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第九話：生意気な相棒

　視界が切り替わっていた。

　さっきまで私を閉じ込めていた、狭いコックピットの薄暗がりも、無数の計器が放つ緑や赤の光も、すべてが消え失せた。

　代わりに、そこにあったのは。

　青。

　どこまでも、どこまでも続く、吸い込まれそうなほどの、深い青。

　眼下には、白い綿のような雲が、まるで絨毯のように敷き詰められている。

　私は、今、空にいた。

　あの格納庫の白々しい照明の下ではなく、本物の雲よりも高い空、ど真ん中に放り出されていた。

「いやあああああああっ！？」

　ドンッ！　という衝撃はなかった。

　ただ、体が、ふわりと浮き上がるような感覚。

　お腹の底が、ひゅっ、と冷たくなる、あの嫌な感じ。

　落ちる！

　私は、自分が今、とんでもない高さから、真っ逆さまに落ちているのだと、瞬時に理解した。

　公爵令嬢としての、あの優雅な日々の中で、こんな感覚、味わったことなんて、一度もない！

「な、なんなのよこれはー！」

　私は、目の前の操縦桿を、ただ、がむしゃらに握りしめた。

　これが、あの生意気な『声』の言っていた、『仮想空間（シミュレーター）』？

　模擬訓練ですって！？

　こんな、本物と区別がつかないような場所で、いきなり！？

『……やかましいぞ、お嬢様。喚くな。うるさいぞ』

　その声は、スピーカーからではなかった。

　昨日、私を散々こき下ろした、あの傲岸不遜な男の声。

　イーグル。

　私の頭の中に、直接、響いてきやがった。

「あなたねえ！　いきなり、こんな場所に放り出して、何を考えているのよ！」

『何を、と言われてもな。これは、貴公のマスター……いや、私のマスターである、あの女の命令だ』

「シビルが……！」

　あの子供、絶対に面白がっているわね！

　私が、この訳の分からない状況で、パニックになっている様を、あの『管制室』の『玉座』から、ニヤニヤしながら眺めているに違いない！

『ふん。ようやく、状況を理解したか。……ならば、やってみるがいい』

「やってみる……？　何をよ！」

『決まっているだろう、素人。……『操縦』だ』

　イーグルの『声』には、私を試すような、いやらしい響きがこもっていた。

『貴公は、私の『乗り手』になるのだろう？　ならば、この私を、その貧弱な両手で動かしてみせろ』

「そ、素人……！」

　カチン、ときた。

　その生意気な『声』に、ここまで馬鹿にされて、黙っていられる私ではない。

「上等じゃないの……！」

　私は、操縦桿を握る手に、ぐっ、と力を込めた。

「やってやろうじゃないの！私の実力を、見せてあげるわ！」

『ほう？あの田舎王国の公爵令嬢は、鋼鉄の竜の操縦まで、嗜みとして学ぶのか。それは、初耳だな』

「うっ……！　そ、それは……！」

　言葉に詰まる。

　当たり前だ。

　公爵令嬢として、これまで私が学んできたのは、歴史学、政治学、帝王学。そして、社交ダンスと、高等魔法理論。

　戦闘機の操縦方法なんて、知るわけがない。

　でも。

　私には、あの『日本』の記憶がある！

　あの世界では、軍人ではなくても、多くの人間が『鉄の箱』を運転していた。

　そう、『車』よ！

　私も、あの記憶の中では、免許とかいうものを持っていて、鉄の箱を自分で運転していたはず！

　きっと、あれと、似たようなものよ！

「……見てなさい」

　私は、目の前に広がる、どこまでも続く青空と、眼下の白い雲海を睨みつけた。

　このまま、まっすぐ落ちているわけではないらしい。

　機体は、不思議と、空中で安定している。

　まるで、見えない何かに支えられているみたいに。

　……これが、イーグルの『力』だというの？

　いいわ。

　だったら、まずは、曲がってみましょうか。

　前世の記憶を必死に呼び起こす。

　『車』は、丸い『ハンドル』とかいうものを、回して曲がっていた。

　だったら、これは？

　この右手に握っている、棒――『操縦桿』。

　きっと、これを、曲がりたい方向に倒せばいいのよ！

「……まずは、右よ！」

　私は、公爵令嬢らしからぬ、荒々しい掛け声と共に、その操縦桿を、体重をかける勢いで、右側へと力任せに傾けた！

　ガチッ、ガチッ！

　プラスチックのような硬い『操縦桿』が、私の力に抵抗して、わずかに軋むような音を立てる。

　だが。

　シーン……。

　目の前の光景は、変わらない。

　機体は、相変わらず、まっすぐ、前へと進んでいる。

　……あれ？

「な、なんでよ……！？」

「……何をしている、お嬢様」

　イーグルの『声』が、心底、呆れた、という響きで、私の頭に響いた。

