「君の旦那様、今すごく焦ってるよ。僕が来たって知ったら、もっと焦るだろうね」

——嫌な笑顔。

セドリックが去った後、マーガレットが現れた。

「お嬢様。本館から、旦那様がいらっしゃるそうです」

「……早いわね」

「ローゼンハイム伯爵がいらしたのを、見ていたようで」

私は深くため息をついた。

「面倒くさい……」

けれど、心臓はまた、うるさく鳴り始めていた。

◇　◇　◇

「ローゼンハイムが何の用だ」

ルシアンの第一声がそれだった。

相変わらず挨拶もなし。三年経っても変わらない。

「仕事の話よ。私の工房に投資したいって」

「断れ」

「何で？」

「あの男は信用できない」

私は肩をすくめた。

「もう断ったわよ。あなたに言われなくても」

ルシアンの表情が、かすかに緩んだ。

——一瞬だけ、安堵したような顔。

（……何なの、本当に）

「でもセドリックの言う通り、投資は必要なの。王都で本格的に売り出すには、資金が足りないわ」

「俺が出す」

「は？」

「必要な額を言え。全部出す」

私は思わず彼の顔を見つめた。

——本気だった。

「……何企んでるの」

「何も」

「嘘。あなたが理由もなく金を出すわけない」

「理由はある」

「何？」

「お前が、俺以外から支援を受けるのが気に入らない」

は？

「……それ、理由になってないんだけど」

「なっている」

「なってない」

「お前は俺の妻だ」

「名ばかりのね」

ルシアンの目が、揺れた。

「……そうだな」

「ええ、そうよ。三年間、夫婦らしいこと何一つ——」

「毎年」

「え？」

「毎年、お前が作ったアイスを」

彼の声が、かすれた。

「捨てられなかった」

……何を、言って？

「執務室の机の奥に、しまっていた。溶けるまで、ずっと見ていた」

「な……」

「甘いものは嫌いだ。今も、本当にそう思っている」

ルシアンの拳が、震えていた。

「でも、お前が作ったものだけは——捨てられなかった」

頭が真っ白になった。

三年間。

毎年。

私のアイスを。

「何で……何で食べてくれなかったの」

「食べたら」

「食べたら？」

「お前を、好きになると思った」

……は？

「母が出て行った日、俺に菓子をくれた」

「……」

「『これを食べて待っていて。すぐ戻るから』と。——戻ってこなかった」

私は言葉を失った。

「甘いものを受け入れたら、また裏切られる。そう思って——」

「馬鹿じゃないの」

気づいたら、声が出ていた。

「馬鹿よ、あなた。最高に馬鹿」

「……」

「お母様と私は違う。私は——」

言いかけて、止まった。

——私は、どうなの？

「……いいわ」

「何が」

「その話、もう終わり」

「エレノア——」

「聞いたから。事情は分かった」

私は深呼吸した。

「でも、だからって許すわけじゃないから」

「……」

「三年分の苦しみは、事情を聞いただけで消えたりしない」

ルシアンが、まっすぐに私を見た。

——傷ついたような、縋るような目。

「どうすれば、許してもらえる」

「……分からない」

「教えてくれ。何でもする」

「何でも？」

「ああ」

私は少し考えて、言った。

「じゃあ、見ていて」

「……見る？」

「私が成功するところを。自分の力で、王都一の菓子職人になるところを」

ルシアンの目が、かすかに見開かれた。

「その時まで、邪魔しないで。支援もいらない」

「しかし——」

「私は、あなたに守られる『お姫様』じゃないの」

私はまっすぐに彼を見返した。

「対等に、隣に立てる人間になる。だから——待ってて」

言ってから、気づいた。

——私、何言ってるの？

「い、今のなし！　忘れて！」

「忘れない」

「忘れてってば！」

「一生、覚えている」

ルシアンの目が、初めて——本当に初めて、柔らかく笑っていた。

「待つ。お前が隣に来てくれるまで、いくらでも」

私の顔が、みるみる熱くなる。

（チョロすぎる……私、本当にチョロすぎる……！）

◇　◇　◇

それから一ヶ月。

『アッシュフォード公爵夫人のストロベリーアイス、社交界で大評判！』

『王都一の菓子店と名高いミルフォード商会を超える人気か？』

『貴族令嬢の間で「エレノア様のアイス」を食べるのが最新の流行に』

新聞の見出しが、連日私の工房を取り上げていた。

「お嬢様、本日も完売です」

「ありがとう、マーガレット」

離れの屋敷を改装した小さな工房。

最初は物珍しさで来た客も、一度食べれば虜になった。

「甘すぎず、酸っぱすぎず、後味が爽やか」

「こんなアイス、食べたことない」

「公爵夫人が自ら作っているなんて、素敵」

口コミが口コミを呼び、今では予約が三ヶ月待ち。

王都中の貴族が、私のアイスを求めて列を作っていた。

「信じられないわ、本当に」

試作品を食べながら、私は呟いた。

「お嬢様の実力ですよ」

「半分はマーガレットのおかげよ。経営を任せきりにしてるもの」

「私は帳簿をつけているだけです。味を作っているのはお嬢様です」

そう言って、マーガレットは誇らしげに微笑んだ。

「お祖母様も、天国でお喜びでしょう」

——お祖母様。

商家出身で、菓子作りの名人だった人。

私に全てを教えてくれた人。

「そうね、きっと」

◇　◇　◇

その日の午後。

予想外の客が来た。

「エレノア様」

見覚えのある、傲慢な声。

ヴィヴィアン・アッシュフォードが、工房の入り口に立っていた。

「あら、ヴィヴィアン様。お久しぶり」

「……」

彼女の顔色は、以前より悪かった。

艶やかだった黒髪も、どこか精彩を欠いている。

「何か御用？」

「……一つ、売ってちょうだい」

「え？」

「アイス。一つ、売って」

私は目を丸くした。

「……予約は三ヶ月待ちよ？」

「知っているわ」

「お金を積んでも無理よ？」

「分かっているわ！」

ヴィヴィアンが、悔しそうに唇を噛んだ。

「でも……明日の茶会で、必要なの」

「茶会？」

「ベリンダ侯爵夫人の。あの方のお気に入りが、あなたのアイスで……」

ああ、なるほど。

ベリンダ侯爵夫人といえば、社交界の女王。

彼女に気に入られなければ、貴族令嬢としての地位が危うい。

「私のアイスがないと、招待されないの？」

「……そうよ」

屈辱に顔を歪めながら、ヴィヴィアンは認めた。

「あなたのアイスがなければ、私は社交界で笑い者になるの。分かる？　三年間、あなたを馬鹿にしてきた私が」

皮肉な話だった。

三年間、私を見下してきた女が、今度は私に頭を下げている。

「……一つだけよ」

「え？」

「特別に、一つだけ売ってあげる」

ヴィヴィアンの目が、大きく見開かれた。

「な……何故？」

「何故って……」

私は肩をすくめた。

「復讐なんか、興味ないもの」

「……」

「私はただ、美味しいものを作って、幸せに生きたいだけ。あなたを苦しめても、何も得られないわ」

ヴィヴィアンが、呆然と私を見つめた。

「でも、一つだけ約束して」

「……何？」

「もう二度と、私を『商家の成り上がり』って呼ばないこと」

「……」

「私は商家の血を誇りに思ってるの。だから——」

私は微笑んだ。

「馬鹿にされるのは、もう御免よ」

ヴィヴィアンは長い間黙っていた。

そして——小さく頷いた。

「……分かったわ」

「よろしい」

アイスを渡すと、彼女はお金を置いて、足早に去っていった。

振り返らなかった。

でも、その背中は、少しだけ小さく見えた。

◇　◇　◇

「お嬢様、よろしかったのですか」

マーガレットが複雑そうな顔で聞いた。

「いいのよ。恨みを引きずっても、重いだけだもの」

「……お嬢様は、お優しい」

「優しくないわ。ただ——」

私は窓の外を見た。

本館の方向。

あの人がいる場所。

「前に進みたいの。過去に足を取られてる暇はないわ」

その時、フィンが駆け込んできた。

「奥様！　大変です！」

「どうしたの？」

「王宮から使者が来ています！　奥様の工房を、王室御用達に認定したいと……！」

私は、アイスを落としそうになった。

◇　◇　◇

王室御用達の認定式。

場所は、王宮の大広間。

王家主催の夜会で行われると聞いた時、私は正直、目眩がした。

「王宮、よ？　王宮」

「はい、王宮です」

「私が、王宮で……？」

「奥様、落ち着いてください」

フィンが慌てて水を持ってきた。

「大丈夫よ……大丈夫……」

全然大丈夫じゃなかった。

◇　◇　◇

夜会当日。

私は苺色のドレスに身を包み、王宮の大広間に立っていた。

（……すごい）

シャンデリアの光が、宝石のように輝いている。

貴族たちが優雅に談笑し、オーケストラの音楽が流れている。

三年前、田舎の子爵令嬢だった私には、夢のような光景。

「エレノア様！」