「な、何って……！　操縦よ！　右に曲がろうと、しているの！」

「その『操縦桿』を、力任せにガチャガチャと動かして、か？」

「そ、そうよ！　車は、こうやって、動かすものだわ！」

『クルマ？』

　イーグルが、初めて聞く単語に、怪訝な『声』を出した。

『……ああ、あの地上を這いずり回る、四つの車輪がついた、鉄の箱か。……なるほどな。貴公の『前世』とやらの記憶は、その程度の、原始的な代物か』

「げ、原始的ですって！？」

『ふん。……いいだろう。貴公が、その『原始的な』やり方で、この私を動かせると思っているのなら、好きにするがいい』

　イーグルの『声』が、ふっ、と、途切れた。

　いや、違う。

　さっきまで、私を支えていた、あの『見えない力』。

　それが、スッ、と消え失せた。

「え…………？」

　次の瞬間。

　ゴオオオオオオオオオッ！

「きゃあああああああああっ！？」

　私の体が、座席に、強く、押し付けられる！

　違う！

　さっきまでの、あの緩やかな浮遊感じゃない！

　機体が、今、機首を、まっすぐ、下に向けて。

　眼下の、あの白い雲海に向かって、突っ込んでいる！

　落ちてる！

　今度こそ、本当に、真っ逆さまに、落ちている！

　耳元で、空気を切り裂く、すさまじい音が、轟音となって、鳴り響いている！

「な、なにしやがるのよ！　イーグル！」

『何もしていない。……貴公が、何もしないから、私が、機体を支えるのを辞めただけだ』

「なんですって！？」

『重力、というものを、知っているか？　お嬢様。……この鋼鉄の体は支えがなければ、こうやって、地面に落ちるようにできている』

「そ、そんなこと、知ってるわよ！　だ、だから、早く、支えなさいよ！」

『なぜ、私が？　貴公が、操縦するのだろう？』

　イーグルの『声』は、どこまでも冷静で、そして、楽しんでいる。

　こいつ……！

　私を、墜落させる気だわ！

「う、動け！　動けえええええっ！」

　私は、もうパニックだった。

　右手の操縦桿をガチャガチャ！　と、前後に、左右にメチャクチャに振り回す！

　左手の『レバー』も、前後に、力任せにスライドさせる！

「上がれ！　上に、上がりなさいってば！」

　だが、機体は、ピクリとも反応しない。

　ただ、無慈悲に。

　速度を上げながら。

　眼下の雲海の、さらに下にあるであろう、『地面』に向かって、突き進んでいく！

　ゴオオオオオオオオオッ！

　風切り音が、さらに甲高くなる。

　機体が、ガタガタと小刻みに揺れ始めた。

　これが、あの前世の記憶で聞いた、『失速』というやつなの！？

　速すぎる！

　怖い！

「いやあああああっ！　死ぬ！　死んじゃうわよ！」

『当然だ。何もしていないのだからな』

　イーグルの『声』は、まるで、他人事のように、冷ややかに、そう呟いた。

　眼下の雲が、もう、すぐそこまで迫っている。

　あの白い綿の中に、突っ込む！

　私は、ギュッ、と目をつぶった。

　ドンッ！

　という、衝撃を覚悟した。

　だが。

　衝撃は、来なかった。

　代わりに。

　プツン。

　と、何かの電源が切れたかのように。

　私の視界が、一瞬で、真っ暗になった。

　あの、すさまじい轟音も、機体の揺れも、何もかもが消え失せた。

「…………は？」

　私が、恐る恐る、目を開けると。

　そこは、さっきまでの真っ青な空ではなかった。

「……ここ、は」

　白々しい照明。

　無機質な金属の壁。

　目の前には、沈黙した、無数の『計器』。

　私は、格納庫（ハンガー）にいた。

　あの鋼鉄の竜（イーグル）の、狭いコックピットの中に戻っていた。

「…………」

　私は、荒い息を必死に整えようとした。

「はあっ……！はあっ……！はあっ……！」

　ジャージの背中が、じっとりと、冷たい汗で濡れている。

　今のは……？

　夢？

　いや、違う。

　あの、落ちていく時の、内臓がひっくり返るような、あの不快な感覚。

　あれは、あまりにも生々しすぎた。

「今……私、死んだ……？」

　私の、かすれた声が、静まり返ったコックピットに響いた。

　その時。

『……死なない。仮想空間（シミュレーター）だからな』

　スピーカーから、シビルのどこか楽しそうな声が聞こえてきた。

『ふむ、面白いデータだ。被験者の精神的負荷、最大値を記録。……墜落直前で、心拍の急激な上昇。……なるほどな』

「ひ、被験者ですって！？」

　私は、スピーカーに向かって、叫び返した。

「あなた！　私が、どれだけ、怖い思いをしたと、思っているのよ！」

『怖い？　なぜだ？　仮想空間だと、最初から説明しただろう。……ああ、そうだ。お前の『恐怖』という感情が、魔力にどう影響するか。それも、貴重なデータだ。……よし、イーグル。もう一度、だ』