「おめでとうございます！」

「お話を聞かせてくださいまし！」

貴婦人たちが、次々と私に声をかけてくる。

三年前なら、誰も見向きもしなかったのに。

（人って、変わるものね……）

苦笑しながら応対していると、視線を感じた。

振り返ると——ルシアンがいた。

黒の正装に身を包んだ、銀灰色の髪の美丈夫。

氷の公爵と呼ばれる男。

——私の、夫。

目が合った。

彼は何か言いたげだったけど、すぐに人混みに消えた。

（何よ、あれ）

◇　◇　◇

認定式が始まった。

「本日、王室御用達として認定するのは——」

王の侍従が、高らかに読み上げる。

「アッシュフォード公爵夫人、エレノア・ヴァレンシアの『苺氷菓工房』である」

拍手が起こった。

私は緊張しながら、壇上に上がった。

「エレノア殿。何か一言あれば」

「は、はい……」

私は深呼吸した。

「私は、商家の血を引く者です。貴族の世界では、それを恥じるべきだと言われてきました」

広間が、少しざわついた。

「でも、私は誇りに思っています。お祖母様から受け継いだ、菓子作りの技術を。人を幸せにできる、この力を」

私は胸を張った。

「これからも、美味しいお菓子を作り続けます。皆様の笑顔のために」

拍手が、さっきより大きくなった。

——やった。

その時。

「待ってくれ！」

広間の入り口から、声が響いた。

全員が振り返る。

銀灰色の髪を乱した男が、走ってきた。

手に何かを持って。

——溶けかけの、ピンク色のアイス。

「る、ルシアン……？」

彼は人混みをかき分け、壇上に駆け上がってきた。

侍従が止めようとするけど、無視。

「な、何をして——」

「エレノア」

ルシアンが、私の前に立った。

息を切らして、目の下に隈を作って。

——でも、目だけは真っ直ぐだった。

「これを」

差し出されたのは、溶けかけのストロベリーアイス。

——私の、作品。

「三年分、全部食べる」

「……は？」

「甘いものは嫌いだ。今でもそう思っている」

彼の声が、震えていた。

「でも、お前が作ったものなら——食べられる」

「ルシアン……」

「だから」

彼が、一口食べた。

溶けかけた、甘い苺のアイスを。

「——っ」

顔を歪めた。

本当に甘いものが苦手なんだ、この人。

でも、彼は飲み込んだ。

「俺の隣に、戻ってくれ」

広間が、静まり返った。

全員が、息を呑んで見つめている。

「ルシアン、あなた——」

「お前がいないと、俺の全部が溶ける」

「……何それ」

「分からない。でも、本当にそうなんだ」

彼の目が、まっすぐに私を見ていた。

——氷の公爵とは思えない、熱い目。

「三年間、ずっと傍にいてくれたのに。何もできなくて、すまなかった」

「……」

「これからは違う。お前が望むなら、何でもする」

「何でも？」

「ああ。毎日アイスを食べてもいい。甘いものに埋もれてもいい」

私は、呆れて笑ってしまった。

「……溶けてるわよ、それ」

アイスを指さすと、ルシアンは困ったような顔をした。

「……どうすればいい？」

「知らないわよ」

「教えてくれ」

「自分で考えて」

「考えた。結論は、お前が必要だ」

「——っ」

不意打ちだった。

心臓が、痛いくらい跳ねた。

「チョロい……私、本当にチョロすぎる……」

「何？」

「何でもない！」

私は深呼吸した。

「いい？　一つだけ約束して」

「何でも」

「私のこと、『守る』とか『助ける』とか言わないで」

「……」

「私は、あなたの隣に立ちたいの。対等に。だから——」

私は彼の手から、溶けたアイスを受け取った。

「一緒に、歩いてくれる？」

ルシアンの目が、大きく見開かれた。

そして——生まれて初めて見るような、柔らかい笑顔を浮かべた。

「ああ。どこまでも」

広間に、割れんばかりの拍手が響いた。

片隅で、フィンが感動のあまり号泣していた。

「主人が……主人が人前でアイス持って走るなんて……！」

「フィン、鼻水」

「す、すみません……！」

◇　◇　◇

夜会の後。

馬車の中で、私とルシアンは向かい合って座っていた。

「……あなた、本当に何考えてたの」

「何が」

「あんな大勢の前で、溶けたアイス持って走ってくるなんて」

「必死だった」

「見れば分かるわよ」

ルシアンの礼服は、アイスのシミだらけだった。

氷の公爵の威厳もへったくれもない。

「……笑っているな」

「笑ってないわ」

「笑っている」

「笑ってない」

「……嬉しそうだ」

私は顔を背けた。

「……ちょっとだけ」

「何？」

「ちょっとだけ、嬉しかったわよ」

ルシアンの目が、輝いた。

——犬か、この人は。

「でも、許したわけじゃないから」

「分かっている」

「これからも、工房は続けるから」

「ああ」

「あなたより仕事を優先することもあるから」

「構わない」

「毎日甘いもの食べさせるから」

「……努力する」

私は思わず吹き出した。

「何だ」

「いえ、あなたが『努力する』なんて言うと思わなくて」

「お前のためなら、何でもすると言った」

「……本気？」

「本気だ」

ルシアンの手が、私の手を取った。

——冷たいと思っていた手は、意外に温かかった。

「エレノア」

「何？」

「好きだ」

……不意打ちは卑怯でしょ。

「聞こえなかったふりをする」

「好きだ」

「聞こえない」

「愛している」

「やめて」

「三年分、全部言う」

「やめてってば！」

顔が熱い。

耳まで真っ赤になってる自信がある。

「……ルシアン」

「何だ」

「私も」

「……？」

「私も、まだ——好き、かもしれない」

沈黙。

「……聞こえなかった」

「嘘でしょ！？」

「もう一度言ってくれ」

「言わない！」

「頼む」

「絶対言わない！」

ルシアンの顔が、近づいてきた。

「言ってくれたら、毎日アイスを食べる」

「……本当に？」

「本当だ」

「三食？」

「……二食で頼む」

「一食半」

「一食」

「交渉成立」

私たちは顔を見合わせて、笑った。

◇　◇　◇

その夜。

初めて、二人で同じ部屋で眠った。

ルシアンは、私を抱きしめたまま離さなかった。

——子犬みたいに。

「重い」

「我慢してくれ」

「腕、痺れる」

「我慢してくれ」

「……甘えたがりなの？」

「お前にだけだ」

私は呆れながらも、彼の髪を撫でた。

銀灰色の、柔らかい髪。

「……三年、損したわ」

「すまない」

「でも、これからがあるから」

「ああ」

「絶対、償ってよね」

「一生かけて」

ルシアンの腕に、力がこもった。

「エレノア」

「何？」

「幸せにする」

「自分でなるわ」

「なら、隣で見ていていいか」

「……いいわよ」

私は目を閉じた。

甘い苺の香りが、かすかに漂っていた。

◇　◇　◇

翌朝。

「旦那様が、朝からアイスを召し上がっている……！」

「嘘でしょ！？」

「し、信じられない……！」

使用人たちの悲鳴が、屋敷中に響いた。

「エレノア、甘い」

「我慢して」

「……努力する」

むすっとした顔でアイスを食べるルシアンを見て、私は笑った。

「ねえ、ルシアン」

「何だ」

「来年の結婚記念日も、アイス作るわね」

「……覚悟している」

「再来年も」

「ああ」

「十年後も、二十年後も」

ルシアンが、ふっと笑った。

「楽しみにしている」

私は彼の頬についたアイスを、指で拭った。

「——私も」

氷の公爵と、苺アイスの公爵夫人。

私たちの物語は、ようやく本当の始まりを迎えた。

◇　◇　◇

——後日談。

ヴィヴィアンは社交界での立場を失い、田舎の領地で「療養」することになった。

セドリックは「負けたよ」と笑って身を引き、私の工房の常連客になった。

（ルシアンは毎回睨んでいるけど）

マーガレットは工房の経営責任者に昇進し、毎日忙しそうに帳簿をつけている。

フィンは相変わらずおっちょこちょいだけど、「旦那様が幸せそうで良かった」と泣いていた。

そして私は——

「エレノア」

「何？」

「今日のアイスは」

「まだ朝よ？」

「……待てない」

「我慢して」

「……」

「その顔やめて。犬みたい」

「犬でいい。お前の犬になる」

「いらないわよ！」

——毎日、甘くて騒がしい日々を送っている。

三年間の苦労は、まだ完全に消えたわけじゃない。

でも、これからゆっくり、埋めていけばいい。

私は私の人生を生きる。

彼は、その隣にいる。

——それで、十分だ。

「ルシアン」

「何だ」

「愛してる」

「……っ」

「聞こえなかった？」

「聞こえた」

「なら、返事は？」

「……お前の方がチョロい」

「それ返事じゃないでしょ！」

笑い声が、朝の屋敷に響いた。

甘い苺の香りと一緒に。