「ま、まだやるの！？」

『当たり前だ。私の貴重な研究時間が無駄になるだろう。……今度は、もう少し、高度を上げてから、突き落としてみろ。落下時間の延長による、精神的影響の変化を測定する』

「あなた、悪魔……！」

　あの子供、本気で、私を『研究素材』としか、思っていない！

『……チッ。マスターも悪趣味な』

　今度は、私の頭の中で、イーグルが忌々しそうに呟いた。

「あなたも、よ！いきなり手を放すなんて、どういうつもりなの！」

『だから言っただろう、素人』

　イーグルの『声』が、私を、心の底から馬鹿にするように響いてきた。

『その操縦桿は、物理的に動かすものではない、と』

「じゃあ、なんなのよ！　どうやって、これを動かせっていうの！」

『……はあ』

　イーグルが、深々と、ため息をついた（ように、私には感じられた）。

『貴公は、赤子か？　……いいか、よく聞け、お嬢様。……その『操縦桿』も、『スロットル』も、貴公が、その貧弱な腕力で、ガチャガチャと、振り回すためのものではない』

「じゃあ……！」

『それは、貴公の『思考』……その貧弱な飛行へのイメージを、この私に伝達するための『補助装置』に過ぎん』

「し、思考……？　思考で、ですって？」

　私は、呆然と、右手に握られた操縦桿を見つめ直した。

　これを動かすんじゃない。

　ただ、考える、と？

「そんな、馬鹿な……！」

『馬鹿な、ではない。……アステル王国の原始的な『竜騎士』どもは、どうしている？』

「竜騎士……？」

『そうだ。奴らは、あのトカゲどもと、魔力で『契約』し、意思を通わせているのだろう？　……それと、同じことだ』

「同じ……？」

『いや、違うな』

　イーグルは、自分で、自分の言葉を訂正した。

『あんな、生臭い獣の機嫌を伺うような、原始的な『同調』ではない。……この空の絶対的な覇者たる、私と貴公のリンクは、もっと、直接的で絶対的だ』

「…………」

『貴公は、ただ、イメージしろ。……『右に曲がりたい』『上に昇りたい』と。……そう、強く、念じるだけでいい』

「念じる……だけ」

『そうだ。貴公の貧弱な『思考』を、この私が読み取り、この鋼鉄の翼に反映させてやる。……貴公がやるべきは、それだけだ』

　イーグルは、冷たく、そう言い放った。

　思考で操縦する。

　もしかして、その思考とやらは、空を飛ぶことができない人類にとって、かなり難しいことなのでは？

「……納得いかないわ」

　私が、そう呟くと。

『……ふん。貴公が、納得しようが、しまいが、事実は事実だ』

　イーグルは、冷酷に、突き放した。

『どれだけ、貴公が、その原始的な『常識』に、縛られていようが、知ったことではない。……ここでは、この私と、マスターの『ルール』が、全てだ』

「くっ……！」

　言い返せない。

　現に、私は、さっき、この『ルール』を知らなかったせいで、無様に、地面に叩きつけられたも同然の目に遭ったのだから。

　私が、悔しさに、唇を噛み締めていると。

　コックピットのスピーカーから、シビルの、どこか退屈そうな声が、割り込んできた。

『……おい！無駄口は、そこまでだ。……私の貴重な『研究時間』が、お前たちの非生産的な口論で奪われていくのは、無駄だ』

「なっ……！　これは、操縦に必要な議論で……！」

『議論は、不要だ。……行動で示せ』

　シビルの冷たい声。

『コレット。お前の前世の常識が、ここでは、どれだけ無力か。……イーグル。お前が、どれだけ、この『素人』に、イラついていようが、知ったことではない』

　シビルは、そこで、一度、言葉を切ると。

　まるで、判決を言い渡すかのように、告げた。

『……二人とも、私の『研究』にとっては、等しく、『興味深い研究素材』でしかないのだからな』

「そ、素材……！」

『……チッ』

　私と、イーグル（の『声』）が、同時に、反発の声を上げた。

　気が合う、なんて、絶対に認めたくないけれど。

　この瞬間だけは、あの『管制室』にいる、悪魔のような子供に対する、怒りの感情だけは、一致していた。

『さあ、実験を続行するぞ』

　シビルは、私たちの反発など、まるで意に介さず、無慈悲に、そう宣言した。

「ま、待ちなさい！心の準備が……！」

『……仕方あるまい。マスターの命令だ』

　私の頭の中で、イーグルが、心底、うんざりした、という『声』で呟いた。

『……いいか、お嬢様。次こそは、少しはマシな『思考』をしてみせろ。……さもなくば』

　イーグルの『声』が、楽しそうに、低く、響いた。

『――何度でも、地面に叩きつけてやる』

「なんですってえええええええ！？」

　私の絶叫が、コックピットに響き渡るのと。

　再び、私の視界が、あの真っ青な、空のど真ん中に放り出されたのは。

　まったく、同時のことだった。